Le Wimbledon Cricket Club, bien que portant le nom de cricket, est inextricablement lié à l'histoire du tennis, notamment à travers le tournoi emblématique de Wimbledon. Cet article explore l'histoire de ce club et son rôle dans le développement du tennis, en s'appuyant sur des faits historiques et des anecdotes.
Les Origines du Tennis et le Rôle de Walter Clopton Wingfield
L'histoire du tennis est souvent attribuée au Major Walter Clopton Wingfield, qui a déposé un brevet en 1874 pour l'invention d'un nouveau sport appelé "Sphairistiké", un mot grec signifiant "l'art de la balle". Wingfield s'est appuyé sur le jeu de paume et l'invention du caoutchouc, qui a permis de réaliser des balles pouvant rebondir sur l'herbe. Ce jeu peut être considéré comme un chaînon manquant entre le jeu de paume et le tennis moderne.
Cependant, certains historiens anglais contestent la paternité du tennis à Wingfield. Ils affirment que dès 1858, le Major Harry Gem, clerc à la cour de justice de Birmingham, avait aménagé un terrain semblable au Sphairistiké sur la pelouse de sa propriété à Edgbaston. Gem, avec son ami espagnol Augurio Perera, a expérimenté une nouvelle version du jeu qu'ils ont appelée "pelota", puis "lawn rackets". En 1869, Gem, Perera, Frederic Haynes et Arthur Tomkin ont formé un club à Leamington, considéré comme le premier club de lawn tennis du monde.
Malgré cela, c'est Wingfield qui a commercialisé ce sport sous le nom de "Sphairistiké", ce qui lui a valu une plus grande reconnaissance. Son kit portatif comprenait des balles, des raquettes et de quoi tracer un terrain, bien que celui-ci fût initialement plus petit et en forme de sablier.
L'Évolution des Règles et du Terrain de Tennis
Les premières règles du tennis, celles du lawn-tennis de Wingfield en 1874, étaient confuses et incomplètes. Cependant, elles utilisaient le même système de comptage que le jeu de paume extérieur (Longue Paume) : 15 - 30 - 45 - Jeu. En cas d'égalité à 45, il fallait gagner deux points de suite pour remporter le jeu (Avantage - Jeu).
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Le Marylebone Cricket Club (MCC) et Wingfield se sont réunis le 24 mai 1875 pour codifier 25 règles du lawn-tennis. Désormais, le service s'effectuait à partir de la ligne de fond et dans une zone allant jusqu'au filet. En 1877, avant le premier Wimbledon, le All England Club et son directeur Henry Jones ont décidé d'améliorer en profondeur les règles du lawn-tennis.
Le terrain est devenu rectangulaire, et il n'était plus nécessaire de changer de côté pour servir. Les points se comptaient désormais de la manière suivante : 15 - 30 - 40 - Jeu. En cas d'égalité à 40, il fallait gagner deux points de suite : avantage - jeu. La hauteur du filet est passée de 1,52 mètre à 0,915 mètre.
Le Premier Tournoi de Wimbledon et son Impact
Le 16 juillet 1877, le All England Club a organisé le premier championnat de Lawn-tennis sur ses terrains, marquant ainsi la première édition du tournoi de Wimbledon. L'Anglais Spencer Gore s'est imposé en simple hommes (24 participants). Ce tournoi a contribué à populariser le tennis et à établir des règles claires et fixes.
Au lendemain de la finale de la première édition du tournoi de Wimbledon, peu auraient imaginé que, cinq générations plus tard, près de quatre cent mille personnes suivraient une compétition sportive retransmise par satellite dans le monde entier.
L'Adoption du Tennis en France
La France, jadis terre d'élection du jeu de paume, a rapidement adopté le tennis promu par Wimbledon. Dès 1878, le premier club de tennis a été fondé en France à Dinard, en Bretagne. D'autres tournois ont suivi rapidement, et en 1891, la France a disputé son premier tournoi national, qui deviendra plus tard le Tournoi de Roland-Garros.
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Les Caractéristiques Uniques du Terrain de Tennis
Le terrain de tennis a des dimensions spécifiques : 23,77 m de long pour 8,23 m de large (ou 10,97 m en double), soit 78 pieds anglais sur 27 (ou 36 en double). Parmi les subtilités méconnues, on note que la hauteur du centre du filet (0,914 m) est la même que la distance séparant l'extrémité du filet de la ligne latérale.
La médiane est la seule ligne dont l'épaisseur est strictement réglementée (5 cm). De plus, la norme NFP 90110 révisée en 2016 impose désormais un recul minimal de 5,50 m derrière la ligne de fond de court pour les terrains labellisés FFT.
Wimbledon: Plus Qu'un Simple Tournoi
Wimbledon est considéré comme le temple du tennis et le plus prestigieux des quatre majeurs. Il se distingue par plusieurs aspects, notamment son système d'attribution de places ("The Queue") et ses traditions culinaires (fraises à la crème et Pimm's).
Le tournoi a également connu des anecdotes insolites, comme en 1924, lorsque le Roumain Nicolae Mishu a abandonné contre Ivie Richardson car son adversaire avait trop de chance avec le filet.
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