La Liiga, le championnat élite de hockey sur glace en Finlande, est une ligue fermée, annuelle et professionnelle, fondée en 1975. Cette compétition réunit quinze franchises pour une saison régulière qui s'étend généralement de septembre à mars. La Liiga est reconnue pour son niveau de jeu élevé et la passion qu'elle suscite chez les fans. Les clubs se disputent le titre dans un environnement compétitif où les performances individuelles et collectives sont scrutées de près.
Saisons Récentes de la Liiga : Aperçu
Les saisons récentes de la Liiga ont été marquées par une forte compétition et des changements dynamiques dans le paysage du hockey finlandais. Voici un aperçu des dates de saison régulière pour les dernières années :
- Quarante-cinquième saison : 12 septembre 2019 au 14 mars 2020
- Quarante-sixième saison : 1er octobre 2020 au 30 mars 2021
- Quarante-septième saison : 9 septembre 2021 au 22 mars 2022
- Quarante-huitième saison : 13 septembre 2022 au 11 mars 2023
- Quarante-neuvième saison : 12 septembre 2023 au 12 mars 2024
- Cinquantième saison : 10 septembre 2024 au 15 mars 2025
Domination de Tappara et Changements de Coaching
La dynastie se consolide pour Tappara qui a remporté le titre pour la troisième fois de suite. La performance est d'autant plus méritoire que le club avait mis fin à onze ans d'une ère de coaching Jukka Rautakorpi - Jussi Tapola pour faire confiance à l'un des entraîneurs européens les plus en vue, le Suédois Rikard Grönborg. Sans pour autant vouloir révolutionner le jeu, Grönborg a transporté avec lui une culture offensive et de la gagne. "Important d'être actif, avec ou sans palet", "attaquer de manière agressive" avait-il martelé lorsqu'il est arrivé. L'équipe était attendue au tournant, et un doute s'est immiscé en hiver quand Tappara a subi une série de neuf défaites en onze matchs. Le club était au plus mal, et l'inquiétude, pas si courante à Tampere, est apparue. Mais "la hache" a su réagir, ne concédant qu'un temps faible en milieu de saison. Aucune équipe n'a pu réellement les mettre en difficulté, y compris les Pélicans de Lahti qui se sont inclinés en cinq manches en finale. Christian Heljanko a été royal devant le but, et Petri Kontiola est probablement la plus belle histoire de cette saison de Liiga. Au printemps 2023, Kontiola souhaitait s'éloigner du hockey, la retraite semblait évidente alors qu'il affichait 38 ans au compteur. Dans les faits, il s'était en fait écarté pour prendre à bras-le-corps un problème d'addiction à la drogue. Le projet Grönborg, son profil d'excellent patineur qui intéressait l'entraîneur suédois, et une bataille remporté contre les vieux démons, Petri Kontiola a accepté de revenir pour une dernière danse, et il a obtenu une couronne qui lui manquait et qui a permis une sortie qu'il méritait.
Les Défis des Pelicans de Lahti
Toujours tributaire de la formation, le club de Lahti avait nettement augmenté son budget avec une masse salariale atteignant les 2,65 millions d'euros, un record pour les Pélicans. Mais malgré cet investissement sans précédent, l'équipe a frôlé la catastrophe. Le début de saison a été très mauvais, 6 victoires lors des 19 premiers matchs, et plusieurs grosses recrues n'ont pas donné satisfaction, dont le gardien expérimenté Jussi Olkinuora qui a fini par partir en Suisse. Beaucoup réclamaient alors la démission de l'entraîneur Tommi Niemelä, surtout quand les Pélicans ont atteint le fond début novembre. Dans le même temps, la trésorerie était en difficulté, le club était en retard sur des factures même si les joueurs ont toujours pu recevoir leurs salaires. Le patron Lauri Pöyhönen justifiait cela par un retard de paiement d'un gros sponsor. La direction a néanmoins gardé son sang-froid, notamment pour le cas de Niemelä, à raison. L'équipe de Lahti est parvenue à redresser la tête, atteignant un record de victoires d'équipe en début d'année pour finir finalement troisième de la saison régulière. Le jeune Niklas Kokko a totalement éclipsé le départ d'Olkinuora, et le virtuose Ryan Lasch, qui a peut-être perdu en vitesse avec l'âge, demeure tout de même un attaquant particulièrement efficace, son covid long fait désormais partie du passé. Oublié les débuts cauchemardesques, les Pélicans ont torpillé leurs adversaires jusqu'au summum d'une demi-finale victorieuse contre Kärpät. Le but en prolongation de Konsta Hirvonen permettant d'obtenir une place en finale demeurera le grand moment de la saison.
