Paul Boudehent, un nom qui résonne désormais avec force dans le monde du rugby français. De son parcours atypique à son rôle grandissant au sein du XV de France, découvrez l'histoire d'un joueur qui ne cesse de surprendre.
Des Débuts Inattendus
Né le 21 novembre 1999 à Angers, Paul Boudehent n'était pas prédestiné à une carrière dans le rugby. Il grandit dans une famille sportive, mais c'est le hockey sur glace qui occupe d'abord ses jeunes années. L'influence de son père et de son frère aîné, Pierre, le pousse finalement à troquer les patins pour un ballon ovale. « Je ne viens pas d’une famille de rugbymen. Mon père a commencé à jouer à 36 ans seulement […]. Mon frère (Pierre) a commencé peu de temps après lui. Et comme je voulais tout faire comme mon grand frère et mon papa, j’ai arrêté le hockey sur glace pour m’y mettre. » C'est ainsi qu'il débute le rugby en benjamin première année, sur les terrains d'entraînement du SCO d'Angers, une expérience qui le séduit immédiatement. Les deux frères ont été formés au Sporting Club de l'Ouest dans la cité angevine avant de passer quelques années au Stade Nantais.
La Découverte de la Musculation : Plus Qu'une Simple Préparation Physique
L'importance du physique dans le rugby moderne n'est plus à démontrer, et Paul Boudehent ne fait pas exception. Initié très jeune à la musculation par son frère, il y trouve un moyen de compenser les difficultés rencontrées sur le terrain. « Dans la famille, on est très sportif […], mais notre père nous disait toujours que pour être en forme, il fallait courir et faire « pompes, abdos, gainage ». Pierre est parti un peu avant moi à Nantes. Il a découvert la muscu à ce moment-là et, du coup, il m’a fait faire tous les exercices qu’il faisait là-bas sur un petit banc de muscu, chez nous, à Angers, alors que j’étais encore au collège. » Son passage au Stade Nantais, marqué par des résultats sportifs décevants, le conforte dans cette voie. « On était dans la meilleure division nationale, mais on n’avait pas le niveau. J’ai gagné trois matchs en trois ans ! Malheureusement, l’équipe s’est un peu « réfugiée » dans la muscu. » La musculation devient alors un moyen de se développer et de prendre du plaisir malgré les difficultés rencontrées sur le terrain.
L'Arrivée à La Rochelle : Une Remise en Question Fondamentale
En 2017, Paul Boudehent rejoint le centre de formation du Stade Rochelais, un tournant dans sa carrière. Il découvre un niveau d'exigence et une concurrence bien supérieurs à ce qu'il avait connu auparavant. « Je suis arrivé en Espoirs, à 17 ans. Je venais d’une petite équipe dans laquelle j’étais dominant. En arrivant à La Rochelle, je me suis fait casser les dents. Le fossé était monstrueux : sur le niveau, l’état d’esprit, l’exigence. » Cette période difficile lui permet de se remettre en question et de progresser. N'étant pas au niveau pour jouer en Espoirs, il participe à des tournois de rugby à 7, ce qui contribue à son développement et le lance à La Rochelle. « Ça a été dur, mais un très bon apprentissage. Comme je ne jouais pas en Espoirs, n’étant pas du tout au niveau, j’ai fait beaucoup de 7. C’est ce qui m’a aidé et m’a lancé à La Rochelle, mais aussi les moins de 19 ans ou de 20 ans en équipe de France, puis en pro. »
L'Éclosion au Stade Rochelais
Progressivement, Paul Boudehent s'impose au sein de l'effectif rochelais. Il fait ses débuts avec l'équipe première lors de la saison 2018/2019 et en 2020, il enchaîne les feuilles de matchs, se révélant parmi les meilleurs jeunes du Top 14. Son travail acharné et sa polyvalence lui permettent de gagner la confiance de ses entraîneurs et de devenir un élément essentiel de l'équipe. Il a fait son chemin, s'est imposé en club. La chance que j'ai eu, c'est d'avoir joué avec La Rochelle. Nous avons fait une super saison, où nous avons joué des phases finales. Membre d'une équipe de La Rochelle championne d'Europe depuis deux saisons.
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La Consécration Internationale
Ses performances en club attirent l'attention du staff du XV de France. Paul Boudehent participe à plusieurs rassemblements en 2022 et finit par intégrer le groupe France. Sa présence dans la liste des 33 joueurs retenus pour la Coupe du monde 2023 est une surprise pour beaucoup, mais elle témoigne de sa progression constante et de son potentiel. "Par respect, on retient sa joie", a témoigné Paul Boudehent en conférence de presse pour évoquer sa sélection. Il a confié être "honoré" car il connaît "tous les efforts qu'il faut faire et la qualité des joueurs qui n'ont pas eu la chance d'être dans les 33".
