Les nuits d'été sont souvent bercées par des sons particuliers, des stridulations qui émanent de petits êtres vivants. Parmi ces bruiteurs nocturnes, on retrouve les grillons et les criquets. Bien que souvent confondus, ces insectes ont des caractéristiques distinctes et des modes de communication fascinants. Cet article explore en détail le monde des grillons et des criquets, leurs particularités, leurs chants et leur rôle dans l'écosystème.
Insectes, Orthoptères et Stridulations : Démystification des Termes
Avant d'entrer dans le vif du sujet, il est important de clarifier certains termes. Les grillons et les criquets font partie du grand groupe des insectes. Au sein de ce groupe, ils appartiennent à l'ordre des Orthoptères, caractérisés par leurs pattes postérieures adaptées au saut et leurs pièces buccales de type broyeur. Les Orthoptères se divisent en deux sous-ordres : les Ensifères (grillons, sauterelles) et les Caelifères (criquets).
Un terme que l'on rencontre souvent lorsqu'on parle des sons produits par les grillons et les criquets est la "stridulation". Il s'agit du son produit par le frottement de certaines parties du corps de l'insecte, généralement les ailes ou les pattes, et qui sert de moyen de communication.
Distinguer le Grillon du Criquet : Une Question d'Antennes et de Cerques
Si l'on observe attentivement, il est possible de différencier les grillons des criquets grâce à quelques caractéristiques physiques :
- Antennes : Les criquets ont des antennes courtes et épaisses, tandis que les grillons et les sauterelles possèdent de longues antennes filiformes, souvent plus longues que leur corps. Le criquet fait partie des Caelifères dont les antennes sont plus courtes que leur corps, contrairement aux Ensifères (sauterelles, grillons…) qui possèdent de longues antennes filiformes, chez les mâles comme chez les femelles.
- Cerques : Le grillon possède des cerques très développés, deux appendices situés à l'extrémité de l'abdomen, dans le prolongement du corps, et portant de nombreux petits poils sensoriels. Attention : si ces cerques forment une pince, c’est un perce-oreille ! D’autres insectes possèdent aussi des cerques, comme certains éphémères, les blattes, les mantes… À noter également que certains grillons ont des cerques courts.
Les Ailes et Leur Orientation : Un Indice Supplémentaire
Les Orthoptères tirent leur nom de l'orientation de leurs ailes. En effet, les Orthoptères ont leurs ailes "droites" sur leur dos, ce qui n'est pas le cas chez les Hémiptères. Ainsi, les grillons (comme d’autres insectes) ont leurs ailes sur le "dos", tandis que les cigales les ont sur les "côtés".
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La Stridulation : Un Chant aux Multiples Fonctions
Les grillons et les criquets sont connus pour leurs chants nocturnes. Mais comment produisent-ils ces sons ? Et pourquoi chantent-ils ?
Mécanismes de production du son
Les grillons mâles frottent leurs ailes l’une contre l’autre pour produire du son. Pendant le mouvement de fermeture des ailes, une nervure de l’aile droite possède une série de dents microscopiques qui va venir frotter contre le bord rigidifié de l’aile gauche, comme si l’on frottait son doigt contre un peigne. En revanche, chez les criquets chanteurs, ce sont en général des petites dents portées par l’intérieur des fémurs postérieurs qui viennent frotter contre une nervure des ailes pour produire le son. On dit que ces insectes "stridulent".
Fonctions du chant
Le chant des grillons et des criquets n'est pas un simple bruit. Il a plusieurs fonctions importantes :
- Appel à l'accouplement : Les mâles utilisent leur chant pour attirer et séduire les femelles.
- Marquage du territoire : Le chant permet aux mâles de signaler leur présence et de délimiter leur territoire. C’est une des raisons pour lesquelles il est souvent entendu dans les prairies ou les jardins, là où le sol est meuble.
- Rivalité entre mâles : Parfois, les mâles émettent des chants de rivalité pour intimider leurs concurrents. Une stridulation plus intense serait due au côté vindicatif des grillons : quand les mâles s'affrontent, le volume de leur chant, qualifié de stridulation d'agressivité, augmente.
- Avertissement en cas de danger : Un grillon ne cesse de chanter lorsqu’il est confronté à un danger.