Les Kärpät d'Oulu : Une Saison en Demi-Teinte
2023 et une septième place marquaient l'un des plus mauvais résultats de ces dernières années pour le club d'Oulu. Mikko Myllykoski a débuté comme directeur sportif le 1er octobre. Il était attendu avec de grands espoirs par le club le plus riche du pays, qui devait donc se rattraper. L'homme de 51 ans (qui avait passé trois ans à Oulu et remporté un titre pendant sa carrière de joueur) travaillait jusqu'ici comme agent de joueurs au sein de 4Sports (qui a la réputation d'attirer à elle seule les meilleurs hockeyeurs européens), il arrivait donc avec la connaissance d'un certain réseau. Malgré une dernière saison difficile, la direction avait souhaité maintenir au poste d'entraîneur le très contesté Lauri Marjamäki… qui était déjà largement critiqué quand il était à la tête de l'équipe nationale. Le conseil d'administration des Kärpät a préféré le garder… avant de s'en séparer à la mi-décembre ! Marjamäki avait promis du changement dans le style de jeu, avec plus d'énergie, mais les promesses n'ont pas été tenues. Le club était alors cinquième, alors que les attentes à Oulu sont toujours élevées. Le changement d'entraîneur, avec l'arrivée de Ville Mäntymaa, a finalement été bénéfique avec une équipe plus productive en offensive, permettant aux Kärpät de se qualifier pour les playoffs et d'atteindre le dernier carré. La demi-finale contre les Pélicans s'est cependant révélée assez frustrante, les "Hermines" d'Oulu ne parvenant jamais à prendre le dessus collectivement. Un recrutement loupé avec des renforts discrets lors des moments décisifs n'ont pas permis de faire la différence. Teemu Turunen, meilleur buteur de Liiga et de loin le meilleur joueur de l'équipe tout au long de la saison, a dû se sentir un peu seul, il était absolument partout.
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KalPa : Une Saison en Deux Actes
Si KalPa a gardé une certaine continuité dans ses rangs, cette saison 2023-24 marquait les débuts en tant qu'entraîneur en chef de Petri Karjalainen. Les performances de son équipe ont été plutôt timides. En saison régulière, KalPa a alterné le chaud et le froid, peinant à aligner plusieurs victoires consécutives. L'équipe de Kuopio a toutefois trouvé une certaine régularité en décembre avant de terminer septième, ce qui lui a permis d'éviter l'ogre Tappara en quart de finale. Après avoir écarté Vaasa, KalPa a réalisé une série spectaculaire en quart en écartant les Ilves, deuxièmes de saison régulière. Ce fut clairement la grande sensation printanière. Le gardien Juha Jatkola, ennuyé par un début de saison difficile puis par les blessures, a su répondre présent dans les moments clefs. Juuso Mäenpää a réalisé une percée spectaculaire avec un pointage régulier tout au long de la saison, tout comme Oliver Kapanen… qui avait perdu plusieurs dents et saigné de la lèvre pendant la série contre Ilves, mais qui est rapidement revenu au jeu. Tout un symbole. Kapanen et Mäenpää ont l'un et l'autre inscrit 14 points en playoffs, et le Tchèque Matyáš Kantner a été une très bonne recrue.
L'Effondrement des Ilves de Tampere
Les Lynx de Tampere avaient tout pour réussir. Antti Pennanen est considéré comme l'un des meilleurs entraîneurs du pays, il avait pris le train en marche la saison dernière et avait mené l'équipe à la médaille de bronze. Ilves a réalisé une saison régulière impressionnante en battant son propre record de points, et a également obtenu le meilleur bilan de l'histoire du championnat à l'extérieur. Comme la recrue américaine Adam Clendening le rôle de défenseur numéro 1 en powerplay, c'est son compatriote qui en a pâti : meilleur marqueur des arrières de Liiga la saison précédente, Les Lancaster a vu ses statistiques s'amenuiser à 9 petits points (et une fiche de -6) en 33 rencontres. Le staff a négocié avec son agent son départ en février, vers Munich. Les attaquants ont été plus productifs puisque cinq d'entre eux ont marqué plus de 20 buts. Oula Palve a été couronné meilleur marqueur de Liiga. Le troisième compteur du championnat fut son ailier Eemeli Suomi, qui a paru libéré en étant déchargé du capitanat (au profit du défenseur Niklas Friman recruté pour son métier). Deuxièmes de la saison régulière, Ilves a remporté un dernier derby contre Tappara qui a marqué les esprits, Palve marquant le but gagnant… à 2.7 secondes de la fin dans une Nokia Arena bouillante. Et puis, tout s'est effondré. KalPa a totalement déverrouillé le piège. La machine infernale s'est enrayée, et la force psychologique s'est brisée. Les Lynx de Tampere se sont inclinés en cinq manches durant une série où plusieurs forces de la saison régulière se sont faites discrètes.
