Les règles du football américain expliquées

Le football américain, sport collectif opposant deux équipes de 11 joueurs, est un mélange fascinant de stratégie, de puissance brute et de compétition féroce. Joué en quatre quarts-temps de quinze minutes, il peut sembler à la fois simple et compliqué, régi par une batterie de règles parfois obscures pour les non-initiés. Pour apprécier pleinement ce jeu dynamique, il est essentiel de comprendre les bases.

Principes fondamentaux

Au cœur du football américain se trouve un objectif simple : l'équipe en attaque cherche à avancer le ballon vers l'en-but adverse pour marquer un "Touchdown", tandis que l'équipe de défense s'efforce de l'en empêcher. Véritable jeu de gagne-terrain, le foot US repose en fait sur quelques principes desquels découlent les autres règles. La notion de la progression par série de tentative (les downs) qui fait la spécificité du jeu en est le principal fondement.

Le terrain

Un terrain de football américain mesure 100 yards de long (ce qui représente moins 91,44 mètres) sur 53 yards (48,80 m) de large et est prolongé par deux zones d’en-but (end zone) mesurant 10 yards (9,15 m). Le terrain est marqué par des lignes espacées de 10 yards permettant de mesurer l’avancement des joueurs pendant le match. Il est aussi divisé en deux au niveau de la ligne de mêlée des 50 yards, aussi appelée « scrimmage line« . En France, les terrains font souvent 90 yards de long. Les poteaux sont placés aux extrémités des zones d’en-but.

Durée du match

Le temps de jeu effectif est de 60 minutes, divisé en 4 quarts temps de 15 minutes (ou 12 minutes selon les championnats, notamment en France). Mais un match dure en réalité bien plus longtemps, car, le temps de jeu est effectif et toute interruption stoppe automatiquement le chronomètre. Quand il y a égalité à la fin du match, il y a prolongation de 15 minutes. En prolongation, si la première équipe qui a le ballon marque un touchdown, elle gagne. Si elle marque un field goal, l’autre équipe a l’occasion de marquer un touchdown pour gagner ou un field goal pour faire continuer le match.

Composition des équipes

Chaque équipe dispose de 3 « équipes » distinctes : l’escouade offensive, l’escouade défensive et l’équipe spéciale. Une équipe de football américain peut comporter jusqu’à 53 joueurs, en incluant les remplaçants qui peuvent intégrer un des deux groupes durant n’importe quelle rotation.

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Engagement

L’équipe qui gagne le toss décide d’engager, de recevoir ou le côté qu’il souhaite défendre. Une mise en jeu ou « kickoff » a lieu au début du premier et du troisième quart-temps, il s’agit de taper le ballon au pied le plus loin possible dans le camp adverse. Pour l’engagement, les 2 adversaires font rentrer leurs équipes spéciales. Celle qui a choisi de botter entre avec son botteur alors que l’autre entre avec son relanceur. Les 10 joueurs qui accompagnent le relanceur font tout pour faciliter sa relance, alors que les 11 adversaires (dont le botteur) font tout pour bloquer l’action le plus vite possible. A ce niveau, l’objectif est simple pour les deux équipes: celle qui a le ballon dispose de 4 tentatives pour avancer au moins de 10 yards, celle qui défend doit tout faire pour stopper cette avancée, voire la faire reculer.

Le système des Downs

Au football américain, une des règles essentielles à comprendre est celle des "downs". Lorsqu'une équipe prend possession du ballon, elle dispose de quatre tentatives, appelées "downs," pour progresser d'au moins 10 yards. La progression se fait par contrats de 10 yards, matérialisés sur le terrain par la chaîne de yardage.

Si l'équipe parvient à franchir cette distance en une ou plusieurs tentatives, elle obtient un "first down," ce qui lui donne droit à quatre nouvelles tentatives pour avancer de 10 yards supplémentaires. Ce cycle se répète jusqu'à ce que l'équipe marque des points, perde la possession du ballon, ou décide de botter le ballon à l'équipe adverse.

