La taille a toujours été un atout majeur dans le basketball, et la NBA, en tant que ligue de premier plan, a naturellement attiré des joueurs aux dimensions impressionnantes. Cependant, la taille n'est plus le seul critère de succès. Les stratégies et les styles de jeu ont évolué, mettant en avant la polyvalence, l'agilité et les compétences techniques. Cet article explore l'évolution de la taille moyenne des ailiers forts en NBA, en tenant compte des facteurs qui influencent cette tendance et de l'importance relative de la taille par rapport à d'autres compétences.
L'évolution de la taille moyenne en NBA
La taille moyenne des joueurs de la NBA a fluctué au fil des décennies, reflétant les changements dans les stratégies et les styles de jeu. La saison 2019-2020 a marqué un tournant, avec une taille moyenne de 2 mètres, le chiffre le plus bas enregistré depuis 40 ans. Bien que cela puisse sembler surprenant, il est important de noter que cette mesure reste considérablement plus élevée que la taille moyenne d'un homme américain, qui est d'environ 1,80 mètre.
Plusieurs éléments expliquent ces variations. Premièrement, le basketball moderne privilégie de plus en plus la vitesse, l'agilité et la polyvalence technique par rapport à la simple domination physique. Le recrutement et le développement des joueurs mettent désormais l'accent sur la technique, la rapidité et la capacité à tirer de loin, en complément de la taille. Deuxièmement, la mondialisation du basketball a élargi le vivier de talents, permettant aux équipes de recruter des joueurs talentueux du monde entier, quel que soit leur gabarit.
Le Cas Spécifique des Ailiers Forts
À l'origine, les ailiers forts étaient souvent des joueurs plus petits que les pivots, mais plus mobiles. Leurs qualités de base étaient la force au rebond et la capacité à marquer au poste bas et sous le cercle. Cependant, le jeu des postes 4 a considérablement évolué. Peu d'entre eux sont encore des spécialistes du poste bas, comme Tim Duncan et Zach Randolph, ou comme l'ont été Karl Malone et Charles Barkley.
Aujourd'hui, beaucoup d'ailiers forts préfèrent s'écarter et jouer dans le périmètre. Cette évolution est due à l'importance accrue du "spacing" et de la capacité à tirer à trois points. Les ailiers forts modernes doivent être capables de s'écarter pour maintenir leur influence sur le jeu, et un tir à trois points est devenu une compétence quasi indispensable.
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La Taille : Un Critère de Choix Toujours Important ?
La taille reste un critère de choix important pour une équipe. Pour un ailier, faire 1,98 m ou 2 m peut faire une différence significative. Dépasser ce seuil peut permettre de se démarquer et d'attirer l'attention des recruteurs. Les ailiers de plus de 2,04 m, comme Nicolas Batum, sont considérés comme une denrée rare et donc très prisée.
Cependant, la taille seule ne suffit pas. Un joueur de 2,10 m sans technique ou avec des mains carrées ne sera pas d'une grande utilité à son équipe. L'agent Jérémy Medjana souligne que la taille génère des fantasmes, mais qu'elle n'a pas de sens sans qualités de basketteur et un potentiel de progression. À niveau de basketball égal, on choisira le plus grand, mais l'envergure et le "standing reach" sont également importants.
La "Triche" sur la Taille : Un Phénomène Courant
Il est courant que les joueurs, en particulier les jeunes talents, tentent de "tricher" sur leur taille pour paraître plus grands. Lever discrètement les talons lors de la mesure, porter des chaussures trop grandes avec des semelles supplémentaires, ou demander à son employeur de "trafiquer" les chiffres sur les papiers officiels sont des pratiques courantes. Kevin Durant a même avoué avoir menti sur sa taille lors de son année rookie.
Cette "conspiration des chaussures" est bien connue dans le milieu du basketball. Lors du "Combine", un événement annuel où les jeunes talents sont réunis sous les yeux des recruteurs, les joueurs semblent tous atteints d'une subite poussée de croissance. Le blog américain slcdunk.com a même créé un "index des plus gros tricheurs en baskets", où l'on observe des écarts allant jusqu'à 5,5 centimètres selon que les joueurs sont mesurés avec ou sans chaussures.
Vincent Collet, sélectionneur des Bleus et entraîneur de Strasbourg, confirme ce phénomène : "Aujourd'hui, il est rare de voir un joueur arriver à la taille prévue. J'en vois défiler un paquet qui annoncent 1,96 m et ne sont pas plus grands que moi."
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Quand les Basketteurs se Font… Plus Petits
Étonnamment, certains joueurs, comme Kevin Durant et Kevin Garnett, préfèrent réduire leur taille officielle de quelques centimètres. La raison est qu'ils ne veulent pas être assimilés à des joueurs "intérieurs" et être contraints de jouer pivot. Kevin Durant, par exemple, mesure en réalité 2,09-2,10 m sans chaussures, mais il préfère être listé à 2,06 m pour être considéré comme un pur ailier.
L'Importance de la Mobilité et de la Polyvalence
La NBA moderne met l'accent sur la mobilité et la polyvalence. Les équipes recherchent des joueurs capables de défendre sur plusieurs positions, d'imposer du rythme en attaque et de créer du "spacing". Le "small ball", une stratégie qui consiste à aligner des joueurs plus petits et plus rapides, est devenu une arme populaire, mais elle n'est efficace que si l'équipe est capable de compenser son déficit de taille en défense.
Stephen Brun, consultant Pro A sur SFR Sport, souligne que "le truc le plus choquant que j'aie vu, c'est un Américain que Brest avait recruté. Un pivot de 2,07 m. Sauf que le mec débarque, et on voit arriver un ailier qui fait dix centimètres de moins !". Cependant, il ajoute que "aujourd'hui, des arnaques comme celle-là ne sont presque plus possibles" grâce au "scouting video" qui réduit les risques.
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