Le Grillon Champêtre : Une Star Locale
Le grillon champêtre est l'une des espèces les plus courantes en France. En Vaucluse, c’est particulièrement ce grillon que l’on entend, à partir du mois d’avril jusqu'à juillet, émettant son cri strident bien connu. Ce cri, appelé stridulation, est produit uniquement par les mâles adultes, qui frottent leurs ailes transformées l'une contre l'autre. Malheureusement, ces ailes ne lui servent pas à voler car elles sont trop épaisses, mais elles produisent un son puissant pouvant atteindre jusqu'à 100 décibels.
Ce qui rend le grillon encore plus étonnant, ce sont ses "oreilles", qui ne sont pas du tout où on pourrait les imaginer. En effet, au lieu d’être sur la tête comme chez les autres insectes, le grillon champêtre possède un organe auditif appelé tympan sur ses pattes. Plus précisément, il est situé sur le tibia de la première paire de pattes. Cela lui permet de détecter les sons et d’être alerté des dangers qui l'entourent.
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C’est le seul grillon en Vaucluse à creuser des terriers pour se protéger des intempéries et des prédateurs pendant l'hiver.
Stethophyma Grossum : Un Criquet Emblématique des Zones Humides
Stethophyma grossum est un criquet emblématique du Marais du Grand Hazé. Un bruit de clôture électrique vous a troublé lors d’une balade au Marais du Grand Hazé ? Voilà l’explication. Il est très étonnant ce criquet ! Son appareil auditif se trouve à la jonction de son fémur et de son tibia. Il faut s’imaginer des oreilles sur ses genoux , s’enthousiasme Johann Launay, technicien gestionnaire du Marais du Grand Hazé. On dit aussi que c’est un bon voilier.
Au cœur du Marais Stethophyma grossum est vraiment représentatif de la vie en milieu tourbeux , explique l’érudit. En effet, contrairement aux autres espèces de criquets, il a pour caractéristique de pondre dans le sol et non pas dans les éléments végétaux. Il est aussi source d’alimentation pour de nombreuses espèces de la zone comme pour le faucon hobereau. Lorsque l’hiver vient, stethophyma grossum meurt, seuls les œufs survivent. C’est un mode de stratégie de reproduction particulier.
Ornebius : Une Famille Basale de Grillons des Îles de l'Océan Indien
Les Mogoplistidae constituent une famille basale des grillons dont la plupart des membres ont le corps recouvert de soies aplaties en forme d’écailles. Quelques espèces d’Ornebius ont été sporadiquement décrites de certaines iles du sud ouest de l’Océan Indien : aux Seychelles, à La Réunion, à Maurice, sur certaines iles des Comores. Des questions se posent donc : d’où sont venus les ancêtres des Ornebius de ces archipels ? Aucun Ornebius n’est connu d’Afrique continentale ni de Madagascar qui sont pourtant proches des archipels du sud-ouest de l’Océan Indien. Pour proposer une réponse à cette interrogation, une approche est d’étudier les liens de parenté entre les Ornebius, par exemple en étudiant leur séquence ADN.
Ces iles sont relativement pauvres sur le plan acoustique : l’ambiance sonore nocturne des zones préservées y est dominée par les stridulations d’un petit nombre de grillons et de sauterelles. Il est donc facile de repérer « à l’oreille » des chants inconnus. C’est en utilisant cette méthode qu’il a été possible de collecter efficacement des Ornebius sur les iles visitées.
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Les Mascareignes constituent un exemple remarquable : on y dénombre sept espèces d’Ornebius, soit plus que dans toutes les autres iles du sud-ouest de l’Océan Indien. La plupart de ces espèces sont nouvelles pour la science (en cours de description).
Le Grillon : Un Allié du Jardinier
Omnivore, le grillon se délecte de débris végétaux (feuilles, fleurs…), mais aussi de cadavres d'insectes. Il peut en effet les broyer aisément grâce à ses mandibules puissantes. Il participe donc au nettoyage du jardin. Ils sont aussi appréciés des oiseaux ou batraciens, et participent au maintien de la biodiversité au jardin.
Menaces et Conservation
Plus encore que chez les autres animaux, de nombreuses menaces pèsent sur ces insectes. Tout d’abord, leurs milieux de vie se raréfient : on trouve de moins en moins de praires, de friches, d’arbustes, de haies laissée à l’état naturel. D’autre part, les fauches sont souvent trop fréquentes, ce qui empêche les criquets, grillons ou autres cigales de vivre paisiblement et de se développer normalement.
Privilégiez leur présence en évitant les produits phytosanitaires de synthèse.