Les demi-finales de la Champions Cup ont tenu toutes leurs promesses, offrant des rencontres palpitantes et riches en rebondissements. Entre exploits retentissants et duels franco-français, le chemin vers Cardiff s'est avéré semé d'embûches.
Northampton terrasse le Leinster à Dublin
Dans un Aviva Stadium de Dublin en ébullition, Northampton a créé la sensation en éliminant le Leinster, au terme d'un match spectaculaire ponctué de dix essais (cinq de chaque côté). Les Anglais ont réalisé un véritable exploit sur la pelouse irlandaise. Tommy Freeman, star du XV de la Rose, a inscrit un triplé en première période, tandis que Henry Pollock a étouffé les ambitions du Leinster, qui restait sur trois finales perdues lors des trois dernières éditions (2022 et 2023 contre La Rochelle, 2024 face à Toulouse).
Vingt-cinq ans après leur premier sacre européen, Northampton tentera de décrocher un deuxième titre le 24 mai prochain. Les Saints, qui avaient étrillé Castres en quarts de finale, ont prouvé leur détermination à retrouver leur gloire passée. Leur dernière finale de Champions Cup remontait à mai 2011, avec une défaite contre… le Leinster à Cardiff.
Pour terrasser la citadelle irlandaise, la formation anglaise a pu compter sur la jeunesse de Fin Smith à l'ouverture, associé à Alex Mitchell à la charnière. Le très prometteur Henry Pollock était également présent dès le coup d'envoi en troisième ligne. Les Saints ont su tirer les leçons de leur courte défaite face à cette même équipe du Leinster en demi-finale l'an passé, disputée à Croke Park.
Bordeaux domine Toulouse dans un choc franco-français
L'autre demi-finale mettait aux prises l'Union Bordeaux-Bègles (UBB) et le Stade Toulousain dans un duel franco-français électrique. Devant un stade Matmut Atlantique à guichets fermés, les Bordelais ont remporté une victoire convaincante sur le score de 35 à 18, avec cinq essais à la clé.
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Matthieu Jalibert a donné le coup d'envoi de cette rencontre historique, où les Bordelais n'avaient jamais battu les Toulousains dans un match à élimination directe. Dès la 5e minute, Peter Samu a ouvert le score pour l'UBB, suivi par un essai de Bielle-Biarrey à la 22e minute. La première période, marquée par un rythme soutenu et un jeu d'arrières débridé, a tourné à l'avantage de l'UBB, tant dans le jeu qu'au score.
Bielle-Biarrey a signé un doublé dès la reprise à la 41e minute, transformé par Jalibert. À la 55e minute, Pierre-Louis Barassi a réduit l'écart pour Toulouse, mais l'UBB a répliqué avec un quatrième essai de Bochaton à la 64e minute, portant le score à 30 à 18. Un cinquième essai de Ben Tameifuna a scellé la victoire de l'UBB, envoyant les Bordelais à Cardiff pour la finale de la Champions Cup, le 24 mai prochain.
L'UBB, qui avait éliminé le Munster en quarts de finale, a ainsi réussi à franchir l'écueil des demi-finales, contrairement à la saison passée. Les Girondins ont bénéficié de l'avantage du terrain, au Matmut Atlantique, où ils ont l'habitude de disputer certains matchs délocalisés.
Pour cette rencontre, le staff girondin a décidé de procéder à trois changements par rapport au quart de finale contre le Munster : Romain Buros a été titularisé à l'arrière, Nicolas Depootere au centre et Maxime Lamothe au talon. L'UBB a pu compter sur un effectif quasiment au complet, seul le troisième-ligne japonais Tevita Tatafu étant absent en raison d'une blessure à une cheville.
De son côté, Toulouse, en quête d'un septième titre, a dû composer sans trois cadres : Antoine Dupont, Thomas Ramos et Peato Mauvaka. Ugo Mola a pu compter sur le retour de blessure d'Ange Capuozzo, aligné comme ailier, et a maintenu sa confiance au huit de devant présent lors du quart de finale remporté à Toulon.
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Le chemin vers la finale
La finale de la Champions Cup opposera donc Northampton à l'UBB le 24 mai prochain. Les Anglais tenteront de décrocher un deuxième titre européen, tandis que les Bordelais disputeront leur première finale continentale.
Les deux équipes ont réalisé des parcours impressionnants pour atteindre ce stade de la compétition. Northampton a éliminé le Leinster, triple finaliste malheureux, tandis que l'UBB a dominé le Stade Toulousain, tenant du titre.
La finale s'annonce donc explosive, entre deux équipes ambitieuses et déterminées à remporter le titre suprême.
Autres rencontres
En Challenge Cup, Lyon recevra le Racing 92 au Matmut Stadium de Gerland.
Lieux des demi-finales
L'EPCR (European Professional Club Rugby), qui organise la Coupe des champions, avait annoncé les quatre stades qui accueilleront les demi-finales de la compétition : le Matmut Atlantique à Bordeaux, le Matmut Stadium de Gerland à Lyon, l'Aviva Stadium à Dublin (Irlande) et le Stadium MK à Milton Keynes (Angleterre).
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Compositions des équipes
Voici les compositions des équipes qui ont disputé la demi-finale de Champions Cup entre l'UBB et Toulouse :
Le XV de départ de Bordeaux-Bègles :
Buros - Penaud, Depoortere, Moefana, Bielle-Biarrey - (o) Jalibert (m) Lucu (cap.) - Samu, Petti, Diaby - Cazeaux, Coleman, - Falatea, Lamothe, Poirot
Remplaçants : Sa, Perchaud, Tameifuna, Bochaton, Gazzotti, Vergnes-Taillefer, Retière, Carbery
Le XV de départ de Toulouse :
Mallia - Capuozzo, Barassi, Ahki, Delibes - (o) Ntamack, (m) Graou - Roumat, Willis, Cros - Meafou, Flament - Aldegheri, Marchand (cap.), Baille
Remplaçants : Cramont, Neti, Merkler, Vergé, Jelonch, Castro-Ferreira, Saito, Chocobares