San Francisco a une histoire riche et variée en matière de hockey sur glace, qui s'étend sur plusieurs ligues et époques. Cet article explore les moments clés, les équipes et les figures marquantes qui ont façonné le hockey dans cette ville californienne.
Les Blades de San Francisco et la WHL
Dans les années 1960, les Blades de San Francisco ont marqué l'histoire de la Western Hockey League (WHL). En 1963-1964, ils ont été la première équipe de l'histoire de la ligue à remporter la Coupe Lester Patrick deux années de suite. Leur succès était en grande partie dû à "Bud" Poile, qui a d'abord été entraîneur avant de devenir directeur général en milieu de saison. Nick Mickoski a repris le rôle d'entraîneur-joueur et a relancé l'équipe, attirant plus de 11 000 spectateurs au Cow Palace pendant les séries éliminatoires.
Les Blades ont prouvé que les séries éliminatoires étaient une autre histoire, malgré leurs difficultés dans les derbys californiens en saison régulière (4 victoires, 1 nul, 10 défaites).
Les Seals de San Francisco
Les Seals de San Francisco ont également laissé leur empreinte dans l'histoire du hockey. En tant que quatrième équipe classée, ils ont remporté le premier match à Portland et ont ensuite remporté trois matchs de suite à domicile pour se qualifier. Leur victoire a été d'autant plus remarquable qu'ils ont réussi à remporter le titre malgré les difficultés de leur première ligne, Connelly-Burns-Brisson, et les problèmes ligamentaires au genou gauche de Charlie Burns pendant la finale. Le gardien Bob "Miche" Perreault a été cité par l'entraîneur perdant, Alf Pike, comme ayant fait la différence pour San Francisco.
Les derbys californiens et l'impact des joueurs
Les derbys californiens ont toujours été des moments forts de la saison de hockey. Les Blades de San Francisco ont prouvé que les séries éliminatoires étaient une autre histoire, malgré leurs difficultés en saison régulière. De plus, des joueurs comme Connie Madigan, transféré de Denver, ont eu un impact significatif sur les résultats des matchs.
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L'expansion de la NHL et les ligues mineures
L'histoire du hockey à San Francisco est également liée à l'expansion de la National Hockey League (NHL) et au développement des ligues mineures. La NHL visait la région du Midwest pour y créer une nouvelle ligue "centrale" à la place de l'EPHL dissoute. Après ce changement, il ne restait que 4 équipes professionnelles de hockey au Canada contre 22 aux États-Unis.
Les équipes de la WHL, comme les Seals et les Blades, ont joué un rôle important dans le développement du hockey sur la côte ouest des États-Unis. Cependant, les pertes financières et les difficultés à attirer les spectateurs ont été des défis constants pour ces équipes.
Les défis financiers et les déménagements
Les équipes de hockey de la côte ouest ont souvent été confrontées à des défis financiers. Par exemple, la première année complète de hockey professionnel à Denver s'est achevée par de lourdes pertes financières, chiffrées à 150 000 dollars. Les équipes de la côte ouest ne montraient aucun empressement à continuer à voyager en avion jusque dans le Colorado pour jouer dans une patinoire qui sonne creux.
De plus, certaines équipes ont été contraintes de déménager en raison de problèmes financiers ou de manque de soutien des spectateurs. Les Omaha Knights, par exemple, sont devenus les Houston Apollos en raison de la rénovation de leur salle.
L'importance des gardiens de but
Les gardiens de but ont souvent joué un rôle crucial dans le succès des équipes de hockey. Bob "Miche" Perreault a été cité comme ayant fait la différence pour San Francisco, tandis que John Henderson a été ovationné par les spectateurs américains pour ses 40 arrêts lors d'un match décisif. Les Binkley, le gardien des Barons de Cleveland, a réalisé 65 arrêts sur 68 tirs, contribuant ainsi à la qualification de son équipe pour la finale.
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Les rivalités et les moments mémorables
Les rivalités entre les équipes de hockey ont souvent donné lieu à des moments mémorables. Les matchs entre Victoria et Portland, par exemple, ont été marqués par des transitions rapides et des changements de scénario constants. Les Barons de Cleveland ont été impressionnants dans leur capacité à remonter le score, tandis que les As de Québec ont été considérés comme favoris avant de perdre contre Cleveland.
Le hockey à San Francisco aujourd'hui
Aujourd'hui, San Francisco continue d'être une ville importante pour le hockey sur glace. Bien que la ville n'ait pas d'équipe NHL, elle abrite une équipe de la Ligue américaine de hockey (AHL), les Barracuda de San José, qui servent de filiale aux Sharks de San José de la NHL. La popularité du hockey continue de croître dans la région, avec de nombreux jeunes joueurs et fans passionnés.
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