Uini Atonio, né le 26 mars 1990 à Timaru, en Nouvelle-Zélande, est un joueur de rugby à XV international français, évoluant au poste de pilier. Sa carrière, marquée par une ascension fulgurante et une fidélité sans faille au Stade Rochelais, en a fait l'un des piliers du rugby français contemporain.
Jeunesse et débuts en Nouvelle-Zélande et aux Samoa
Uini Atonio est né de parents samoans ayant émigré en Nouvelle-Zélande pour travailler. C'est à Auckland qu'il découvre le rugby dès l'âge de 5 ans, suivant les traces de son frère aîné. Son père, ancien demi d'ouverture, lui transmet sa passion pour le ballon ovale. En 2009, il intègre la sélection des moins de 20 ans des Samoa, honorant ainsi ses origines.
Révélation à La Rochelle (2011-présent)
En 2011, sa carrière prend un tournant décisif lorsqu'il est repéré par Patrice Collazo, alors entraîneur du Stade Rochelais, lors d'un tournoi à Hong Kong. Collazo est immédiatement impressionné par le gabarit hors norme et le potentiel d'Atonio. Il rejoint alors le club maritime, qui évolue en Pro D2, pour parfaire sa formation en France.
Ascension en Top 14
Atonio s'impose rapidement comme un élément clé du Stade Rochelais. Son physique imposant (1,97 m pour 145 kg) et ses qualités de puissance et de vitesse en font un joueur redoutable. Il devient même capitaine de l'équipe en Pro D2, contribuant activement à la montée du club dans l'élite du rugby français, le Top 14, à l'issue de la saison 2013-2014.
Un pilier emblématique du Stade Rochelais
Depuis son arrivée à La Rochelle, Uini Atonio est resté fidèle au club, devenant une véritable figure emblématique. Il a connu la montée en Top 14 en 2014 et a ensuite participé à l'éclosion du club au plus haut niveau européen, avec notamment deux titres de Champions Cup en 2022 et 2023. Son engagement et son attachement au club sont salués par tous.
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Carrière internationale avec le XV de France
Ses performances remarquées en Top 14 lui ouvrent les portes de l'équipe de France. Il honore sa première sélection le 8 novembre 2014, lors d'un test match contre les Fidji.
Parcours en dents de scie
Son parcours avec le XV de France a connu des hauts et des bas. Il participe au Tournoi des Six Nations 2015, mais est ensuite écarté de la sélection après l'arrivée de Guy Novès en 2017.
Retour en grâce sous Galthié
C'est sous l'ère Fabien Galthié qu'Uini Atonio s'impose définitivement comme un pilier essentiel du XV de France. Il participe au Grand Chelem en 2022 et à la victoire dans le Tournoi en 2025. Sa puissance et son expérience sont des atouts précieux pour l'équipe.
Coupe du Monde 2023 et retraite internationale
Uini Atonio a fait partie des 33 joueurs sélectionnés pour disputer la Coupe du Monde de Rugby 2023 en France. Après la défaite en quart de finale contre l'Afrique du Sud, il annonce sa retraite internationale, mettant fin à une carrière riche en émotions avec le XV de France.
Style de jeu et qualités
Uini Atonio est un pilier doté d'un physique exceptionnel. Sa puissance, sa mobilité et sa capacité à franchir les lignes adverses en font un joueur redoutable en attaque. En défense, il est un plaqueur efficace et un élément important dans les phases de conquête.
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Un joueur attachant
Surnommé affectueusement "Winnie l'ourson" ou "gros sac", Uini Atonio est apprécié pour sa bonne humeur et son humilité. Malgré son statut de star, il reste un joueur simple et accessible, très apprécié de ses coéquipiers et des supporters. Il est connu pour son auto-dérision et son sens de l'humour.
Palmarès
- Vainqueur de la Champions Cup : 2022 et 2023 (Stade Rochelais)
- Vainqueur du Tournoi des Six Nations : 2022 (Grand Chelem) et 2025 (France)
- Finaliste du Challenge européen : 2019 (Stade Rochelais)
- Finaliste de la Champions Cup : 2021 (Stade Rochelais)
- Finaliste du Top 14 : 2021 et 2023 (Stade Rochelais)
Statistiques avec le XV de France
- 68 sélections
- 2 essais
Distinctions
- Double champion d'Europe en titre avec le Stade Rochelais
- A participé au Grand Chelem en 2022 et à la victoire dans le Tournoi en 2025.
En bref
- Nom : Atonio
- Prénom : Uini
- Date de naissance : 26 mars 1990
- Lieu de naissance : Timaru (Nouvelle-Zélande)
- Nationalité : Française
- Taille : 1,96 m
- Poids : 145 kg
- Poste : Pilier
- Club actuel : Stade Rochelais
Un modèle pour les jeunes
Uini Atonio est un exemple de réussite pour les jeunes joueurs de rugby. Son parcours atypique, sa persévérance et son talent l'ont conduit au plus haut niveau. Il incarne les valeurs du rugby : le respect, l'humilité et le travail d'équipe.
Vie privée
Uini Atonio est marié et a rencontré l'amour à La Rochelle.
Polémiques
En 2023, lors d'un match du Tournoi des Six Nations contre l'Irlande, Uini Atonio a été sanctionné pour un plaquage dangereux. Cette sanction a suscité une polémique, mais le joueur s'est excusé et a participé à un programme de sensibilisation.
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