La NBA, ligue nord-américaine de basketball, est un véritable creuset de talents où des joueurs du monde entier viennent tenter leur chance. Parmi eux, les joueurs anglais, bien que moins nombreux que d'autres nationalités, ont marqué l'histoire de la ligue à leur manière. Cet article explore la présence des joueurs anglais en NBA, leur parcours, leurs succès et les défis auxquels ils sont confrontés.
Un Regard sur l'Histoire et les Légendes
Bien que la Grande-Bretagne soit un territoire de sports, où ses ressortissants excellent dans de nombreuses disciplines, elle n'a pas toujours été un vivier de talents pour le basketball. Cependant, quelques joueurs britanniques ont réussi à percer en NBA et à se faire un nom.
Steve Bucknall, par exemple, est le premier joueur formé en Grande-Bretagne à intégrer la NBA en 1989. D'autres noms comme Jhon Amaechi, Robert Archibald ou Tosan Evbuomwan ont également fait le grand saut de l'autre côté de l'Atlantique, mais n'ont pas connu le même succès.
Au début du 21e siècle, deux joueurs ont permis de mettre la Grande-Bretagne sur la carte du basketball :
- Ben Gordon, drafté en 3e position en 2004, a passé plus de 11 saisons en NBA et a remporté le titre de 6e homme de l'année lors de sa saison rookie.
- Luol Deng, drafté en 7e position en 2004, est devenu NBA All Rookie First Team et a été deux fois All-Star. D'ailleurs, Los Angeles tente d'effacer les 10 millions de dollars restants à payer à Luol Deng de ses comptes, arguant d'une blessure ayant mis fin à sa carrière. La saison passée, sous les couleurs des Lakers, Luol Deng avait seulement disputé treize minutes. Mais l'affaire Jimmy Butler, peu importe son dénouement, va profondément marquer la saison des Wolves, et pourrait par contre profiter à Luol Deng. Coupé il y a peu par les Lakers, Luol Deng est désormais libre de reprendre sa carrière où bon lui semble.
Ces joueurs ont servi d'inspiration pour les générations futures de basketteurs britanniques.
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OG Anunoby : Le Porte-Drapeau Actuel
OG Anunoby est considéré comme le meilleur joueur britannique de l'Histoire de la NBA. Drafté en 23e position par les Toronto Raptors en 2017, il s'est rapidement imposé comme un élément indispensable de la franchise canadienne. Son physique, ses qualités défensives et son tir à 3 points font de lui un joueur très recherché en NBA.
L'aventure d'OG chez les Raptors a été couronnée de succès avec un titre de champion NBA en 2019, le premier dans l'histoire de la franchise. En 2023, il a rejoint les New-York Knicks, une équipe ambitieuse qui vise le titre. Les Knicks n'ont d'ailleurs pas hésité à le prolonger à l'été 2024, et à sécuriser son contrat pour 5 ans, avec un énorme salaire de 212,5M de dollars.
OG Anunoby réussit donc à s'imposer en NBA en mettant en lumière le basketball britannique.
Défis et Obstacles au Développement du Basketball en Grande-Bretagne
Malgré la présence de joueurs talentueux comme OG Anunoby, le basketball en Grande-Bretagne est confronté à de nombreux défis qui freinent son développement :
- Manque d'infrastructures : Il est difficile d'accéder à des terrains de basketball en Grande-Bretagne. Peu de gymnases sont équipés de paniers de basketball, et les seuls terrains qui existent sont rarement accessibles pour le plus grand nombre.
- Manque de clubs et d'encadrement : Ce manque n'aide pas à recruter et développer des jeunes licenciés. À titre de comparaison entre deux pays qui ont quasiment le même nombre d’habitants, la Grande-Bretagne compte environ 55 000 licenciés, tandis que la France en compte environ 715 000.
- Manque de visibilité dans les médias : Le basketball n'est pas un sport créé par les Britanniques, et donc pour lequel ils sont moins attachés. De plus, les équipes nationales britanniques de basketball n’arrivent pas à faire des bons résultats lors des compétitions internationales.
Ces obstacles rendent difficile pour les jeunes Britanniques de se faire une place dans le basketball. C’est pour cela que le développement de certaines équipes, comme les London Lions, va être utile pour développer des talents, et servir de passerelle pour qu’ils aillent faire leurs gammes dans les meilleurs clubs européens.
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Motifs d'Espoir et Perspectives d'Avenir
Malgré les défis, il existe des motifs d'espoir pour le basketball britannique :
- Progrès de la sélection nationale masculine : La sélection masculine s’est qualifié à 5 des 6 dernières éditions de l’Eurobasket, ce qui lui offre plus de visibilité.
- Succès de la British Basketball League : La British Basketball League, le championnat britannique de basketball, a réalisé des records d’audience et d’affluence ces dernières années.
- Investissement dans les London Lions : Le rachat des London Lions par l’actionnaire des Zalgiris Kaunas va permettre à de jeunes talents de se développer et d’aller continuer leur progression dans un club de plus haut niveau.
Ces points positifs de développement nous portent à dire que le basketball britannique se développe et est sur la bonne voie.
L'Attrait de la NBA et l'Influence de la Culture Américaine
Il y a toujours eu une attirance en Grande-Bretagne, notamment chez les jeunes, pour la culture américaine, et la NBA en est un exemple frappant. En Grande-Bretagne, plus de 60% de ceux qui suivent la NBA ont moins de 35ans. Cela montre un réel intérêt des nouvelles générations pour la grande ligue américaine.
La Grande-Bretagne est également l'un des plus gros marchés en Europe pour la NBA. Le nombre d'abonnés au NBA League Pass est le plus élevé en Europe, devant des pays comme la France, l'Allemagne ou l'Espagne. De plus, les Britanniques remplissent rapidement leurs stades lors des London Games, matchs de saison régulière délocalisés à Londres.
Au-Delà des Joueurs : L'Importance du Développement à la Base
Comme l'a dit Luol Deng il y a quelques années, il faudrait que la fédération britannique travaille en étroite collaboration avec les joueurs ou ex joueurs de haut niveau, car ce sont eux qui peuvent apporter des idées neuves et faire bouger les choses.
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Le développement du basketball britannique passe par un travail de fond sur les infrastructures, l'encadrement des jeunes et la promotion du sport auprès du grand public. L'exemple des London Lions montre qu'il est possible de créer des structures performantes capables de rivaliser avec les meilleurs clubs européens.