Les Jukurit de Mikkeli : Surprenants mais Éphémères
Olli Jokinen a fait ses adieux derrière le banc des Jukurit. À la rentrée 2023, il disposait d'une formation globalement proche de la saison précédente, une saison 2022-23 qui avait tout de même marqué un coup de frein dans son mandat. Et pourtant, son équipe a corrigé le tir et retrouvé le devant de la scène avec un rendement qui s'est accentué pendant l'hiver, jusqu'à atteindre une série de neuf victoires consécutives. Un anomalie pour un club à la masse salariale de 2 millions d'euros, quand ses plus proches concurrents sont au-dessus de la barre des trois millions. Roulant à un rythme effréné, les Jukurit étaient même en mesure de remporter la saison régulière. Mais l'exercice 2023-24 a finalement pris la même tournure qu'il y a deux ans: une cadence impressionnante, jusqu'à un essoufflement qui a ralenti la vitesse peu avant la fin de la saison régulière. Le club de Mikkeli n'a gagné que 3 de ses 11 derniers matchs dans les 60 minutes avant les playoffs. Les Jukurit ont perdu l'avantage de la glace qui leur était promis, et ils ont montré de gros signes de fatigue contre les Kärpät qui ont mené 3 manches à 0, avant une réaction des Jukurit qui n'a été que temporaire. Cependant, le passage d'Olli Jokinen à Mikkeli restera dans les mémoires. Durant son mandat, il a proposé un jeu physique et rapide, il a partagé une culture du travail et permis un fonctionnement de premier de plan à l'un des plus petits budgets de la Liiga. Il est parvenu à attirer de futures stars (Niko Huuhtanen et Konsta Helenius en tête), et redonner pleinement confiance à des internationaux comme Patrik Puistola et Pekka Jormakka mais aussi un ancien joueur d'Anglet. Le Letton Oskars Batņa, qui est resté une grosse année dans le Pays Basque, n'est plus un simple colosse, mais il est également devenu très habile dans la conservation du puck et redoutable devant le slot, il sort de la meilleure saison de sa carrière. Le club a recruté pour la prochaine saison un autre ex-international devenu entraîneur, Marko Tuomainen, qui a été champion de Mestis avec IPK, il emmène dans ses valises ses deux meilleurs marqueurs, le jeune Suédois Ludvig Persson…
HIFK : Des Attentes Déçues
Les objectifs sont habituellement élevés à Helsinki, mais l'entraîneur et ancienne gloire Ville Peltonen jouait gros. D'importants investissements ayant été effectués, le HIFK était grand favori sur le papier. Au printemps 2023, le manque d'efficacité en supériorité numérique avait sorti le HIFK en demi-finale. Le staff avait recruté Jori Lehterä, le meilleur joueur offensif de Liiga, pour gommer ce point noir, et cette équipe semblait taillée pour le titre. Mais le club de la capitale a dû rapidement se passer de Leo Komarov, revenu à la maison mais blessé dès la pré-saison, il n'est revenu qu'en janvier. Une absence qui pendant un temps n'a pas eu de réelle incidence, le HIFK offrant son meilleur visage lors des premières journées. Mais à l'automne, les performances ont commencé à devenir très inégales, et Peltonen n'a jamais réussi à trouver les clefs alors que l'équipe pratiquait un jeu ennuyeux en dépit de disposer de nombreux talents. La colère des fans est montée d'un cran en playoffs, d'autant plus lorsque les Pélicans ont mené 3 manches à 0 en quart de finale. Le but gagnant en troisième prolongation de Jori Lehterä a ravivé la flamme, HIFK parvenant à égaliser à 3-3 dans la série. Et puis rideau, le but à 63 secondes de la fin de Lars Bryggman qui a permis une qualification des Pélicans à l'issue du match 7 a provoqué un déchirement. Pour autant, tous s'attendaient à voir HIFK bien plus haut.
TPS Turku : Un Renouveau Partiel
Neuvième en 2023, la direction du TPS a réagi en délogeant Jussi Ahokas du poste d'entraîneur au profit de Tommi Miettinen. Les changements ne se sont pas arrêtés là puisqu'ils ont été nombreux dans l'alignement. Un groupe rajeuni a vu le retour des vieilles connaissances Markus Nurmi et Petrus Palmu. Le club a littéralement fait peau neuve pour repartir sur des bases saines. Pour autant, le TPS Turku n'a pas été régulier dans les performances en saison régulière, il est resté enlisé en seconde moitié de tableau. La morosité a gagné Turku mais en mars, les Noirs et Blancs ont mis un coup d'accélérateur pour s'assurer d'une place en playoffs. Après avoir écarté Lukko en play-in, TPS a livré une furieuse bataille face à Tappara, les hommes de Miettinen étaient en passe de forcer un septième match… avant qu'Anton Levtchi n'égalise à 45 secondes de la fin, Kristian Tanus marquant ensuite le but en prolongation pour Tappara. Pas de dernier carré mais ces performances ont ramené de la joie et redonné foi à des fans qui n'avaient plus de quoi se réjouir depuis les deux finales en 2021 et 2022. L'espoir semble de mise, d'autant plus avec les talents qui ont émergé, notamment Viljami Marjala qui a réalisé une percée spectaculaire en attaque. Mais les pertes accumulées, qui étaient déjà à hauteur de 2,9 millions d'euros en 2023, n'ont été que partiellement résorbées et limiteront les ambitions.