• Si l’attaque ne parvient pas à faire 10 yards après 3 tentatives, elle peut dégager le ballon (un punt) sur une action un peu identique à un engagement ou tenter le diable et essayer de combler la distance qui la sépare de 4 nouvelles tentatives.
• Une série offensive se termine pour une attaque si elle parvient à marquer des points (par la suite elle réengage), si après 4 tentatives infructueuses elle rend le ballon à l’adversaire ou si la défense adverse intercepte le ballon. L’attaque sort et laisse place à la défense. Pour effectuer les 10 yards, il existe 2 façons de procéder. Ce sont les coachs qui décident.

Manières d'avancer le ballon

Pour effectuer les 10 yards, il existe 2 façons de procéder. Ce sont les coachs qui décident. A l’engagement de chaque action, c’est dans les mains du quarterback qu’arrive le ballon.

• La Course : Le Quarterback, le cerveau de l'attaque, peut transmettre le ballon à un coureur qui s'élance en avant.
• La Passe : Le Quarterback lance le ballon en avant vers un receveur. Si le receveur parvient à attraper la balle, il peut continuer à avancer jusqu'à être stoppé par les défenseurs.

Les positions des joueurs

Chaque joueur joue dans une escouade spécifique (attaque, défense, équipes spéciales) et occupe un rôle bien particulier. Voici quelques positions clés :

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L'attaque

• Quarterback (QB): ll relaye la tactique choisie par les coachs et la modifie éventuellement en fonction de la défense adverse. Il peut faire une passe vers ses receveurs, donner le ballon à un Running Back pour une course ou courir lui même avec le ballon. C'est le stratège de l'équipe, celui qui prend les décisions clés. Physionomie : Bras puissant et œil aiguisé.
• Centre (C) : bloqueur au centre de la ligne offensive qui donne le ballon au QB au début de chaque phase de jeu (le snap).
• Guards (G ou plus précisément RG - LG) : bloqueurs situés à côté du center dans la ligne offensive. Comme tout joueur de ligne offensive c’est un gros bébé de plus d’1m90 et 110 kg. il doit bloquer les incursions adverses pour protéger le quarterback ou créer des brèches pour les courses.
• Tackle (OT ou plus précisément RT - LT): bloqueur situé aux extrémité de la ligne offensive, et peut être les plus importants car ils doivent empêcher les débordements des défenseurs. Le tackle dit « côté aveugle » a une responsabilité particulière sur les actions de passe, c’est celui qui couvre le dos du quarterback (a gauche si ce dernier est droitier). S’il laisse passer un défenseur, le quarterback a toutes les chances d’être sacké dans le dos et risque de graves blessures.
• Tight End (TE): receveur lourd qui peut se placer contre la ligne offensive ou s’écarter pour jouer un bloqueur supplémentaire ou recevoir une passe. Il est souvent utilisé pour recevoir les passes courtes au coeur de la défense.
• Half back (HB) ou running back (RB) : quand il reçoit le ballon du quarterback, il doit profiter des brèches ouvertes par la ligne offensive (ou s’en créer tout seul) pour amener le ballon le plus loin dans la défense grâce à une course ballon en main. Un running back doit être un mélange de rapidité et de puissance ou d’agilité.
• Full Back (FB): moins utilisé que le running back, c’est souvent un coureur lourd, tout en puissance. Parfois, il est utilisé quand il ne reste que quelques yards avancer ou marquer, de temps en temps comme leure au profit du quarterback ou du running back.

La défense

• Defensive Tackle (DT) : comme pour la ligne offensive, ce sont des joueurs au physique impressionnant, qui peuvent atteindre 2m pour et 150 kilos.
• Defensive End (DE ou plus précisément RE - LE) : ces plaqueurs sont un peu plus rapides et leur position favorise le débordement sur les bloqueurs adverses. C’est parmi les joueurs de cette position qu’on retrouve les meilleurs sackeurs de la NFL.
• Linebackers (LB ou plus précisément ROLB - MLB - LOLB) : d’abord ce sont des athlètes, avec 1m90 pour 100kg, voire un peu plus. Ils sont puissants et rapides à la fois. Ces défenseurs polyvalents sont capables d’agir sur toutes les phases défensives pour bloquer les courses, intercepter ou détourner les passes, sacker ou mettre la pression sur le quarterback.
• Free Safety (FS) : le dernier joueur sur le terrain, le dernier rempart. Encore un peu plus léger qu’un strong safety.

