Thanksgiving, célébré chaque année le quatrième jeudi de novembre, est bien plus qu'un simple jour férié aux États-Unis. C'est un moment de gratitude, de retrouvailles familiales et de traditions profondément enracinées dans l'histoire du pays. Parmi ces traditions, le football américain occupe une place de choix, créant un lien indissociable entre le sport et cette fête emblématique.
Les Origines Historiques : Un Festin de Gratitude
Les racines de Thanksgiving remontent à 1621, lorsque les pèlerins anglais, arrivés à bord du Mayflower, partagèrent un festin avec les Amérindiens Wampanoag pour célébrer leur première récolte. Après un hiver particulièrement rigoureux, ces colons avaient survécu grâce à l'aide des autochtones, qui leur enseignèrent les techniques agricoles locales. Ce repas commun symbolisait un moment d'entraide et de gratitude.
Toutefois, il est important de noter que cette vision idéalisée masque des aspects plus complexes et sombres de l'histoire entre colons et populations indigènes. Aujourd'hui, Thanksgiving est l'occasion de réfléchir à cette histoire partagée.
« Family, Food and Football » : Le Triptyque de Thanksgiving
« Family, food and football. » Cette formule résume parfaitement la journée de Thanksgiving aux États-Unis. Cette fête, typiquement américaine, est l'occasion d'un jour férié où les familles se réunissent pour partager un repas copieux et exprimer leur gratitude.
Contrairement à leurs homologues de la NBA ou de la NHL, les footballeurs américains ne font pas relâche. Les trois rencontres jouées ce jour-là font désormais partie intégrante de la tradition, au même titre que la dinde dégustée en famille.
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Le Football à Thanksgiving : Une Habitude Ancienne
Le fait de jouer au football lors de Thanksgiving est une habitude qui date d'avant même la création de la NFL (National Football League). Les journaux américains fixent la date à 1869 quand il s'agit de remonter au premier match de football joué ce jour-là. La pratique a ensuite été reproduite tous les ans, notamment entre les universités.
Quand la NFL est née en 1920, elle a perpétué la coutume avec des rencontres entre les franchises de Chicago d'un côté et celle de New York de l'autre.
Detroit et Dallas : Deux Équipes Traditionnellement au Programme
Aujourd'hui, et depuis plusieurs dizaines d'années, deux équipes reçoivent systématiquement le jour de Thanksgiving : les Lions de Detroit et les Cowboys de Dallas.
En 1934, le propriétaire des Lions décide de tenter un coup en demandant à jouer ce jour-là, ce qui pouvait être considéré comme un risque à l'époque. La rencontre face aux Chicago Bears est la première diffusée sur la radio NBC : un succès qui se perpétuera par la suite.
Dallas a obtenu le droit de jouer à Thanksgiving en 1966. Les télévisions ont demandé à la NFL de programmer un match supplémentaire qui suivrait celui de Detroit. Là aussi, remplir le stade pour cette équipe encore jeune un jour de semaine (alors que les matches ont normalement lieu le dimanche) n'avait rien d'évident, mais le pari a été plus que réussi avec 80 259 spectateurs venus assister au match contre les Browns de Cleveland, record de fréquentation à l'époque.
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Depuis 1978, des matchs de Thanksgiving ont lieu chaque année à Détroit et à Dallas, Détroit en début d'après-midi et Dallas en fin d'après-midi. Depuis 2006, un troisième match de la NFL à Thanksgiving a été joué aux heures de grande écoute.
Des Audiences au Sommet
Ce jour-là, les audiences peuvent atteindre des sommets sur les télévisions américaines qui retransmettent les matches. En 2016, la Fox a ainsi enregistré une moyenne de 35,1 millions de téléspectateurs lors de Dallas - Washington, soit la rencontre de saison régulière la plus regardée. En 2006, un match supplémentaire - attribué à aucune équipe en particulier - a été ajouté en soirée.
Uniformes Rétro et Spectacles de Mi-Temps
Depuis 2001, les équipes jouant à Thanksgiving ont souvent porté des uniformes rétro. En 2002, cette tradition s’est même étendue à presque tous les matchs du week-end.
Moins réputé que le half-time show du Super Bowl, la scène de la mi-temps des matchs de Thanksgiving donne quand même lieu chaque année à un défilé de stars de la musique.
Thanksgiving : Plus Qu'un Simple Repas
Thanksgiving est avant tout une fête familiale autour d'un repas traditionnel. La plupart des Américains rentrent dans leur famille afin de pouvoir être tous réunis et de partager le diner de l’« Action de Grâce ». Celui-ci se compose généralement d’une dinde farcie, de purée de pommes de terre, le tout accompagné d’une sauce aux cranberries.
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Des défilés sont organisés dans la plupart des villes américaines. Dans les plus grandes villes telles que New York, on retrouve des chars, et la parade organisée par la chaine de magasins Macy’s à Manhattan fait probablement partie des plus impressionnantes. Tradition depuis 1924, elle permet notamment aux employés du magasin de défiler en costumes colorés et entourés d’immenses ballons gonflables.
Depuis 1989, chaque année à la veille de Thanksgiving, le président des États-Unis en fonction gracie une dinde devant les journalistes.
La journée de Thanksgiving s’affiche également comme l’occasion toute trouvée de regarder un match de football américain après un bon repas. Chaque année depuis 1934, les Lions de Detroit disputent un match largement retransmis à la télévision.
Thanksgiving marque également le début d’un évènement très commercial : le Black Friday, qui a lieu dès le lendemain.
Thanksgiving demeure une journée de gratitude. Pour cette raison, les Américains sont nombreux à se rendre dans les associations pour personnes démunies afin de faire des dons ou d’offrir des vêtements pour l’hiver, par exemple.
Football Américain et Identité Nationale
"Les deux marqueurs d'identité nationale américaine, c'est Thanksgiving et le football américain", note Jean-Baptiste Guégan. "Thanksgiving est l'une de leurs fêtes les plus essentielles, avec la fête nationale américaine. Et le football américain c'est le sport national par excellence, une américanisation du sport colonial qu'est le rugby."
Regarder le foot américain à Thanksgiving, c'est normal, ça fait partie de la fête. "Ce sont leurs rituels, leurs coutumes, avec la préparation de la dinde, avec tout le reste", confie Tiffany Amisse, photographe qui officie lors de certaines rencontres de NFL.
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