Le match pour la troisième place, souvent qualifié de « petite finale », est une rencontre particulière dans le monde du football. Disputée par les deux équipes vaincues en demi-finale, elle offre une dernière opportunité de monter sur le podium. Si certaines nations y voient une question d'honneur, d'autres la considèrent comme une simple formalité, voire une "torture" pour les joueurs. Alors, à quoi sert réellement ce match, et pourquoi suscite-t-il autant de débats ?
Une Spécificité des Tournois Internationaux
Contrairement aux compétitions de clubs comme la Ligue des Champions ou l'Europa Ligue, le match pour la troisième place est une caractéristique des tournois internationaux entre nations, tels que la Coupe du Monde, l'Euro et la Copa America. Cette tradition remonte aux débuts de ces compétitions, s'inspirant des Jeux Olympiques et de la volonté d'établir un classement complet.
À l'Euro, le match pour la troisième place a été abandonné en 1984, avec l'introduction des demi-finales. La Tchécoslovaquie a remporté le dernier match pour la troisième place de l’histoire de l’Euro, en 1980, face à l’Italie.
Entre Honneur et Déception
L'enjeu de ce match est souvent perçu différemment par les équipes en lice. Pour certaines, il s'agit de sauver l'honneur après une défaite crève-cœur en demi-finale, de terminer sur une note positive et de récompenser les efforts fournis tout au long du tournoi. Youri Tielemans, milieu de terrain belge, affirmait ainsi vouloir « partir la tête haute » et remporter cette troisième place « pour l'honneur, pour la Belgique, pour terminer ce parcours sur une belle note ».
D'autres, en revanche, considèrent ce match comme une source de frustration. Louis van Gaal, ancien sélectionneur des Pays-Bas, l'a qualifié de rencontre qui « n’a rien à voir avec le sport ». En effet, l'une des deux équipes, après avoir réalisé un parcours honorable, doit encaisser une seconde défaite consécutive, laissant un goût amer. Alan Shearer, ancien international anglais, a même déclaré que « le match pour la troisième place est une stupidité complète. C'est la dernière chose que les joueurs veulent faire ».
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Un Match Souvent Spectaculaire
Paradoxalement, les matchs pour la troisième place sont souvent plus spectaculaires que les finales elles-mêmes. Libérées de la pression du résultat, les équipes se montrent plus offensives, privilégiant le jeu et le spectacle. De nombreux exemples illustrent cette tendance, comme le duel de haute volée entre l'Allemagne et l'Uruguay (3-2) en 2010, ou l'incroyable Turquie-Corée du Sud (3-2) en 2002, marqué par le but le plus rapide de l'histoire de la Coupe du Monde.
Ces rencontres sont également l'occasion pour les sélectionneurs de faire tourner leurs effectifs et d'offrir du temps de jeu aux remplaçants, qui peuvent ainsi prouver leur valeur sur la scène internationale.
Un Enjeu Financier
Derrière le maintien de ce match se cache également un intérêt financier pour les instances dirigeantes du football. La FIFA, par exemple, a récolté 70 millions de dollars grâce à la seule Coupe du Monde 2014. Ce match supplémentaire représente une source de revenus non négligeable, grâce aux droits TV, aux recettes de billetterie et aux contrats de sponsoring.
Un Débat Récurrent
L'utilité du match pour la troisième place fait débat depuis de nombreuses années. Certains prônent sa suppression, arguant qu'il n'a aucun intérêt sportif et qu'il surcharge le calendrier des joueurs, déjà très sollicités. D'autres, en revanche, défendent sa tradition, soulignant qu'il offre une dernière opportunité de briller et de récompenser les efforts d'une équipe.
Exemples Historiques
Plusieurs équipes ont marqué l'histoire du match pour la troisième place, que ce soit par leur victoire ou leur défaite. Le Brésil, par exemple, a remporté cette place honorifique à deux reprises (1938 et 1978), tandis que la France a connu des fortunes diverses, battant la R.F.A. (6-3) en 1958 et la Belgique (4-2) en 1986, mais s'inclinant face à la Pologne (2-3) en 1982.
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Les Pays-Bas, quant à eux, ont une histoire particulière avec ce match. Après leur défaite en demi-finale de la Coupe du Monde 2014, leur sélectionneur, Louis van Gaal, avait critiqué l'existence même de cette rencontre. Ironiquement, les Oranje avaient ensuite remporté le match pour la troisième place face au Brésil (3-0), avant de ne pas se qualifier pour la Coupe du Monde suivante.
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