Le football américain, sport de contact et de stratégie, est sans doute l'un des plus complexes à appréhender pour un non-initié. Bien plus qu'une affaire de "gros costauds", il repose avant tout sur une stratégie élaborée. Cet article vise à démystifier ce sport passionnant en abordant son histoire, ses règles fondamentales, ses variantes et son essor, notamment en France.
Un Jeu de Gagne-Terrain : Les Fondements du Football Américain
Le football américain est un jeu de gagne-terrain où deux équipes de 11 joueurs s'affrontent. L'une attaque, cherchant à progresser, tandis que l'autre défend, tentant de l'en empêcher.
Les Downs : La Progression en Quatre Tentatives
L'équipe qui attaque dispose de quatre tentatives, appelées downs (first, second, third et fourth downs), pour progresser d'au moins 10 yards (9,14 mètres) vers la ligne de but adverse. Une tentative prend fin lorsqu'un joueur est plaqué au sol, lorsque sa progression est stoppée, lorsqu'il échappe le ballon, ou lorsqu'une faute est signalée par les arbitres. Contrairement au rugby, il n'est pas possible de gagner les 10 yards sur une chandelle.
Si l'équipe en attaque réussit à franchir ces 10 yards, elle obtient un first down et recommence une nouvelle série de quatre tentatives. Ce cycle se répète jusqu'à ce qu'elle marque des points ou perde la possession du ballon.
Si l'équipe attaquante échoue à parcourir les 10 yards en quatre tentatives, ou si elle perd la possession du ballon (par exemple, par une interception ou un fumble), l'équipe qui défend récupère la possession et devient l'équipe attaquante, avec un changement de joueurs en conséquence.
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Comment Marquer des Points au Football Américain ?
Au football américain, l’attaque a plusieurs façons de marquer des points :
Touchdown (TD) = 6 points : C’est le fait d’entrer dans la end zone avec le ballon soit en courant ou soit en attrapant le ballon. Lorsque le joueur attrape le ballon, il doit avoir les deux pieds en contact avec la surface de la end zone.
Conversion d’un Touchdown = 1 ou 2 points : Elle peut se faire de deux manières. L’extra point qui est un coup de pied sur la ligne des 15 yards (le plus utilisé) ce qui rapporte 1 point. La conversion qui est une phase de jeu normal commençant sur les 2 yards et qui rapporte 2 points. L’attaque doit attraper ou rentrer à nouveau le ballon dans la end zone (rarement utilisé ou utilisé quand l’équipe à beaucoup de retard).
Field goal = 3 points : L’attaque est en 4ème tentative, trop loin pour passer les 10 yards mais assez proche des poteaux. L’équipe qui attaque peut tenter un coup de pied pour passer le ballon entre les poteaux de l’équipe qui défend.
Safety = 2 points : Le quarterback ou un joueur de son attaque se fait plaquer dans sa propre end zone. L’attaque concède 2 points et doit ensuite dégager le ballon au pied (punt).
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Le Terrain et le Temps de Jeu
Le terrain de football américain mesure 120 yards de long (110 mètres) et 53,33 yards de large (48,80 mètres). Il est gradué tous les 10 yards par une ligne blanche.
Un match dure 60 minutes, divisé en quatre quart-temps de 15 minutes chacun (temps de jeu effectif). Entre les quart-temps, les équipes changent de côté du terrain. À la mi-temps, les joueurs ont une pause de 15 minutes.
Si les équipes sont à égalité à la fin du quatrième quart-temps, une prolongation de 15 minutes est jouée. En prolongation, le premier qui marque un touchdown gagne le match. Si un field goal est marqué par une équipe, l'autre équipe doit au minimum marquer un field goal pour ne pas perdre le match.
Les Joueurs et Leurs Rôles
Au football américain, il y a une équipe qui attaque et une équipe qui défend. Cette équipe se décompte en 3 équipes : L’attaque, la défense et l’équipe spéciale. Chaque joueur possède un seul poste bien que certains soient à la fois en attaque et en équipe spéciale.
L'Attaque
C’est l’équipe qui va avoir le ballon pour marquer des points. Elle est composée de :
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- Un quarterback (QB) ou meneur de jeu, c’est le joueur qui lance le ballon.
- Un Running back (RB) ou coureur, c’est le joueur qui va courir avec le ballon.
- Un Tight End (TE), c’est un joueur polyvalent qui peut soit protéger le quarterback ou attraper le ballon.
