Le handball à La Réunion a été marqué par des figures emblématiques, et parmi elles, Leïla Lejeune occupe une place de choix. Son parcours exceptionnel, tant sur le plan national qu'international, a fait d'elle une source d'inspiration pour de nombreuses générations de handballeuses. Cet article retrace sa carrière, de ses débuts à La Réunion jusqu'à ses succès mondiaux, en passant par ses expériences en club en France et au Danemark.
Une Révérence Réussie : Championne de France Nationale 2
En 2013, Leïla Lejeune met un terme à sa carrière de handballeuse professionnelle sur une note particulièrement haute. Les championnes de La Réunion, le Case-de-la-Cressonnière, ont décroché le titre inespéré de Nationale 2 (28-27) face à Epinal HB au Stade Pierre-de-Coubertin à Paris. Cette victoire a été vécue comme une révérence pour Leïla Lejeune, qui, à 37 ans, a choisi de mettre fin à une carrière exemplaire.
La Réunionnaise a exprimé sa joie et sa gratitude au micro de Patrick Ramoudou pour Réunion 1ère radio : "J’ai vécu des moments forts dans ma vie de handballeuse, mais celui-là en fait partie." Avec une émotion palpable, elle a ajouté : "Je remercie vraiment les filles. Elles m’ont fait un beau cadeau de départ."
Un Palmarès Éblouissant : Bien Plus Qu'une Simple Joueuse
Certes moins connue que Jakson Richardson du grand public, Leïla Lejeune affiche un palmarès qui force le respect. Ses réalisations parlent d'elles-mêmes :
- Championne du monde en 2003 à Zagreb
- Vice-championne du monde en 1999
- Vainqueur de la Coupe d’Europe en 2004
- Championne de France à 7 reprises entre 1994 et 2002
- Championne du Danemark en 2004
- Vainqueur de la Coupe du Danemark en 2003
- 183 sélections en équipe de France pour 763 buts
À ces titres prestigieux, il faut ajouter le titre de championne de France de Nationale 2 (2013), une dernière victoire qui couronne une carrière exceptionnelle.
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Parcours en Équipe Nationale : De Lillehammer à Zagreb
Le parcours de Leïla Lejeune avec l'équipe de France est jalonné de moments forts et d'émotions intenses. En 1999, elle participe à la finale du Championnat du monde à Lillehammer, en Norvège, où les Bleues s'inclinent de justesse face aux Scandinaves après deux prolongations (25-24). Cette finale reste un souvenir marquant, à la fois le meilleur et le pire, pour le handball féminin français.
Cependant, le point culminant de sa carrière internationale est sans aucun doute le Championnat du monde 2003 en Croatie. L'équipe de France, avec Leïla Lejeune à la pointe de l'attaque, réalise un parcours exceptionnel, éliminant notamment l'Ukraine en demi-finale après prolongations (28-26 a.p.). En finale, face à la Hongrie, les Bleues sont menées de sept buts à sept minutes de la fin, mais une défense haute et un jet de sept mètres transformé par Leïla Lejeune dans les dernières secondes permettent à la France d'égaliser et de remporter la rencontre après prolongations (32-29 a.p.). Ce titre de championne du monde est le premier de l'histoire du handball féminin français.
Leïla Lejeune participe également aux Jeux olympiques d'été de 2004 à Athènes, où l'équipe de France est battue en demi-finale par la Corée du Sud (31-32) et termine au pied du podium après une défaite face à l'Ukraine lors du match pour la médaille de bronze (18-21).
Retour à La Réunion et Engagement Local
Après sa riche carrière en métropole et à l'étranger, Leïla Lejeune est revenue à La Réunion, où elle a continué à jouer et à s'investir dans le développement du handball local. En 2018, elle a remporté le championnat féminin de La Réunion avec le HBF Saint-Denis, un titre qui lui tenait particulièrement à cœur.
Vincent Hoarau, le technicien dyonisien, a souligné l'importance de Leïla Lejeune dans l'équipe : "Il y a du talent dans cette équipe. Les filles avaient vraiment la gnac cet après-midi, à l’image de Leïla Lejeune qui a 42 ans."
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Aujourd'hui, elle figure aussi dans l’encadrement du Pôle espoir, où elle transmet son expérience et sa passion aux jeunes handballeuses réunionnaises. Elle a également accompagné sa fille aînée, Jeanne, lors des Interpôles féminins, témoignant de son engagement familial et de son désir de voir les jeunes talents réunionnais éclore.
Une Influence Durable sur le Handball Féminin
Leïla Lejeune a marqué son époque par son talent, sa détermination et son engagement. Elle a contribué à populariser le handball féminin en France et à La Réunion, et a inspiré de nombreuses jeunes filles à pratiquer ce sport. Son palmarès exceptionnel et son parcours exemplaire font d'elle une légende du handball français et réunionnais.
Elle se dit fière d’avoir contribué à ce que le handball féminin occupe une place légitime dans notre société française et que de tous les sports collectifs féminins, le handball soit celui qui fonctionne le mieux.
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