Le Rugby Club Toulonnais (RCT), fondé en 1908, est une institution emblématique du rugby français. Ses couleurs rouge et noir, son stade mythique Mayol, et ses joueurs légendaires ont marqué l'histoire du rugby. Des premières conquêtes aux heures de gloire récentes, en passant par des périodes de défis, le RCT a toujours su renaître et incarner la passion du rugby à Toulon.
Les origines : 1908-1948
Le RCT voit le jour en 1908, grâce à la fusion de joueurs issus du Stade Varois, de la Sélection Maritime et du Sporting Club Télégraphique. Louis Gorlier est le premier président, et Marius Raymond le premier secrétaire général. En 1920, le club se dote d'un stade grâce à la générosité de Félix Mayol, qui offre un terrain et cède les droits de plusieurs de ses chansons.
En 1931, le RCT remporte son premier Bouclier de Brennus en battant le Lyon Olympique Universitaire (LOU). Les héros du jour sont accueillis en gare de Toulon par une foule immense, estimée à près de 30 000 personnes. Quelques années plus tard, le RCT partage le titre du Challenge Yves du Manoir avec Toulouse à l'issue d'un match nul, marquant le début d'une longue rivalité entre les deux équipes.
Malgré des performances solides, le RCT peine à s'imposer durablement. Il s'incline en demi-finale du championnat face à l'Aviron Bayonnais en 1934, face à Biarritz en 1939, puis face à Lourdes en 1946. En avril 1948, le RCT dispute une nouvelle finale du championnat de France face à Lourdes, au stade des Ponts Jumeaux de Toulouse, mais s'incline sur le score de 11 à 3.
Des résultats en dents de scie : 1949-1985
L'aventure varoise connaît un coup d'arrêt pendant quelques années, l'équipe ne dépassant plus les huitièmes de finale jusqu'en 1967. En 1968, l'équipe du RCT, avec André Herrero comme capitaine, accède à sa troisième finale du championnat de France. Elle partage les points (9 à 9) face à Lourdes, qui l'emporte au nombre d'essais marqués.
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En 1970, le RCT remporte le Challenge Yves du Manoir en finale face à Agen, à Colombes, sur le score de 25 à 22. L'année suivante, après avoir éliminé Brive en demi-finale, le RCT dispute une nouvelle finale à Bordeaux, face à l'A.S. Béziers. Le match est rugueux, et André Herrero se fait fracturer les côtes. Le RCT s'incline après prolongations, sur le score de 15 à 9.
La saison suivante, l'équipe du RCT perd en demi-finale contre ces mêmes Biterrois. Cela n'empêche pas l'équipe Cadets du RCT de décrocher en 1974 le titre de Champion de France.
La reconquête : 1985-1995
L'intersaison marque le passage de témoin entre André et Daniel Herrero au poste d'entraîneur. Le 2 mai 1987, 56 ans après leur premier Bouclier de Brennus, le Rugby Club Toulonnais devient champion de France face au Racing Club de France. En 1989, le RCT dispute une nouvelle finale du championnat de France au Parc des Princes face au Stade Toulousain. En 1992, à la surprise générale et avec une équipe de « minots », le RCT décroche un nouveau titre de champion de France.
Les années glorieuses : 2006-2016
Lors de la saison 2006-2007, Mourad Boudjellal et Stéphane Lelièvre investissent dans la société avec pour objectif la remontée immédiate en Top 14. De retour dans l'élite, le RCT et son président ont l'ambition de retrouver durablement leur place dans le paysage du rugby français et de marquer de leur empreinte le championnat.
Les Rouge et Noir prennent une allure de dream team internationale au gré des recrutements toujours plus spectaculaires : Sonny Bill Williams et Jerry Collins en 2008, puis Philippe Saint-André, Pierre Mignoni, Laurent Emmanuelli, Jonny Wilkinson, Juan Martin Fernandez Lobbe et Felipe Contepomi en 2009. En 2011, Mathieu Bastareaud et Bakkies Botha débarquent sur la rade.
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En 2011-2012, Bernard Laporte succède à Philippe Saint-André. Cette année-là, les titres boudent les Rouge et Noir avec deux finales disputées sans succès, en Challenge Européen et en Top 14. Un recrutement quatre étoiles est effectué à l'été 2013 avec l'arrivée de Bryan Habana, Ali Williams, Martin Castrogiovanni et Drew Mitchell. La pléiade Rouge et Noir devient légende en signant un doublé historique après leur victoire en H Cup et en Top 14.
