Le football américain, sport spectaculaire et stratégique, est un héritage complexe de différents jeux de balle et de l'évolution des règles au fil du temps. Ses racines remontent aux jeux de balle populaires en Europe, notamment le football (soccer) et le rugby. Cet article explore les origines du football américain, son développement aux États-Unis et son introduction en France, ainsi que l'évolution de l'équipement de protection, notamment le casque.
Les racines européennes et le développement aux États-Unis
Les premières formes de football jouées en Amérique du Nord étaient souvent des variantes locales et informelles de ces jeux européens, pratiquées dans les collèges et les clubs sportifs. Au début du 19e siècle, de nombreux collèges américains pratiquaient une version de football appelée « football association » ou « football à la mode de Boston », qui était un mélange de soccer et de rugby. Cependant, les règles n'étaient pas uniformes et variaient d'une institution à l'autre.
Pour remédier à cela, un certain nombre d'écoles, notamment Harvard, Yale, Princeton et Columbia, ont commencé à se réunir pour établir des règles communes. Le 6 novembre 1869, les équipes de Princeton et de Rutgers se sont affrontées au cours d'une rencontre universitaire qui peut être considérée comme le premier match de football américain de l'histoire.
C'est dans les années 1880, qu'un étudiant de Yale, Walter Camp, va révolutionner le football américain en lui donnant une identité propre, plus éloignée de celle du rugby. Celui que l'on surnomme le « père du football américain » établit certaines des règles de base de ce sport comme la ligne de mêlée - la ligne imaginaire séparant les deux équipes lors de chaque engagement - et arrête les dimensions du terrain (109m sur 48.8m).
Le football américain se répand dans les universités à la fin du XIXe siècle et le Rose Bowl, la première grande compétition officielle, a lieu en 1902 en Californie, à Pasadena. Par la suite, le foot US connaîtra d'autres ajustements techniques et basculera dans le professionnalisme notamment avec la création de la NFL (National Football League) en 1922.
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L'introduction du football américain en France
L’origine du football américain en France remonte aux années 1980, lors d’un voyage aux États-Unis un professeur de sports revient avec 25 équipements et forme la première équipe avec des amis et quelques-uns de ses élèves. Laurent Plegelatte crée le Spartacus.
Le développement officiel du football américain en France a débuté en 1980 avec la création du Comite de Développement du Football Américain. La FFFA, officielle en 1985, a pour mission de promouvoir, développer et réglementer le sport sur le territoire français.
Au départ, le football americain était principalement pratiqué par des joueurs américains expatriés et des militaires américains présents sur le sol français dans les années 30 Cependant, au fil des années, le sport a gagné en popularité et a attiré de plus en plus de joueurs français.
Aujourd’hui, la France compte de nombreuses équipes de football américain, des ligues et des compétitions à différents niveaux de jeu. Les clubs se trouvent dans différentes régions du pays et attirent des joueurs de tous âges et de tous horizons.
Le développement du football américain en France a également été soutenu par des événements internationaux, tels que les championnats d’Europe et les coupes du monde de football américain, où l’équipe nationale française a participé avec succès.
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L’engouement pour le football américain en France continue de croître, avec de plus en plus de fans qui suivent les matchs, les compétitions et les joueurs locaux.
L'évolution du casque de football américain
Le football américain, à ses débuts, était un sport brutal et dangereux. Entre 1900 et 1905, 45 joueurs sont décédés et des centaines ont été gravement blessés. Face à cette hécatombe, des mesures ont été prises pour protéger les joueurs, notamment avec l'évolution du casque.
Il n’existe pas de documentation concernant l’invention du casque de football à proprement parler. C’est un équipement qui s’est introduit de façon pragmatique dans le jeu. Les joueurs ont essayé de trouver des solutions pour protéger des blessures déjà existantes ou pour éviter de graves séquelles.
En 1869, George « Rose » Barclay, coureur du Lafayette College, a commencé à utiliser des bandages en cuir et des protections d’oreilles pour éviter l’effet chou-fleur (l’assemblage est surnommé le « head harness » ou harnais de tête). D’autres citent Joseph M. Reeves de l’Académie Navale lors de la confrontation Army-Navy de 1893. Après une saison très rugueuse Reeves avait été alerté par son médecin d’un risque de « démence immédiate » ou même de mort en cas d’un nouveau coup à la tête. Afin de ne pas rater le grand match contre l’Armée, il a décidé de porter un casque de moleskine (toile de coton tissé serré, recouverte d’un enduit flexible et d’un vernis souple imitant le grain du cuir) réalisé par son cordonnier.
