L'histoire du rugby à Gaillac est une saga riche et complexe, marquée par des moments de gloire, des défis surmontés et une passion indéfectible. Des premiers pas du Stade Gaillacois en 1901 à l'ascension fulgurante de l'Union Athlétique Gaillacoise (UAG) au XXIe siècle, le rugby a façonné l'identité sportive de la ville.
Les Origines : Le Stade Gaillacois (1901-1940)
L'épopée du rugby à Gaillac commence en 1901 avec la création du Stade Gaillacois. Initialement pratiqué par les élèves du collège local, ce sport gagne rapidement en popularité. En 1907, le club est officiellement reconnu sous le nom de Stade Athlétique Gaillacois (SAG), portant le numéro 658 de la Fédération de l'époque.
En 1910, un deuxième club, l'Union Sportive de Gaillac, voit le jour, témoignant de l'engouement croissant pour le rugby dans la région. Malgré cette concurrence, le SAG se distingue en atteignant la finale de 4ème série des Pyrénées en 1912, s'inclinant face au F.C. Lourdes.
Durant les années 1920 et 1930, le rugby gaillacois connaît une période florissante. Plusieurs nouveaux clubs émergent, tels que l'Olympique de Gaillac, le Racing Club Gaillacois et le Rugby Biberon Club Gaillacois. Le SAG, quant à lui, remporte trois titres de champion des Pyrénées en 1927, 1929 et 1933, et atteint les demi-finales du championnat de France à trois reprises (1927, 1929 et 1936).
L'Union Athlétique Gaillacoise (1940-2007) : Une Ère de Transformation et de Succès
La Seconde Guerre mondiale marque un tournant dans l'histoire du rugby gaillacois. La politique sportive du gouvernement de Vichy contraint les villes de moins de 50 000 habitants à n'avoir qu'une seule association sportive. Ainsi, le SAG fusionne avec les autres clubs de la ville le 20 décembre 1940, donnant naissance à l'Union Athlétique Gaillacoise (UAG). Cette nouvelle entité regroupe des sections de rugby, football, basket, tennis, athlétisme, natation, boxe et volley-ball.
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Après une brève période sous le nom d'Union Athlétique des Cheminots de Gaillac (1948-1950), l'UAG reprend son appellation d'origine et entame une ascension remarquable dans la hiérarchie du rugby français. En moins de dix ans, le club accède à la 3ème Division (Excellence) en 1959, après avoir atteint les demi-finales du Championnat de France Honneur.
En 1961, Gaillac dispute la finale de 3ème division, s'inclinant face à Figeac, mais accède à la 2ème Division (Fédérale). Le club frôle même la montée en 1ère Division en 1965, perdant en demi-finale de 2ème Division contre le CSJ Bourgoin.
Après avoir remporté le Challenge de l'ESSOR en 1966 et 1967, l'UAG décroche enfin l'accession en 1ère Division en 1968, malgré une défaite en finale contre Saint-Jean-de-Luz. Le club se maintient dans l'élite pendant dix saisons, se sauvant parfois lors de la dernière journée.
La saison 1978/79 est difficile pour Gaillac, qui termine dernier de sa poule et descend en Groupe B après avoir subi 18 défaites en autant de matchs. La saison suivante, le club chute en 2ème division, où il évoluera pendant près de 22 ans.
Malgré ces difficultés, l'UAG continue de former de jeunes talents et remporte plusieurs titres, dont deux titres de Champion de France Crabos (1983 et 1984) et un titre de champion de France de Fédérale B en 1987.
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Au début des années 2000, l'UAG connaît une période faste, enchaînant les succès et les montées. Entre 2002 et 2006, le club remporte sept finales de Championnat de France, six titres, deux Challenges de l'Espérance et réalise deux montées :
- Montée en Fédérale 1 (2002)
- Trois titres de Champion de France Reichel B (2002, 2003, 2004) et une finale (2005)
- Un titre de Champion de France cadet, partagé avec Massy (2005)
- Un titre de champion de France de Nationale B en 2006
- Deux Challenges de l'Espérance (2005 et 2006)
- Un quart de finale de Fédérale 1 (2003)
- Deux demies finales de Fédérale 1 (2004 et 2005)
- Un titre de Champion de France de Fédérale 1 en 2006 face à Limoges
La saison 2005-2006 reste gravée dans les mémoires des supporters gaillacois. Après plusieurs années d'efforts et d'échecs, l'UAG accède à la Pro D2 et décroche le titre de Fédérale 1.
La Tribune et le Stade Laborie
Le rugby à Gaillac a toujours été intimement lié à son stade, Laborie. En 1909, le stage Laborie est inauguré par une rencontre entre le club de Gaillac et celui de Carmaux. Une nouvelle inauguration du "nouveau terrain du Stade Gaillacois" a lieu en 1922. Un terrain provisoire, dit terrain provisoire de Laborie, avec abris et vestiaires-douches est aménagé entre 1941 et 1945.
Les installations ont évolué au fil du temps. Une première tribune, probablement en bois, existait déjà en 1947. La tribune principale est construite à la fin des années 1960, tandis que la tribune secondaire est réalisée au milieu des années 1980.
En 2003, le stade est rebaptisé "Laborie Bernard Laporte" en hommage au joueur et entraîneur qui y a fait ses débuts.
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Les années sombres et la renaissance (2007-Aujourd'hui)
Après une première saison honorable en Pro D2, l'UAG est confrontée à de graves difficultés financières. En juillet 2007, le club dépose le bilan et est rétrogradé en Fédérale 3 par la DNACG. Une masse salariale trop importante et des frais annexes inutiles ont conduit à cette situation.
Malgré ce coup dur, le club se restructure et repart en Fédérale 3. Les deux premières saisons sont encourageantes, avec une deuxième place de poule et une élimination en 32ème de finale. En 2010/11, Gaillac est éliminé en 32ème de finale de Fédérale 3 par Villefranche de Lauragais.
La saison 2011/12 est exceptionnelle pour Gaillac, qui survole la Fédérale 3 et atteint la finale du championnat de France, s'inclinant de peu face au RCBA (Arcachon).
Pour son retour en Fédérale 2, Gaillac termine 4ème de sa poule et se qualifie pour les 16èmes de Finale face à Lombez-Samatan.
En 2023, les Séniors décrochent la montée en Fédérale 1 et sont vice-champion de Fédérale 2.
L'équipe féminine : un modèle de réussite
Il convient également de souligner le succès de l'équipe féminine de l'UAG, qui a enchaîné les titres et les montées ces dernières années :
- 2011/12 : Championne de France de Fédérale 3 et montée en Fédérale 2
- 2012/13 : Championne de France de Fédérale 2 et montée en Fédérale 1
Héritage et figures emblématiques
L'histoire du rugby à Gaillac est jalonnée de noms qui ont marqué le club et le rugby français. Parmi eux, on peut citer :
- Marcel Batigne : qui présida longtemps aux destinées du S.C. Graulhet avant d’être élu Président de la F.F.R.
- Charles Durand : né à Arthès, qui, après avoir joué et entraîné Saint-Juéry et Albi devint vice-président de la F.F.R.
- Lucien Mias : capitaine de l’équipe de France qui s’est imposée pour la première fois en Afrique du sud en 1958.
- Bernard Laporte : joueur et entraîneur emblématique qui a fait ses débuts à Gaillac.