Le netball, un sport d'équipe qui rappelle le basketball mais se distingue par ses règles spécifiques et son histoire unique, suscite un intérêt croissant à l'échelle mondiale. Bien que relativement méconnu en France, ce sport d'origine anglo-saxonne, particulièrement populaire dans les pays du Commonwealth, pourrait-il un jour faire son entrée aux Jeux Olympiques ? Pour comprendre cette question, il est essentiel de plonger dans l'histoire du netball, d'examiner ses caractéristiques et d'évaluer son potentiel de développement futur.
Les Origines du Netball : Une Évolution du Basketball Féminin
L'histoire du netball est intimement liée à celle du basketball. Inventé en 1891 par le Canadien James Naismith, le basketball connaît rapidement un succès mondial, donnant naissance à diverses variantes, dont le basketball féminin créé par Clara Gregory Baer en 1895. C'est de cette version féminine que le netball émerge, grâce à l'influence de Martina Bergman-Österberg, une professeure suédoise d'éducation physique et fervente défenseure des droits des femmes.
À la fin du 19ème siècle, Martina Bergman-Österberg fonde en Angleterre le premier centre d'entraînement sportif exclusivement réservé aux femmes. Elle y enseigne le sport, inspirée par son expérience de gymnaste à Stockholm. C'est dans ce contexte qu'elle contribue au développement du netball, un sport qui vise à promouvoir la liberté et l'émancipation des femmes. Les premières règles du netball sont officiellement éditées en 1901, avant d'être standardisées dans les années 1960 grâce à la création de la Fédération Internationale de Netball (INF), anciennement connue sous le nom de Fédération Internationale de Netball et Basket-ball Féminin (IFNA).
Les Caractéristiques du Netball : Un Sport Collectif Rapide et Tactique
Le netball est un sport d'équipe qui oppose deux équipes de sept joueurs sur un terrain rectangulaire de 30,5 mètres de long et 15,25 mètres de large. Le but du jeu est de marquer le plus de paniers possible en envoyant la balle dans un panier surélevé, situé à chaque extrémité du terrain et fixé à un poteau de 10 pieds de haut (3,05 mètres).
Bien que le netball partage des similitudes avec le basketball, il se distingue par plusieurs règles spécifiques :
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- Interdiction de dribbler et de marcher avec le ballon : Une fois qu'un joueur prend possession du ballon, il doit maintenir au moins un pied fermement ancré au sol jusqu'à ce qu'il le passe à un autre joueur.
- Limite de temps de possession du ballon : Un joueur ne peut conserver le ballon que pendant trois secondes avant de le passer ou de tirer au but.
- Absence de contact physique : Les contacts entre les joueurs sont interdits, et une distance minimale de 90 cm doit être respectée.
- Positions spécifiques des joueurs : Chaque joueur est assigné à une position spécifique, définie par des lettres d'identification placées au-dessus de la taille, devant et derrière. Ces positions déterminent les zones du terrain où les joueurs sont autorisés à se déplacer et leurs rôles au sein de l'équipe.
Ces règles confèrent au netball un rythme rapide et dynamique, où la précision des passes, le jeu d'équipe et la stratégie sont primordiaux. Le ballon, généralement en cuir ou en caoutchouc, a un diamètre de 22 cm et un poids de 40 grammes. Ceux qui jouent au centre du terrain jouissent d’une plus grande marge d’action : ils peuvent se déplacer et occuper toutes les zones du terrain mais ne peuvent pas entrer dans un panier, ils doivent donc rester en dehors du demi-cercle de tir.
Le Netball dans le Monde : Popularité et Reconnaissance Croissantes
Aujourd'hui, le netball est pratiqué dans plus de 80 pays par environ 20 millions de personnes, selon la Fédération Internationale de Netball. Il est particulièrement populaire dans les pays du Commonwealth, où il est souvent intégré aux programmes d'éducation physique féminine. L'Australie et la Nouvelle-Zélande sont les nations phares de ce sport, cette dernière étant l'actuelle championne en titre. Le netball est également très apprécié au Sri Lanka, dans les Caraïbes et au Royaume-Uni.