- Les Wide receivers (WR) ou receveurs, c’est le joueur qui doit attraper le ballon, il est la cible du quarterback quand il lance le ballon.
Pour protéger le QB et qu’il puisse avoir le temps de lancer le ballon, tu as 5 joueurs qui composent la ligne offensive appelés lineman (OL). Dans cette ligne offensive, il y a 3 postes.
- Le center (C) ou le centre, c’est lui qui est en charge d’envoyer le ballon au QB à chaque engagement.
- Les Guard (G), qui sont positionnés à gauche (LG) et à droite (RG) du centre.
- Les Tackle (OT) qui sont positionnés aux extrémités de la ligne offensive.
La Défense
C’est l’équipe qui va empêcher l’attaque d’avancer et qui va également essayer d’attraper le ballon. Elle est composée de :
- Les Defensive tackle (DT) sont le premier rideau de la défense, ce sont des joueurs qui doivent empêcher les jeux de courses au centre, les passes et mettre la pression sur la ligne offensive.
- Les Linebacker (LB) sont le deuxième rideau de la défense. Joueurs polyvalents, ils doivent s’adapter aux différentes phases de jeux pour contrer les courses et les passes, mettre la pression sur la ligne offensive et essayer de plaquer le QB.
- Les Cornerback (CB) font partis de l’arrière champ de la défense. Leur boulot est d’empêcher le quarterback de réussir une passe vers leur receveur.
- Le Strong safety (SS) fait également parti de l’arrière champ. Il a un gabarit moins imposant que les DT et LB mais il est très rapide et très réactif pour anticiper les passes longues et aider contre les courses.
- Le Free safety (FS) fait également parti de l’arrière champ, c’est le joueur le plus loin de l’attaque. Comme le strong safety, il est très rapide et très réactif pour déjouer les passes longues du quarterback.
Les Équipes Spéciales
Les équipes spéciales interviennent lors des phases de kickoff, de punt et de tentative de field goal. Elles sont composées de joueurs spécialisés dans ces actions spécifiques.
Les Pénalités : Sanctions et Conséquences
Le football est un sport d'engagement où la réglementation est très stricte et a pour but de protéger les joueurs. Les arbitres (referee) sont au nombre de sept sur le terrain. L'arbitre en chef (le REFEREE), reconnaissable à sa casquette blanche, contrôle le déroulement du match, gère le temps, et signale toutes les fautes commises pendant le jeu. Un juge de champ s'attache essentiellement aux arrières défensifs et aux receveurs. Il chronomètre aussi le temps écoulé entre chaque action. Un arbitre qui voit une faute lance un mouchoir jaune de pénalité à l’endroit de la faute et avertit l’arbitre en chef. Le football étant un jeu de gagne terrain, les pénalités s’expriment en perte de terrain. Elles sont de 5, 10, 15 yards en général selon la gravité de l’infraction commise. En plus de l’arbitrage humain, la N.F.L. fait appel à l’arbitrage vidéo : en cas d’action litigieuse, les équipes ont la possibilité de demander à l’arbitre en chef de visionner l’action à la vidéo, afin d’être sûr de la décision. Cette pratique est codifiée : chaque équipe ne peut demander à revoir une action que 2 fois par mi-temps, pas pendant les deux dernières minutes de jeu et si la décision est confirmée, cela coûte un temps mort à l'équipe qui l’a demandé. L’arbitre a 1 minute 30 pour revoir l’action et donner sa décision. Enfin, certaines actions ne sont pas « re visionnables ». Les arbitres communiquent toutes les décisions au public du stade et aux téléspectateurs par un système de micro H.F. Pour détailler une faute, l’arbitre indique le type de faute (brutalité inutile, faute sur le Quater-Back, hors-jeux…), quelle équipe a commis la faute, le numéro du joueur fautif, la pénalité infligée (5,10,15 yards…) et enfin la progression de la tentative (1er, 2eme, 3eme ou 4eme down). L’une des particularités de l’arbitrage au football américain est que l’équipe qui à subi la faute a le droit de la refuser, de la décliner. Cette règle est employée lorsque l’équipe juge qu’elle a plus à gagner en tirant profit de son action plutôt que de la faute.
Variantes du Football Américain
Outre le football américain traditionnel, d'autres variantes existent :
- Arena Football : Jouée en intérieur sur un terrain plus petit (60 x 25 yards), cette variante est plus rapide et met l'accent sur l'attaque.