Ses Premiers Pas en Bleu
Il honore sa première sélection contre l'Écosse, à Murrayfield, lors du premier match de préparation à la Coupe du monde. Bien que le match se solde par une défaite, cette expérience lui permet de se familiariser avec le niveau international. Il estime avoir eu beaucoup de chance dans le sens où il a été très bien préparé. On venait d’être champions d’Europe avec La Rochelle contre le Leinster, on avait perdu en finale face à Toulouse… Dans l’intensité, le combat, le déplacement, ces matchs étaient déjà conformes au niveau international.
Coupe du Monde 2023 : Une Expérience Riche en Enseignements
La Coupe du monde 2023 est une étape importante dans la carrière de Paul Boudehent. Même sans jouer de nombreux matchs, il tire de précieux enseignements de cette compétition. « Sans même me dire que j’allais jouer des matchs, même si je le souhaitais de tout cœur, je me disais que participer à une Coupe du monde, c’était fantastique. Ne serait-ce que trois mois avant, je ne l’aurais pas cru. J’ai vécu ça échelon par échelon… Les 42, les 33, la compétition. Ça a été très riche d’enseignements. Que ce soit pour la gestion des émotions, du stress, du corps, de la compétition… »
Tournée de Novembre 2023 : L'Explosion
C'est lors de la tournée de novembre 2023 que Paul Boudehent se révèle véritablement au grand public. Il inscrit trois essais, dont un doublé face aux All Blacks, impressionnant par son impact physique et sa capacité à franchir les défenses. Ces performances marquent les esprits et font de lui un joueur incontournable du XV de France.
Un Profil Physique Impressionnant
Avec son gabarit (1m92 et plus de 105 kilos), Paul Boudehent est un joueur puissant et explosif. Son profil physique en fait un excellent défenseur, combiné à une bonne vitesse de pointe précieuse en attaque. Le Rochelais a également reconnu que l'excellente santé de son club a permis de mettre en lumière son profil.
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Plus Qu'un Physique : Un Rugbyman Complet
Malgré les éloges sur son physique, Paul Boudehent souhaite être reconnu pour ses qualités de rugbyman. Il aspire à montrer qu'il est plus qu'un simple "bodybuilder" et qu'il possède des compétences techniques et tactiques. « Mais je ne vous cache pas que pendant la dernière tournée, ça commençait à me gonfler qu’on ne parle que de mon physique […]. Même si c’est un peu réducteur, ce n’est pas insultant : je le prends avec le sourire. Mais le message que j’ai envie de passer, c’est « je suis plus qu’un physique ! » »
Une Polyvalence Précieuse : De la Troisième Ligne à la Deuxième Ligne
La polyvalence de Paul Boudehent est un atout majeur. Initialement troisième ligne, il est capable de jouer également au poste de deuxième ligne, offrant ainsi des solutions supplémentaires au staff du XV de France et à son club. Titulaire pour la première fois de sa carrière en match officiel en deuxième ligne, samedi dernier à Bordeaux, le flanker international de La Rochelle Paul Boudehent s’entraine depuis de longs mois pour enrichir sa palette et offrir d’autres solutions en montant d’un cran. Pendant longtemps, j’ai joué dans les couloirs mais je m’estime maintenant plus comme un besogneux, c’est là où je prends le plus de plaisir, et je me suis gentiment sorti de ce jeu d’évitement, livrait alors l’Angevin. J’ai été beaucoup remplaçant en équipe de France et comme le staff faisait beaucoup de 6-2, ça l’arrangeait que je couvre aussi le poste de deuxième ligne. A ce moment-là, je l’avais fait pour dépanner.
Un Joueur Modeste et Ambitieux
Malgré son ascension fulgurante, Paul Boudehent reste un joueur modeste et humble. Il ne se considère pas comme un titulaire indiscutable et préfère se concentrer sur le travail et la progression. « On ne l’est jamais à 100 %… Il y a tellement d’attente sur le niveau… À partir du moment où tu te crois légitime, tu ne l’es plus en fait. Parce que tu arrêtes de bosser, tu n’es plus sur tes gardes, et donc tu es en déclin. » Il garde les pieds sur terre et reste très modeste, ne se sentant pas forcément totalement légitime au sein du XV de France. Peut-être que l'expérience de son arrivée à La Rochelle (en 2017, ndlr) a permis à Paul Boudehent de garder cette mesure et ce réalisme.
L'Avenir en Bleu : La Quête de Titres
Paul Boudehent nourrit de grandes ambitions pour l'avenir. Son rêve ultime est de remporter la Coupe du monde avec le XV de France. « Une victoire en Coupe du monde. Il y a des Tournois avant cela, l’armoire à trophées n’est pas pleine. Mais le titre que la France n’a jamais eu, c’est celui-là. C’est LA compétition. »
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