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Lukko Rauma : Une Saison Décevante
À Rauma, on ne voulait pas revivre la saison précédente, lorsque Lukko menait nettement le classement, jusqu'à dix points d'avance, avant de vivre un cauchemar au printemps 2023. Marko Virtanen, qui a entraîné l'équipe pendant deux ans, a cédé sa place à Tomi Lämsä, peu connu du grand public et que beaucoup n'imaginaient pas à ce poste. Pour autant, l'objectif était clair : retrouver le chemin de la médaille. Certes l'équipe a réalisé un superbe parcours en CHL, échouant de peu pour une place en finale. Lämsä a échoué, ses joueurs ont atteint péniblement les playoffs et n'ont pas été en mesure de renverser TPS en play-in. La saison a été décevante, au niveau du classement comme des performances individuelles. Sebastian Repo a peut-être réalisé la meilleure performance de sa carrière mais les recrues ont déçu comme les gardiens. Le portier canadien Samuel Harvey avait réalisé des performances très satisfaisantes mais il a quitté l'équipe en décembre pour des raisons familiales.
Performance Historique de Charles Bertrand
La saison régulière de la Liiga 2017-2018 a été marquée par la performance exceptionnelle de Charles Bertrand, un joueur français qui a réalisé une saison historique. Il a établi un nouveau record personnel avec 51 points inscrits. Bertrand a terminé meilleur buteur du championnat finlandais 2017-2018 avec 32 buts, devenant ainsi le maalikuningas (le « roi des buts »). C’est le premier hockeyeur français à réussir une telle performance. Le Parisien pulvérise son record personnel qui était de 19 buts. Sur la dernière décennie, 32 réalisations constituent le quatrième meilleur résultat en Liiga et le meilleur depuis la saison 2011-2012.
Autres Joueurs Français en Liiga
Outre Charles Bertrand, Alexandre Texier a inscrit 13 buts pour sa première saison en Liiga, c’est le troisième meilleur total de son équipe. L’attaquant bleu de 18 ans a inscrit 22 points en 53 parties. En Finlande l’équipe de Kalpa Kuopio d’Alexandre Texier termine 6ème de la saison régulière et jouera en 1/4 de finales contre Tappara avec désavantage de la glace.
Valentin Claireaux a eu un temps de jeu moyen de 10 minutes 24 secondes durant la saison 2017-2018, sa deuxième avec Lukko. Ce temps de jeu s’est réduit en fin de saison alors que le Saint-Pierrais avait bénéficié d’un temps de jeu moyen de 13’57 » en 2016-2017. La saison est en revanche terminée pour Valentin Claireaux. Après avoir terminé 9ème de saison régulière, Lukko Rauma s’est fait sortir des phases finales dès le 1er tour en s’inclinant 2 manches à 0 contre Ässät.
Bastien Maïa a inscrit 33 points en 26 matchs avec la section junior de SaiPa. Le jeune Rouennais a, en parallèle, disputé sa première saison en Liiga avec la section senior, avec 4 points en 19 rencontres.
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Le pourcentage d’arrêts de Sebastian Ylönen est de 94,7, il n’a eu étrangement que 121 minutes de temps de jeu en Liiga avec Lukko.
Tendances Générales de la Liiga
La moyenne d’affluence pour les matchs de Liiga durant la saison 2017-2018 est de 4255, un chiffre en baisse par rapport à l’exercice précédent (4327). Moins de la moitié des clubs ont réussi à améliorer la fréquentation dans leur enceinte. Mais avec 700 spectateurs de moyenne en moins par rapport à la saison dernière, les Jukurit de Mikkeli sont les principaux coupables. 5000 spectateurs lors de la rencontre HPK - Pelicans disputée exceptionnellement à Talinn, en Estonie le 30 janvier 2018.
Markus Kankaanperä est devenu le joueur le plus pénalisé de l’histoire de la Liiga avec 2005 minutes de pénalité. Le défenseur du HIFK, 37 ans, est d’ailleurs le premier à passer le cap des 2000 minutes en championnat. Pasi Peltonen, le deuxième à ce registre, s’était arrêté à « seulement » 1402 minutes.
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