La Fédération Internationale de Netball organise régulièrement des compétitions internationales, dont la Coupe du Monde de Netball, qui se déroule tous les quatre ans. L'Australie a remporté 10 de ces coupes du monde depuis 1963. Le netball figure également au programme des Jeux du Commonwealth. Les compétitions nationales majeures sont la Netball Superleague en Grande-Bretagne et l’ANZ Championship en Australie et Nouvelle-Zélande.
En 1995, le netball a été reconnu comme un sport par le Comité International Olympique (CIO), une étape importante vers une éventuelle inclusion aux Jeux Olympiques.
Le Netball en France : Un Sport Confidentiel en Plein Développement
Malgré sa popularité mondiale, le netball reste un sport confidentiel en France, avec environ 1000 pratiquants sur l'ensemble du territoire, principalement des femmes. Cependant, le sport se développe depuis une dizaine d'années, avec l'existence de quelques clubs à Paris, Toulouse, Chamonix et Vasles, près de Poitiers.
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L'association Netball France œuvre pour promouvoir et développer ce sport en France, en organisant des événements, des formations et des compétitions. L'adhésion à l'association est payante, avec un tarif variable selon la durée de l'engagement. Yvonne Stead, représentante de ce sport en France, souligne que le netball est "le premier sport pour les femmes dans le monde", bien que sa pratique masculine soit encore limitée.
Des initiatives locales témoignent également de l'intérêt croissant pour le netball en France. À L'Isle-Jourdain, Marianne et Yvonne souhaitent créer un nouveau club de netball, tandis qu'une équipe s'entraîne déjà à Léguevin, avec des projets de rassemblement international en mai.
Bien que le chemin vers une réelle représentativité en France soit encore long, le netball bénéficie d'un potentiel de développement certain, grâce à son accessibilité, son dynamisme et ses valeurs de fair-play et de respect.
Le Netball et les Jeux Olympiques : Un Avenir Possible ?
La question de l'inclusion du netball aux Jeux Olympiques est un sujet de débat récurrent. Bien que reconnu par le CIO depuis 1995, le netball n'a pas encore franchi le cap de la sélection olympique.
Plusieurs facteurs pourraient favoriser l'intégration du netball aux JO :
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- Sa popularité mondiale : Avec des millions de pratiquants dans de nombreux pays, le netball possède une base solide de fans et de joueurs.
- Son accessibilité : Les règles simples et l'absence de contact physique rendent le netball accessible à un large public, quel que soit l'âge ou le niveau de condition physique.
- Ses valeurs : Le netball promeut des valeurs telles que le fair-play, le respect, le travail d'équipe et l'inclusion, en accord avec l'esprit olympique.
- Son développement en France : L'émergence de clubs et d'associations en France témoigne d'un intérêt croissant pour ce sport, ce qui pourrait renforcer sa candidature olympique.
Cependant, des défis restent à relever :
- Sa faible médiatisation : Le netball manque encore de visibilité médiatique, notamment en dehors des pays du Commonwealth.
- La concurrence avec d'autres sports : De nombreux sports aspirent à intégrer les Jeux Olympiques, et la sélection est rigoureuse.
- La nécessité d'une plus grande professionnalisation : Pour rivaliser avec les sports olympiques établis, le netball doit poursuivre sa professionnalisation, en développant des infrastructures de qualité, des programmes de formation pour les joueurs et les entraîneurs, et des compétitions attractives.
Malgré ces obstacles, le netball a toutes les cartes en main pour séduire le CIO et faire son entrée aux Jeux Olympiques. Son histoire, ses caractéristiques, sa popularité et ses valeurs en font un sport attractif et prometteur, capable d'apporter une contribution positive à la diversité et à l'universalité des JO.
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