Longtemps synonymes de grandeur dans le rugby français, l'USAP et le Stade Français se retrouvent aujourd'hui dans une situation bien différente. Ce samedi, à Aimé-Giral, l'enjeu n'est plus la conquête de titres, mais une lutte acharnée pour le maintien. Ce contexte met en lumière le contraste saisissant entre le passé glorieux des deux clubs et leurs difficultés actuelles.
Un passé glorieux commun
L'histoire entre Perpignan et Paris est riche en confrontations mémorables. Des finales du championnat de France en 1998 et 2004, en passant par une demi-finale de Top 14 en 2009 et une demi-finale de coupe d’Europe en avril 2013, les deux équipes ont souvent croisé le fer au sommet du rugby français. Ces rencontres ont marqué une époque où l'USAP et le Stade Français figuraient parmi les clubs les plus prestigieux et les plus compétitifs de l'hexagone.
Jérôme Porical, ancien joueur de l'USAP et du Stade Français, souligne l'importance de cette période : "Quand les deux clubs étaient au top, c’était au milieu des années 2000 et au début des années 2010." Il rappelle qu'à cette époque, seuls cinq ou six clubs se distinguaient réellement, parmi lesquels Clermont, Toulouse, Biarritz, Paris et Perpignan.
Palmarès de l'USAP : un héritage riche
Le palmarès de l'USAP témoigne de sa grandeur passée:
- Championnat de France: Vainqueur en 1914, 1921, 1925, 1938, 1944, 1955, 2009. Finaliste en 1924, 1926, 1935, 1939, 1952, 1977, 1998, 2004, 2010.
- Championnat de France de Pro D2: Vainqueur en 2018, 2020.
- Challenge Yves du Manoir (coupe de France): Vainqueur en 1935, 1955, 1994, Finaliste en 1936, 1937, 1938, 1956, 1965.
- Coupe d'Europe: Finaliste en 2003, Demi-finaliste en 1998, 2011.
Les neuf titres de l'USAP en détail
- 1914: L'AS Perpignan bat Stado Tarbes 8-7 à Toulouse.
- 1921: L'US Perpignan bat Stade Toulousain 5-0 à Béziers.
- 1925: L'US Perpignan bat AS Carcassonne 5-0 à Béziers (après un premier match nul).
- 1938: US Perpignan bat Biarritz 11-6 à Toulouse.
- 1944: US Perpignan bat Bayonne 20-5 à Paris.
- 1955: USAP bat Lourdes 11-6 à Bordeaux.
Des trajectoires divergentes et une réalité actuelle difficile
Cependant, les années ont passé et les deux clubs ont connu des fortunes diverses. L'USAP, habituée aux difficultés depuis sa première relégation en 2014, a développé une certaine expertise dans la lutte pour le maintien. Le Stade Français, quant à lui, a connu une période de stabilité et de succès sous l'ère Gonzalo Quesada, avec un titre de champion de France en 2015 et un titre européen en 2017 (Challenge Cup).
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Mais aujourd'hui, le club parisien semble en proie à une certaine instabilité, malgré les moyens importants dont il dispose. Jérôme Porical souligne ce paradoxe : "Paris a eu de la stabilité dans les résultats lors du passage de Gonzalo Quesada… À l’inverse, aujourd’hui, on sent un peu d’instabilité dans ce club, malgré les moyens. Quand on voit qu’ils finissent deuxièmes l’année dernière et qu’ils virent Karim Ghezal puis Laurent Labit, c’est assez déroutant."
Un contexte rugbystique français en pleine mutation
Au-delà des spécificités de chaque club, Jérôme Porical met en avant l'évolution du rugby français comme facteur explicatif de cette situation : "Au-delà des gestions sportives des deux clubs depuis une décennie, c’est aussi le rugby français qui a changé et crée ce choc au contexte inédit." Il explique que la compétition est devenue beaucoup plus homogène, avec un plus grand nombre d'équipes capables de rivaliser pour le maintien et le Top 6.
Cette homogénéisation a failli profiter à l'USAP la saison dernière, mais le club catalan paie aujourd'hui le prix de nombreux blessés et d'un manque de continuité. Le Stade Français, de son côté, souffre de ses performances irrégulières et de son manque de stabilité.
Le match de la peur : Perpignan - Stade Français
Dans ce contexte tendu, le match entre Perpignan et le Stade Français prend une dimension particulière. Jérôme Porical le qualifie de "déterminant" pour la fin de saison. L'USAP, forte de son expérience dans ce type de situation, de son public fidèle et de sa stabilité relative, semble partir avec un léger avantage.
"Pour Paris, cette saison peut ressembler à une erreur de parcours, mais pour l’instant, on ne voit pas de révolte chez eux. Ça montre peut-être qu’ils ne sont pas programmés pour jouer à ce niveau-là. L’USAP est armée et aura le soutien populaire samedi, et après… la différence peut se faire sur la stabilité de l’USAP."
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La crainte est palpable dans les deux camps, comme en témoignent les préparations à huis clos et les interventions d'anciens joueurs. L'enjeu est de taille : il s'agit pour ces deux grands clubs de retrouver un peu de leur superbe et d'éviter de sombrer dans les profondeurs du classement.
Le match aller : une déroute pour l'USAP
Le match aller fut un véritable cauchemar pour l'USAP, qui s'est inclinée à domicile face au Stade Français (28-11). Cette cinquième défaite en autant de matchs a plongé les Catalans à la dernière place du Top 14, sans le moindre point de bonus. L'entraîneur perpignanais, Franck Azéma, s'est même interrogé sur sa propre responsabilité à l'issue de la rencontre.
À l'inverse, le Stade Français a réalisé une excellente opération en remportant le match avec le bonus offensif, mettant fin à une longue série de défaites à l'extérieur et se replaçant dans le haut du classement. Fait rare, les Parisiens ont même été applaudis par le public catalan à la fin du match.
Les réactions après la défaite
Mahamadou Diaby, troisième ligne perpignanais, a reconnu la légitimité des critiques : "On ne peut pas faire des performances comme ça. On peut perdre mais il y a des manières. Les critiques sont tout à fait justifiées."
Franck Azéma s'est montré particulièrement sévère envers la performance de son équipe : "Il n'y a rien de bon, on est apathiques du début à la fin… On n'a pas de solution sur le terrain, on n'en trouve pas… Il y a trop de manques, trop de détails qui ne sont pas là. Ça veut dire qu'ils n'entendent pas les choses. Quand tu es leader, c'est à toi de mener le groupe. Force est de constater que le message que j'envoie ne passe pas. Donc ça doit être de ma responsabilité." Il a même avoué se poser la question de sa responsabilité dans ce début de saison raté.
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Diaby a tenté de positiver en rappelant qu'il restait encore 21 matchs à jouer et qu'il fallait rapidement trouver des solutions pour éviter une saison catastrophique. Il a exprimé l'espoir que l'équipe retrouve la fierté et les ressources nécessaires pour proposer quelque chose de différent et ne pas passer la saison à applaudir l'adversaire.
La fin d'une longue série pour le Stade Français
Pour le Stade Français, cette victoire à Aimé-Giral a mis fin à une très longue série de défaites à l'extérieur. Ryan Chapuis, troisième ligne parisien, a souligné l'importance de ce succès : "Ça faisait 18 matchs et même 21 avec la coupe d'Europe qu'on n'avait plus gagné à l'extérieur… Ça prouve le caractère d'une équipe et ça fait plaisir. Ça permet aussi de recoller au classement et c'est important." Il a également insisté sur le fait qu'il ne fallait pas s'enflammer, car la saison ne faisait que commencer.