Fondé en 1933 par Jacques Lacarrière, un pilier du hockey français, le club des Français Volants est l'une des plus vieilles équipes de hockey sur glace en France. Ce club légendaire de l’histoire du hockey français est aujourd’hui bien loin des joutes du haut niveau.
Genèse et Premières Années (1933-1948)
Jacques Lacarrière, capitaine de l’équipe de France, a créé le club à partir de la section hockey du Racing Club de France, existante depuis 1931. Le club tient son nom de l’expression « Flying Frenchmen », un surnom donné par la presse britannique aux sélections françaises de hockey qui se déplaçaient régulièrement en avion pour disputer leurs matchs à Londres. Lacarrière adopte la traduction française de ce surnom pour baptiser la nouvelle équipe parisienne.
Les Français Volants décrochent deux titres de champion de France (et un autre controversé qui n'est pas comptabilisé) avant de disparaître en 1948.
Renaissance et Période Faste (1965-1998)
Sous l’impulsion des fils de Jacques Lacarrière, Philippe et Thierry, le club renaît en 1965. Les Volants évoluent principalement en Nationale 1 jusqu’en 1990, avec un arrêt de la compétition lors de la saison 1980-1981. Le club évolue ensuite en D2 et D1 jusqu’en 1998, date à laquelle l’équipe sénior est abandonnée pour se consacrer au hockey mineur.
En 1987, les Français Volants remportent la Coupe de France, puis le titre de champion de France en 1989. Le dernier titre de champion de France élite, en 1989, a précipité le club vers la relégation dans une période où les liquidations financières traversaient de nombreux clubs du hockey français.
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L'Ère du Palais Omnisports de Paris-Bercy (POPB)
Le club est installé dans le Palais Omnisports de Paris-Bercy (POPB), actuel Accor Hotel Arena, depuis son ouverture en 1984. L’installation des Français Volants dans la grande patinoire de Bercy offre une nouvelle vitrine au club, qui possède alors le plus gros budget du championnat avec d’importants sponsors prestigieux. On comptabilise une moyenne de 5000 spectateurs pour les matchs de cette période, allant même jusqu’à 11 000 spectateurs présents dans l’enceinte de Bercy pour la finale de Nationale 1 en 1985 opposant les Français Volants au club de Saint-Gervais. Ainsi, les années « Bercy » seront l’événement marquant du hockey français de la décennie 1980 - 1990.
Dès son ouverture en 1984, tout le monde pensait que le Palais Omnisports de Paris-Bercy deviendrait à coup sûr la grande « vitrine » du hockey sur glace français. Sa magnifique patinoire, pouvant accueillir jusqu’à 14 000 spectateurs, allait permettre à cette discipline, affirmait-on dans les médias, de prendre enfin un essor décisif. Mais pour cela, les responsables du POPB et les dirigeants du club de hockey parisien avaient mis dès le départ une condition sportive impérative : que les Français Volants deviennent rapidement champions de France.
C’est ce qui explique que l’on vit passer comme un véritable défilé de mode : Mike Fedorko (avec son célèbre chapeau), Paul Lang, Gaétan Clavet puis André Peloffy. Il faut reconnaître que ce dernier, ancien capitaine des Tricolores, qui était à la fois entraîneur et joueur, eut quand même le grand mérite de réussir à décrocher enfin avec ses coéquipiers le titre de champion de France tant attendu au mois d’avril 1989.
Entre-temps Andy Dickson, le directeur du POPB, trouva mille prétextes pour obliger les Français Volants à jouer pratiquement tous leurs matches de la Nationale A, soit sur d’autres patinoires de la banlieue parisienne, soit sur la petite piste annexe de Bercy dont la capacité maximale était de trois cents places !
Descente et Tentatives de Relance (1998-Aujourd'hui)
En 2003, l’équipe sénior est reformée et est réinscrite en championnat de France. Cette saison, les Parisiens tentent de relancer une équipe en N1. Les dirigeants ont regroupé de nombreux jeunes issus des clubs de la région parisienne, encadrés par des joueurs d’expérience comme Laurent Veret, Lionel Barin et Frédéric Brodin. Toutefois, l'équipe reconstituée en juillet manque encore de cohésion et de réussite et a du retard à l’allumage avec un seul point en trois matchs.
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Aujourd’hui, les Français Volants, qui avaient bénéficié d’une nouvelle exposition médiatique très importante à cette époque, n’ont pas pu conserver longtemps leur prestige et ils sont retombés une fois de plus dans un relatif anonymat en évoluant désormais modestement en Division 2.
Le club des Français Volants, qui a la particularité de regrouper dans une même association le patinage artistique et le hockey, est victime actuellement de fortes turbulences internes. En effet, le nouveau président général du club, Pierre Thauron, et le responsable de la section du hockey, Fabien Merel, devront gérer au mieux prochainement le projet de scission définitive des deux disciplines après 88 ans de vie commune.
Défis Actuels et Perspectives d'Avenir
Cantonnés dans la petite patinoire de Bercy, les Français Volants de Paris tentent de survivre financièrement.
L’ex-gardien international, Stéphan Clout, qui est resté fidèle au club parisien, a confié : « Cela fait plus de 30 ans que la situation est inquiétante pour les Français Volants. Pascal Papaux ne fait que découvrir un problème récurrent. Pour parler trivialement, dans la région parisienne, c’est le bordel concernant le hockey ! Tous les clubs ne font plus que du loisir. Ceci dit, il faut souligner que notre club est quand même le seul qui peut se vanter de n’avoir jamais déposé son bilan ! Malheureusement, les Volants n’ont pas d’outil de travail, ils sont juste dans une arrière-boutique. Dans ces conditions, il est presque impossible de trouver des partenaires et des mécènes car le club n’a rien à vendre. Il n’a plus aucune visibilité ! Avec 300 spectateurs dans la petite patinoire de Bercy, il y a aucune médiatisation possible. Par ailleurs, depuis l’élection de Bertrand Delanoë en 2001 comme maire de Paris, il n’est plus question de construire une nouvelle patinoire. »
L’arrêt dans la Division 2 est envisagée très sérieusement. La construction d’une nouvelle patinoire dans Paris n’est plus malheureusement dans l’air du temps. De l’héritage historique des Français Volants, il ne reste plus désormais que le nom puisque seuls nos mineurs resteront confinés dans la cave de Bercy.
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Titres et Distinctions
- Ligue Magnus (1933 à 1948)
- Ligue Magnus (1964 à 1976)
- Division 1 (1977 à1978)
- Ligue Magnus (1978 à 1980)
- Champion de France juniors (U22 Elite) : 1967, 1974
- Champion de France juniors (U22 Excellence) : 2013
- Champion de France cadets (U18) : 1971, 1972, 1981, 1993, 1994
- Champion de France minimes (U15): 1971, 1991
Présidents
- Jacques Lacarrière (1933)
- Michel Cucherat (1975)
- Thierry Lacarrière (1979)
- Patrice Martin (2004)
- Stéphan Clout (2006)