Après le départ à la retraite de Jonny Wilkinson, le RCT poursuit son parcours au sommet du rugby mondial en devenant pour la troisième fois consécutive Champion d'Europe.
Une nouvelle ère : 2016 à aujourd'hui
L'année 2016 annonce un tournant dans l'histoire du club avec le départ programmé de Bernard Laporte et le passage de témoin à Diego Dominguez. Une saison marquée par plusieurs changements d'entraîneurs en cours d'exercice. Mike Ford prend la place de Diego Dominguez, puis Richard Cockerill celle de Mike Ford. Avec l'ancien entraîneur de Leicester à sa tête, le RCT s'incline en quart de finale de Champions Cup face à Clermont et en finale du championnat face à ces mêmes Clermontois.
Au terme de cette saison, Fabien Galthié devient manager général, assisté de Fabrice Landreau et Manny Edmonds, en complément de Marc Dal Maso. Finalement, le RCT échoue en barrages du TOP 14 entre dans une période sans titre ni phase-finale.
Arrivé lors de la saison 2018-2019 en qualité d'actionnaire, Bernard Lemaitre est désormais le Président du Rugby Club Toulonnais. Pour diriger la politique sportive du club, Bernard Lemaître a fait revenir en Juin 2022 à Toulon, l'enfant du pays Pierre Mignoni. Lors de la saison 2022-2023, le RCT de Pierre Mignoni et Franck Azema remporte pour la première fois de son histoire la Challenge Cup face aux Glasgow Warriors à Dublin au terme d'un match maîtrisé de bout en bout. Dix ans après le premier titre européen, le RCT retrouve les podiums européens.
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Inauguré en novembre 2020, le Campus RCT, Centre d'entrainement et de formation des Rouge & Noir, offre les conditions idéales pour la préparation et la performance des joueurs.
Les joueurs emblématiques du RCT
De nombreuses figures ont marqué l'histoire du RCT. Parmi les plus emblématiques, on peut citer :
- Marcel Baillette : Premier capitaine à soulever le Bouclier de Brennus avec le RCT en 1931.
- Marcel Bodrero : Auteur du célèbre « Pilou-Pilou », chant emblématique du club.
- Christian Carrère : Capitaine à 18 reprises du XV de France, considéré comme un troisième ligne aile par excellence.
- André Herrero : Joueur emblématique, entraîneur et président du RCT.
- Éric Champ : Surnommé le « Barbare de la Rade », il incarne le caractère toulonnais.
- Jérôme Gallion : Élu « Meilleur joueur du monde » dans les années 80, il a été l'un des chefs de meute les plus respectés du rugby mondial.
- Joe Van Niekerk : Troisième ligne international des Springboks, il a été capitaine du RCT et a remporté plusieurs titres.
- Jonny Wilkinson : L'ouvreur anglais a mené le RCT vers l'une de ses périodes les plus fastueuses, remportant trois Coupes d'Europe et un Bouclier de Brennus.
- Matt Giteau: Un fin technicien capable de rayonner aussi bien au centre qu’à l’ouverture et même à la mêlée.
Le RCT a créé son propre "Hall of fame" pour honorer les joueurs de ses grandes heures. Les huit premières légendes à y entrer sont Marcel Baillette, Marcel Bodrero, Christian Carrère, André Herrero, Eric Champ, Jérôme Gallion, Joe Van Niekerk et Jonny Wilkinson.
Le Stade Mayol : cœur battant du RCT
Le Stade Mayol, situé au cœur de Toulon, est un emblème indissociable du Rugby Club Toulonnais. Inauguré le 28 mars 1920, il doit son existence au chanteur toulonnais Félix Mayol, qui a généreusement financé sa construction. Avec une capacité de 17 500 places, le Stade Mayol offre une atmosphère unique, portée par la ferveur inégalée de ses supporters.
L'impact économique et social du RCT
Le RCT exerce une influence économique et sociale significative sur Toulon et sa région. Avec son Stade Mayol, le club dynamise l'économie locale à travers l'afflux de visiteurs, les emplois générés et les partenariats avec les entreprises. Sur le plan social, le RCT joue un rôle central dans la promotion des valeurs du rugby et favorise l'insertion sociale des jeunes.