La Liiga, le championnat élite de hockey sur glace en Finlande, est une ligue compétitive où les performances individuelles et collectives sont scrutées de près. Cet article explore les moments clés et les classements de la saison régulière 2017-2018, tout en mettant en lumière les réalisations exceptionnelles de joueurs français et les dynamiques changeantes du hockey finlandais.
Performance historique de Charles Bertrand
La saison régulière de la Liiga 2017-2018 a été marquée par la performance exceptionnelle de Charles Bertrand, un joueur français qui a réalisé une saison historique. Il a établi un nouveau record personnel avec 51 points inscrits. Bertrand a terminé meilleur buteur du championnat finlandais 2017-2018 avec 32 buts, devenant ainsi le maalikuningas (le « roi des buts »). C’est le premier hockeyeur français à réussir une telle performance. Le Parisien pulvérise son record personnel qui était de 19 buts. Sur la dernière décennie, 32 réalisations constituent le quatrième meilleur résultat en Liiga et le meilleur depuis la saison 2011-2012.
Domination des Oulun Kärpät et Lutte acharnée pour les playoffs
Avec 123 points, le club de Charles Bertrand, les Oulun Kärpät, remporte la saison régulière et donc le trophée Harry Lindblad. 123 points constituent le deuxième meilleur bilan de l’histoire de la Liiga. La formation d’Oulu a conservé 11 points d’avance sur le TPS Turku et 13 sur le Tappara Tampere, le double champion de Finlande en titre. C’est la troisième fois ces cinq dernières années que les « hermines » terminent en tête du classement.
Kärpät et JYP ont placé sept de leurs joueurs parmi les dix meilleurs marqueurs de Liiga. C’est Antti Suomela de Jyväskylä, avec 60 points en 59 matchs, qui termine meilleur marqueur de la saison régulière. Ses collègues Jani Tuppurainen (3e), Juuso Puustinen (6e) et Jarkko Immonen (8e) sont également dans le top 10.
Avant les quarts de finale, quatre équipes passeront comme d’habitude par un tour de qualification. Il s’agit de SaiPa, Ässät, Lukko et Pelicans.
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Hommages et Adieux
L’âge de l’inépuisable Tomi Kallio, qui s’est placé en seconde place des meilleurs marqueurs… avec un record personnel à la clef en inscrivant 55 points (15+40).
Jussi Markkanen, âgé de 42 ans, a mis un terme à sa carrière. Il l’a annoncé le 17 février dernier, entre méforme et pépins physiques. Son club, SaiPa, a toutefois insisté pour l’aligner lors du dernier match à domicile de la saison régulière, sa neuvième partie cette saison. Si Markkanen n’a pu empêcher une défaite en prolongation contre les Jukurit (1-2), il retiendra l’ovation du public de Lappeenranta, qui l’a découvert pour la première fois en 1992. Le summum de sa carrière demeure la finale de la Coupe Stanley en 2006 avec Edmonton, lorsqu’il avait dû remplacer au pied levé le titulaire de l’époque Dwayne Roloson, blessé. Markkanen n’avait cependant pu éviter le sacre des Hurricanes de Carolina aux dépens des Oilers.
Sami Sandell a inscrit 14 points, 5 buts et 9 passes, en 8 matchs durant le mois de février, ce qui lui a valu d’être élu meilleur joueur du mois. En février, son club des Ilves de Tampere a amassé 16 points, un réveil malheureusement trop tardif pour prétendre à une place pour les playoffs. Lors du dernier match à domicile jeudi dernier, l’attaquant de 31 ans, qui a disputé les cinq dernières saisons avec « Lynx » et qui a fini dans le top 10 des meilleurs marqueurs, a effectué un tour d’honneur devant les supporteurs.
Ossi Louhivaara a atteint le seuil de 600 matchs en Liiga.
Les Français en Liiga : Performances et Parcours
Plusieurs joueurs français ont marqué la saison de Liiga, chacun avec des contributions notables à leurs équipes respectives.
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Outre Charles Bertrand, Alexandre Texier a inscrit 13 buts pour sa première saison en Liiga, c’est le troisième meilleur total de son équipe. L’attaquant bleu de 18 ans a inscrit 22 points en 53 parties. En Finlande l’équipe de Kalpa Kuopio d’Alexandre Texier termine 6ème de la saison régulière et jouera en 1/4 de finales contre Tappara avec désavantage de la glace.