- Football Canadien : Le terrain est plus grand (160 x 70 yards) et les équipes n'ont que trois tentatives pour parcourir 10 yards.
- Flag Football : Sans placage, cette variante est plus accessible et familiale. Le jeu s'arrête lorsqu'on enlève le drapeau (flag) de la ceinture du porteur du ballon.
Histoire et Évolution du Football Américain
Les Origines : Un Mélange de Football et de Rugby
Les origines du football américain remontent aux jeux de balle populaires en Europe, tels que le football (soccer) et le rugby. Les premières formes de football jouées en Amérique du Nord étaient souvent des variantes locales et informelles de ces jeux, pratiquées dans les collèges et les clubs sportifs.
Le développement du football américain en tant que sport organisé est étroitement lié à l’histoire du football universitaire américain. Au début du 19e siècle, de nombreux collèges américains pratiquaient une version de football appelée « football association » ou « football à la mode de Boston », qui était un mélange de soccer et de rugby.
Cependant, les règles n’étaient pas uniformes et variaient d’une institution à l’autre. Pour remédier à cela, un certain nombre d’écoles, notamment Harvard, Yale, Princeton et Columbia, ont commencé à se réunir pour établir des règles communes.
Walter Camp : Le Père du Football Américain Moderne
Entre 1880 et 1883, Walter Camp, entraîneur de Yale, modifie en profondeur les règles et l’esprit du jeu : réduction des joueurs de 15 à 11, réduction de la surface du terrain et introduction du scrimmage. Ces modifications de Walter Camp sont complétées par d’autres à la même période : une équipe doit rendre la balle à l’adversaire si elle n’est pas parvenu à progresser de cinq yards en trois tentatives.
Professionalisation et Popularité Croissante
Les premiers joueurs professionnels sont recensés en 1892-1893, mais il faut attendre 1896 pour voir la première équipe composée exclusivement de joueurs professionnels : « Alleghany Athletic Association ». La première passe complétée date du 27 octobre 1906.
Le football américain reste longtemps cantonné aux seuls États-Unis où il devient le sport numéro un, devant le baseball, dès les années 1970.
La NFL et le Super Bowl : Apogée du Football Américain
Le football américain est le sport le plus populaire aux États-Unis. La National Football League (NFL) est la ligue professionnelle la plus prestigieuse. L’équipe avec le meilleur bilan (victoires/défaites) de la conférence NFC est exemptée de premier tour et va directement au deuxième tour. Les 12 autres équipes s’affrontent, en fonction de leurs bilans, à l’issue de la saison régulière. A ce stade des Playoffs, il reste deux équipes dans chaque conférence. Le vainqueur de la National Football Conference (NFC) rencontre le gagnant de l’American Football Conference (AFC). Cette finale se déroule au mois de février. C’est l’événement sportif le plus suivi aux États-Unis. Le spectacle qui a lieu à la mi-temps du match est une tradition. Les spots publicitaires à la TV flambent aussi ! Par exemple, une annonce pendant le Super Bowl peut être facturée 5 millions de dollars les 30 secondes.
L'Essor du Football Américain en France
L’origine du football américain en France remonte aux années 1980, lors d’un voyage aux États-Unis un professeur de sports revient avec 25 équipements et forme la première équipe avec des amis et quelques-uns de ses élèves. Laurent Plegelatte crée le Spartacus.
Le développement officiel du football américain en France a débuté en 1980 avec la création du Comite de Développement du Football Américain. La FFFA, officielle en 1985, a pour mission de promouvoir, développer et réglementer le sport sur le territoire français.
Au départ, le football americain était principalement pratiqué par des joueurs américains expatriés et des militaires américains présents sur le sol français dans les années 30 Cependant, au fil des années, le sport a gagné en popularité et a attiré de plus en plus de joueurs français.
Aujourd’hui, la France compte de nombreuses équipes de football américain, des ligues et des compétitions à différents niveaux de jeu. Les clubs se trouvent dans différentes régions du pays et attirent des joueurs de tous âges et de tous horizons.
Le développement du football américain en France a également été soutenu par des événements internationaux, tels que les championnats d’Europe et les coupes du monde de football américain, où l’équipe nationale française a participé avec succès.
L’engouement pour le football américain en France continue de croître, avec de plus en plus de fans qui suivent les matchs, les compétitions et les joueurs locaux.