Au début du XXe siècle, des versions en cuir souple (soft leather helmets) apparaissent comme équipement optionnel, mais ces casques ne remportent pas un grand succès car leur protection est faible, ils tiennent chauds, et les protections d’oreille empêchent une bonne communication avec les coéquipiers.
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La première grande amélioration arrive en 1917 lorsque le coach Bob Zuppke d’Illinois élabore le ZH. Des petits trous assurent une meilleure aération, des ouvertures dans les protections d’oreilles permettent de mieux entendre, et des bandes de tissu sont intégrées dans la conception pour répartir et absorber les chocs.
En 1939, l’ancien entraineur de lycée John T. Riddell et son fils, John Junior, révolutionnent le jeu en produisant les premiers casques en plastique. Ils améliorent également le système de suspension existant pour répartir et absorber les impacts ainsi que le confort général. Cependant, en plein second conflit mondial, les Riddell sont confrontés à des problèmes de pénurie et de qualité des plastiques. Les premiers casques sont sujets à des risques de rupture sur les chocs, et la NFL les interdit jusqu’à ce que le problème soit résolut. Ils ne seront rendus légaux par la ligue qu’en 1949.
En 1943, la NFL passe le cap et rend obligatoire le port du casque. La tête de tous les joueurs de la ligue s’orne donc d’un même heaume marron, morne voire laid, et qui entraine des problèmes d’identification sur le terrain. Si bien qu’en 1948, le coureur des Rams Fred Gehrke décide de peindre son casque. En quelques heures, il agrémente son couvre chef de deux cornes dorées sur fond bleu. L’entraineur Bob Snyder et le propriétaire Dan Reeves adorent l’idée, et commandent à Gehrke la finition des 75 casques de la franchise, à 1$ pièce. L’initiative est rapidement reprise à travers la ligue, et aujourd’hui toutes les franchises arborent leur logo sur leur casque.
A partir des années 50 et 60 l’introduction des polymères signe la fin des casques en cuir. Les rembourrages sont améliorés par l’utilisation de mousses spéciales (polyurethane, polystyrene, polypropylene, et ethylene vinyl acetate). En 1969, le NOCSAE (National Operating Committee on Standards for Athletic Equipment) est créé pour établir des standards de production et de performance pour les casques de football. Des normes se mettent en place qui sont généralisées en 1973. Elles serviront de bases aux tests en laboratoire à partir des années 90 lorsque la ligue entamera sa lutte contre les commotions. Le Comité liste également des avertissements concernant l’usage du casque, dont celui de ne pas l’utiliser pour frapper son adversaire.
Dès 1986 on voit apparaitre les coques en polycarbonate thermo moulé. Le polycarbonate est un plastique à haute résistance au choc et qui a l’avantage d’être léger. Cette coque rigide extérieure sert à protéger localement le crâne de l’impact et à délocaliser l’énergie qui sera absorbée par les autres parties. Désormais les casques sont des éléments de haute technologie.
En 2002 Riddell commercialise un nouveau casque, le Revolution, qui vient remplacer le légendaire VSR-4 après des recherches pour réduire les commotions. En 2003 Schutt Sports introduit le Thermo Plastic Urethane (TPU), une technologie issue de l’armée, comme alternative aux mousses de protections. Encore plus récemment, un équipementier comme Vicis travaille sur des matériaux souples et résistants pour les coques, qui se déforment et s’adaptent au choc pour mieux absorber l’impact.
Aujourd’hui ils se composent de cinq parties : la coque avec ses rembourrages, la mentonnière (chinstrap), la grille faciale (facemask), une visière optionnelle, et les éléments électroniques de communication ou de collecte de données.
Le Flag Football: une alternative plus sûre
Le Flag football a été inventé par des professeurs d'éducation physique dans les années 1920 aux États-Unis, en guise d'alternative au football américain. En effet, à cette époque, ce dernier était jugé trop dangereux par certains établissements qui en avaient interdit la pratique. Ensuite, le flag n'a cessé de se développer dans la mesure où aux USA, hormis les lycées, les universités, la ligue professionnelle (NFL) voire quelques équipes de l'armée ou de la police, il n'y a quasiment pas de clubs susceptibles d'accueillir ceux qui voudraient jouer au foot américain.