Valentin Claireaux a eu un temps de jeu moyen de 10 minutes 24 secondes durant la saison 2017-2018, sa deuxième avec Lukko. Ce temps de jeu s’est réduit en fin de saison alors que le Saint-Pierrais avait bénéficié d’un temps de jeu moyen de 13’57 » en 2016-2017. La saison est en revanche terminée pour Valentin Claireaux. Après avoir terminé 9ème de saison régulière, Lukko Rauma s’est fait sortir des phases finales dès le 1er tour en s’inclinant 2 manches à 0 contre Ässät.
Fabien Bourgeois évolue au Jokipojat, club de Joensuu. L’ancien défenseur des Gothiques d’Amiens a donc depuis peu été rejoint par le gardien tricolore Sebastian Ylönen.
Bastien Maïa a inscrit 33 points en 26 matchs avec la section junior de SaiPa. Le jeune Rouennais a, en parallèle, disputé sa première saison en Liiga avec la section senior, avec 4 points en 19 rencontres.
Sebastian Ylönen a démarré les playoffs d’une excellente manière en multipliant les arrêts et signant un blanchissage. Tout va bien pour Sebastian Ylönen et Jokipojat. En quart de finale, l’équipe du gardien tricolore n’est plus qu’à un succès de remporter la série face à Ketterä. Ylönen s’est notamment illustré avec un blanchissage lors du Match 3. Le pourcentage d’arrêts de Sebastian Ylönen est de 94,7, il n’a eu étrangement que 121 minutes de temps de jeu en Liiga avec Lukko. Le titulaire de l’équipe, Kaapo Kähkönen a été archi-utilisé en disputant 56 rencontres sur 60 possibles.
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Malo Ville a inscrit 27 points en 39 matchs durant sa première saison complète en Mestis. Le centre haut-savoyard de 22 ans a marqué 15 buts, ce qui en fait le deuxième meilleur buteur de son équipe, RoKi.
Plusieurs autres joueurs français ont également brillé dans d’autres ligues européennes : Teddy Da Costa, Guillaume Leclerc, Yohann Auvitu, Hugo Gallet, Tim Bozon, Pierre Crinon, Anthony Rech et Jordann Perret.
Tendances et Défis de la Liiga
La moyenne d’affluence pour les matchs de Liiga durant la saison 2017-2018 est de 4255, un chiffre en baisse par rapport à l’exercice précédent (4327). Moins de la moitié des clubs ont réussi à améliorer la fréquentation dans leur enceinte. Mais avec 700 spectateurs de moyenne en moins par rapport à la saison dernière, les Jukurit de Mikkeli sont les principaux coupables. 5000 spectateurs lors de la rencontre HPK - Pelicans disputée exceptionnellement à Talinn, en Estonie le 30 janvier 2018.
Markus Kankaanperä est devenu le joueur le plus pénalisé de l’histoire de la Liiga avec 2005 minutes de pénalité. Le défenseur du HIFK, 37 ans, est d’ailleurs le premier à passer le cap des 2000 minutes en championnat. Pasi Peltonen, le deuxième à ce registre, s’était arrêté à « seulement » 1402 minutes.
Trois clubs promus en Liiga ces dernières années sur dossier ont terminé la saison aux trois dernières places de la Liiga.
Le Vaasan Sport annonce, dès la fin du 60e et dernier match de la saison régulière, le congédiement de l’entraîneur Tomek Valtonen.
Depuis 2014, les qualifications permettant la passerelle de la Mestis à la Liiga sont supprimées. Si certains clubs (Sport, KooKoo et Jukurit) ont pu obtenir une licence sur dossier pour intégrer la Liiga, la Mestis, en dehors de la perte d’intérêt avec une promotion bloquée, n’a eu de cesse de se fragiliser. Certains clubs traditionnels ont sombré, comme SapKo et Peliitat. Les qualifications seront de retour en 2025, mais il faudra que le titre de Mestis se conjugue avec des garanties financières et une situation économiquement viable. En attendant, un 16e club se joindra à la Liiga à la rentrée, Kiekko-Espoo, qui disposera d’un budget de 5,5 millions d’euros. Le président de la Liiga, Heikki Hiltunen, s’est défendu en expliquant appliquer une formule de révision sur le budget cumulé des clubs (passé de 19 à 31 millions d’euros depuis 2014/15) mais il est toujours soupçonné de conflit d’intérêts en tant que président du Vaasan Sport. On apprendra finalement qu’Espoo a négocié un rabais de 40% en payant sa licence 2,2 millions d’euros. Beaucoup de remous durant cette saison alors que le cartographie du hockey finlandais est en passe d’être redéfinie.
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