Importance du blocage

Une caractéristique distinctive du Football Américain est l'autorisation du blocage, une pratique qualifiée d'obstruction dans la plupart des autres sports d'équipe. Au Football Américain, le blocage est essentiel pour protéger le porteur du ballon et faciliter sa progression sur le terrain. Tous les joueurs, quelle que soit leur position, peuvent être amenés à effectuer un bloc. Cependant, il est important de noter que bien que le blocage soit autorisé, il est strictement réglementé. Aucun block ne peut se faire dans le dos. Un block est réalisé de face ou de côté selon des techniques autorisées (utilisation des avant-bras, corps-obstacle…).

Tactiques et stratégies

Après chaque action jouée, l'entraîneur choisit une nouvelle tactique, qu'il communique au capitaine sur le terrain à l'aide de signaux. Le capitaine de l'escouade d'attaque partage ensuite cette tactique avec ses coéquipiers lors d'un huddle, un regroupement. Chaque action de jeu est minutieusement planifiée, en prenant en compte divers facteurs tels que la position sur le terrain, les vulnérabilités de l'adversaire et le score. Les joueurs doivent maîtriser un vaste éventail de schémas tactiques, répétés lors des entraînements, pour les exécuter de manière efficace en match.

Comment marquer des points

L’essentiel comme dans tout sport collectif, c’est de marquer des points. Il existe plusieurs façons de marquer des points au football américain:

• Touchdown (6 points): Arriver dans l’en-but (end zone) adverse en ayant le contrôle du ballon avec ses mains. C’est le fait d’entrer dans la end zone avec le ballon soit en courant ou soit en attrapant le ballon. Attention, lorsque le joueur attrape le ballon, il doit avoir les deux pieds en contact avec la surface de la end zone.
• Transformation après un Touchdown (1 ou 2 points): Uniquement après un touchdown, et tout proche de la end zone. L’équipe qui vient de marquer doit transformer au pied, un peu comme au rugby, pour obtenir 1 point supplémentaire. Plus rarement et dans des contextes tendus au niveau du score, il existe la possibilité de marquer 2 points sur une action classique. Au lieu de botter, l’équipe doit en quelque sorte marquer un nouveau touchdown en une seule tentative. Une tactique risquée et peu tentée par les coachs. Elle peut se faire de deux manières. L’extra point qui est un coup de pied sur la ligne des 15 yards (le plus utilisé) ce qui rapporte 1 point. La conversion qui est une phase de jeu normal commençant sur les 2 yards et qui rapporte 2 points. L’attaque doit attraper ou rentrer à nouveau le ballon dans la end zone (rarement utilisé ou utilisé quand l’équipe à beaucoup de retard).
• Field Goal (3 points): Arrivé au bout de vos 3 premières tentatives, si vous êtes pas trop loin des poteaux adverses, vous avez la possibilité de botter au lieu de dégager. L’attaque est en 4ème tentative, trop loin pour passer les 10 yards mais assez proche des poteaux. L’équipe qui attaque peut tenter un coup de pied pour passer le ballon entre les poteaux de l’équipe qui défend.
• Safety (2 points): Parole à la défense ! La défense peut également marquer des points en plaquant tout joueur adverse en possession du ballon dans son en-but. Le quarterback ou un joueur de son attaque se fait plaquer dans sa propre end zone. L’attaque concède 2 points et doit ensuite dégager le ballon au pied (punt).

Les Arbitres

Il n’y a pas moins de 4 à 7 arbitres lors d’un match. Ils ont un uniforme réglementaire.

• R : Referee. L’arbitre principal. Il a la casquette blanche. Seul responsable des décisions finales.
• U : Umpire. Juge de mêlée. Il est responsable de la conformité des équipements. Il surveille les actions sur la ligne de scrimmage.
• L : Ligne. Le head linesman : Arbitre de ligne ou Juge de chaîne. Il suit le marquage grâce à la chaîne de marquage. Le ligne judge : Juge de ligne. Contrôle les percées des receveurs et les passes qui se jouent de son côté.
• B : Back Judge. Juge de champ arrière.
• F : Field Judge. Juge de champ. Il est responsable du décompte des phases de jeu.
• S : Side Judge. Juge de Côté.

Fautes et pénalités

En cas de non-respect des règles, une pénalité s’applique. L'équipe fautive concède à l'adversaire 5 yards de pénalité et la tentative est rejouée.

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