Au cœur des Landes, à Larrivière-Saint-Savin, se dresse un lieu singulier : la chapelle Notre-Dame-du-Rugby. Plus qu'un simple édifice religieux, c'est un sanctuaire vivant, un hommage vibrant au monde du rugby, attirant chaque année près de 15 000 visiteurs, rugbymen de tous horizons et passionnés de l'ovalie.
Un Lieu Chargé d'Histoire
La chapelle, perchée sur une butte datant du Vème siècle, fut construite au XIIIème siècle et a connu plusieurs remaniements au fil des siècles. Cependant, c'est en 1963 que son histoire prend un tournant décisif. Cette année-là, la tragique disparition de trois jeunes joueurs de l'US Dax dans un accident de voiture marque profondément l'abbé Michel Devert, alors curé de Larrivière. Touché par ce deuil, il décide de restaurer la chapelle et de la dédier au monde du rugby, en mémoire de ces jeunes disparus.
L'abbé Michel DEVERT, curé de LARRIVIERE BORDERES de 1956 à 1964, était un homme dévoué et passionné. En parallèle de ses fonctions religieuses, il s'occupait des classes primaires, assurait le transport scolaire, dispensait des cours de rattrapage et donnait des cours d'anglais au séminaire d'Aire. Soucieux de se perfectionner, il reprit ses études et obtint un Doctorat de Littérature Française en 1979. L'abbé DEVERT considérait cette chapelle comme l'un de ses enfants.
Muté à Larrivière en 1956, il trouva cette chapelle à l'abandon, dans un état lamentable. Historien passionné, il décida de redonner vie au site, marqué par un oratoire romain remplacé par l'ancienne église paroissiale de Larrivière.
L'inauguration de Notre-Dame-du-Rugby a lieu en 1967. Par la suite, elle connut diverses restaurations, l'ajout de la statue Notre-Dame-du-Rugby en 1969, inspirée des dessins de Pierre Lisse, ancien capitaine du Stade Montois, et l'érection d'un clocher en 1971.
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Un Sanctuaire Unique au Monde
Notre-Dame-du-Rugby est bien plus qu'une simple chapelle. C'est un lieu de recueillement où se mêlent foi et passion pour le rugby. L'intérieur de l'édifice, rénové en 2023, arbore une ambiance solennelle. Tout y est pensé pour rendre hommage au rugby et à ses fidèles.
Parmi les éléments les plus marquants de la chapelle, on trouve :
- Les vitraux : Quatre vitraux réalisés par Patrick Géminel représentent des scènes de rugby mêlées à des figures de la Vierge Marie. Ces œuvres lumineuses illuminent l'intérieur de la chapelle et symbolisent le lien entre le sport et la spiritualité. Sur l'un d'eux, on peut voir l'enfant Jésus tendant un ballon de rugby à sa mère, tandis qu'un autre représente la Vierge Marie au cœur d'une mêlée.
- La statue Notre-Dame-du-Rugby : Cette statue représente la Vierge Marie tenant un ballon de rugby, un symbole fort de la dédication de la chapelle à l'ovalie.
- Les objets symboliques : Des chaussures ayant appartenu aux joueurs disparus en 1963 sont exposées, témoignant du drame à l'origine de la création de la chapelle. Des maillots de rugby offerts par des joueurs internationaux, dédicacés d'une note manuscrite, ornent également les murs, rappelant les grands moments de l'histoire du rugby. Les pavés viennent des rues de Grenade-sur-Adour et de Mont-de-Marsan. La pierre d'autel a été offerte par les abbés BARRERE, de Grenade-sur-Adour, et le marbre de l'autel provient de l'ancienne chapelle Saint-Savin.
Un Musée Attenant
En 2011, un musée dédié au rugby a ouvert ses portes de l'autre côté de la route, complétant ainsi l'offre de Notre-Dame-du-Rugby. Les visiteurs peuvent y découvrir une riche collection d'objets liés à l'histoire du rugby, tels que des maillots, des ballons, des photos et des documents d'époque. Une curiosité du musée est l'impressionnante collection de cravates offerte par Max Godenet, ancien cadre de la Fédération Française de Rugby, décorées des écussons des équipes internationales.
Un Lieu de Pèlerinage pour les Amoureux du Rugby
Notre-Dame-du-Rugby est devenue un véritable lieu de pèlerinage pour les amoureux du rugby du monde entier. Chaque année, une messe solennelle est célébrée à la chapelle lors de la Pentecôte, un moment d'union où se retrouvent les passionnés du ballon ovale. Le livre d'or de la chapelle témoigne de la diversité des visiteurs, venus d'Allemagne, du Portugal, de Roumanie, d'Australie et bien d'autres pays.
L'influence de Notre-Dame-du-Rugby s'étend au-delà des frontières françaises. En Argentine, dans la banlieue de Buenos Aires, des fidèles ont même entrepris de réaliser une copie de la statue de la Vierge, qu'ils ont ensuite amenée au pape François au Vatican.
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Un Symbole Fort de l'Union entre le Sport et la Spiritualité
Notre-Dame-du-Rugby est un lieu unique qui témoigne de la passion du Sud-Ouest pour le rugby et de la capacité du sport à s'unir à la spiritualité. Elle incarne les valeurs de solidarité, de courage et de respect qui sont chères au monde de l'ovalie.
Cette chapelle est un symbole fort de l'union entre le sport et la foi, un lieu où les rugbymen peuvent trouver réconfort et inspiration. Elle représente également un hommage vibrant à ceux qui ont donné leur vie pour leur passion.
Le Rugby et la Religion : Une Histoire Complexe
L'histoire du rugby et de la religion n'a pas toujours été un long fleuve tranquille. Lors de la séparation des Églises et de l'État en 1905, les patronages catholiques ont préféré investir dans le football, regardant le rugby avec méfiance. Le rugby, venu d'Angleterre, était perçu comme un sport violent et protestant, tandis que le football était considéré comme un sport porteur de valeurs évangéliques.
Cependant, grâce à la passion de figures comme l'abbé Pistre, joueur de rugby et curé de Castres, les préjugés ont fini par s'estomper. L'abbé Pistre affirmait que "le rugby s'accommode merveilleusement des textes des Saints Évangiles car, au cœur d'une mêlée, il vaut toujours mieux donner que recevoir…. des gnons".
Notre-Dame-du-Rugby : Un Patrimoine à Préserver
Aujourd'hui, Notre-Dame-du-Rugby est un patrimoine précieux qu'il convient de préserver. L'Amicale de Notre-Dame du Rugby, qui a pris la relève de l'abbé Devert, poursuit son œuvre en veillant à l'entretien et à la promotion de ce lieu unique.
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La chapelle continue d'attirer des visiteurs du monde entier, témoignant de l'attachement des passionnés de rugby à ce sanctuaire. Elle est un lieu de mémoire, de recueillement et d'espoir, où l'esprit du rugby se mêle à la spiritualité.