Neymar, l'enfant prodige de Santos, a fait son grand retour dans son club formateur, près de douze ans après avoir quitté le Brésil pour l'Europe, puis l'Asie. Son retour a suscité une immense ferveur populaire, mais des doutes subsistent quant à sa forme physique et sa capacité à retrouver son niveau d'antan.
Un retour triomphal mais prudent
Le vendredi 31 janvier, des milliers de fans ont accueilli Neymar à Santos, marquant son retour officiel au club. La veille, il avait annoncé son retour dans l'équipe de São Paulo, où il a évolué entre 2009 et 2013. Le Brésilien de 32 ans a signé un contrat de six mois, selon Fernando Bonavides, le vice-président de Santos.
Le retour de Neymar a été un événement grandiose, avec une entrée triomphale sur la pelouse du Vila Belmiro. La "torcida", vêtue de blanc et de noir, a scandé "Olé, olé, ola, Neymar". L'idole des foules a tenu parole à 22 h 53 GMT.
Dès le matin, des dizaines de fans s'étaient rassemblés à l'extérieur du stade dans l'attente du "Prince", comme Neymar a été surnommé à son retour à la maison.
Un premier match mitigé
Malgré l'enthousiasme général, le premier match de Neymar depuis son retour à Santos n'a pas été à la hauteur des attentes. Titulaire ce dimanche avec Santos, Neymar n'a pas pu aider son équipe à battre Novorizontino (0-0), confirmant qu'il lui faudra du temps pour retrouver son niveau.
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Aligné en numéro 10, l'ancien Parisien a disputé 75 minutes au cours desquelles il n'a pas réussi grand chose. Outre ses 24 ballons perdus, il n'a pas cadré la moindre frappe et a réussi seulement un dribble sur 8. Même son ratio de passes réussies (79%, 22/28) est loin de ses standards. Bien marqué par ses adversaires, il a subi cinq fautes, le plus haut total du match.
Ce match nul face à Novorizontino fait suite à un autre partage des points face à Botafogo (1-1) le 5 février, date du grand retour de Neymar sur ses terres le jour de son anniversaire.
Une condition physique incertaine
Les doutes sur la condition physique de Neymar sont persistants. À cause d'une rupture du ligament croisé du genou gauche, lors d'un match avec le Brésil deux mois après son arrivée à Riyad, qui l'a tenu écarté des terrains pendant un an et d'autres problèmes physiques, Neymar n'a disputé que sept matchs en 17 mois, le dernier en novembre.
Neymar lui-même a admis qu'il n'était pas encore à cent pour cent de sa forme physique. "Physiquement, je vais beaucoup mieux. Je ne suis pas encore à cent pour cent, j’ai besoin de minutes, de matchs, car les entraînements ne suffisent pas pour être en bonne forme physique."
Il est entré en jeu au début de la seconde mi-temps (46e) pour remplacer le jeune Gabriel Bontempo lors du match face à Botafogo le 5 février. « J’aime Santos et je n’ai pas de mots pour décrire ce que j’ai ressenti aujourd’hui », a déclaré la star. « J’ai besoin de minutes, de matches, je ne suis pas à 100 %.
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Un contrat de six mois et des ambitions européennes
Neymar a signé un contrat de six mois avec Santos, son club formateur, après avoir résilié son contrat avec Al-Hilal. L'ancien du PSG espère retourner en Europe par la suite.
Il est arrivé entre jeudi soir et vendredi matin, et a été présenté dans deux stades. Il a fait une première apparition à Pacaembu entre 11 et 12 heures, puis a rejoint Vila Belmiro, où il a été présenté en fin d’après-midi ou en début de soirée. Il est prévu qu’il assiste ensuite au match face à São Paulo samedi à Vila Belmiro.
Les débuts prometteurs de Neymar à Santos
Avant de devenir une star mondiale, Neymar a fait ses débuts professionnels à Santos. Le 7 mars 2009, il a disputé son premier match contre Oeste FC et a marqué son premier but une semaine plus tard contre Mogi Mirim.
"Au bout de six mois, les choses avaient déjà pris une ampleur incroyable", se souvient Eric Frosio, qui a interviewé le prodige lorsqu'il avait 18 ans. "Le gars était tout simplement génial. Balle au pied, c’était hyperspectaculaire. C’était un mélange de Robinho, de Pelé, de Ronaldo aussi… Il parlait aux jeunes. Certaines adolescentes, les Neymarzettes, le suivaient comme une sorte de Justin Bieber. Elles attendaient leur idole à la sortie des vestiaires ou du stade pour l’embrasser, lui donner leur numéro de téléphone. C’est devenu un phénomène national."
Au terme de sa deuxième saison, Neymar a ouvert son palmarès avec une Coupe du Brésil et un championnat Paulista. Il a terminé soulier d'or brésilien avec 42 buts sur l'année toutes compétitions confondues.
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Polémiques et succès
La carrière de Neymar à Santos n'a pas été exempte de polémiques. Lors d'un match contre Goias, il a insulté son coach et son capitaine après ne pas avoir été désigné pour tirer un pénalty. Cependant, il a su se faire pardonner en présentant des excuses publiques.
En 2011, Neymar a franchi un cap supplémentaire en remportant avec Santos la Copa Libertadores, marquant en finale contre le Penarol.
L'héritage de Neymar à Santos
En quatre ans à Santos, Neymar a marqué 136 buts en 225 matchs officiels. Il a laissé une marque indélébile dans l'histoire du club, se faisant comparer à Pelé par certains observateurs.
"La première fois qu'on l'a vu, on s'est dit 'C'est incroyable, la foudre a de nouveau frappé à Vila Belmiro. Elle nous a donné Pelé et elle nous donne maintenant Neymar'", se souvient le journaliste brésilien Juca Kfouri.