Le hockey sur glace à Aix-en-Provence a une histoire unique, marquée par des débuts tardifs, une existence éphémère et une passion indéfectible. Bien que relativement courte, l'histoire du club est étroitement liée à celle de Marseille, et elle a contribué à la popularité du hockey sur glace dans la région.
Les débuts du hockey à Aix-en-Provence
Les premières traces de hockey sur glace à Aix-en-Provence remontent à 1994. Cette initiative est née de la fermeture de la patinoire Cantini à Marseille en 1995. Richard Balian, membre du club de patinage artistique de Marseille, a décidé de réagir face à cette fermeture, notamment parce que sa fille était patineuse et regrettait cette cessation d'activité. Avec son ami Jean-Pierre Garabedian, il a financé la construction d'une nouvelle patinoire.
La "Patinoire Méditerranéenne Aixoise Megaglace", située avenue Guillaume du Vair, dans la zone commerciale de la Pioline, à l'ouest d'Aix-en-Provence, a vu le jour. Le Hockey Club Aixois (HCA) a été officiellement créé le 8 juin 1995. Michel Germain, ancien dirigeant du club de Garges-lès-Gonesse, a été le premier président du HCA, et le poste d'entraîneur-joueur a été confié à Éric Gagnon, un jeune Canadien de 23 ans.
Une patinoire non conforme
Le club d'Aix-en-Provence a été confronté à un défi majeur : sa patinoire n'était pas aux normes. Pour disputer ses matches de championnat de Division 3, le club devait louer des heures de glace à la patinoire de Nîmes. Malgré ces difficultés, l'équipe a affiché un esprit combatif et une détermination à progresser.
Édouard Pagni, ancien joueur devenu plus tard président et entraîneur du club voisin d'Aubagne, se souvient : "En tant que joueur à Aix, j'ai vécu une épopée fantastique ! On s'entraînait sur notre toute petite patinoire, mais cela ne nous a pas empêché d'effectuer un parcours sportif incroyable. Pourtant notre équipe senior tournait avec deux lignes seulement."
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L'ascension en Division 2
Lors de la saison 1996-1997, l'équipe fanion d'Aix-en-Provence a remporté la compétition de la poule Sud de la Division 3, puis le championnat de la deuxième phase, se qualifiant ainsi pour la finale nationale. Aix-en-Provence a terminé deuxième derrière Asnières.
Cette promotion spectaculaire en Division 2 a suscité l'enthousiasme, mais la réalité du terrain a rapidement ramené les dirigeants du HCA à plus de modestie. Le club consacrait 70% de son budget au paiement des heures de glace, à Aix ou à Nîmes, ce qui compromettait son évolution ou son maintien en Division 2.
Des renforts pour la Division 2
Pour faire bonne figure en D2, le club a fait appel à de nombreux renforts, dont Philippe Combe et Serge Piras de Gap, ainsi que des étudiants de Briançon et d'autres régions. L'objectif était de stabiliser le club avec des joueurs fidélisés et de développer le hockey mineur.
Lors de la première phase du championnat de France 1997/98 de Division 2, l'équipe d'Aix-en-Provence a terminé deuxième de la poule Est derrière Toulouse. Cependant, un revers sévère à domicile contre Toulouse a incité Michel Germain à quitter son poste, laissant la présidence du club à André Trucy.
La fin du Hockey Club Aixois
André Trucy a pris une décision radicale : supprimer l'équipe senior et ne conserver que le hockey mineur. Cette décision, bien que courageuse, n'a pas suffi à sauver le club. En 2001, le gérant de la patinoire a été contraint de fermer définitivement les portes de son entreprise, mettant fin à l'aventure du Hockey Club Aixois.
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André Trucy explique : "En fait, la glace de la patinoire reposait sur un parking en béton. À force de geler l'eau et de la faire dégeler, le sol a fini par bouger et la piste s'est déformée. De plus, le supermarché Castorama ne cachait pas qu'il était très intéressé par cet endroit et il a fini par convaincre le patron de la petite patinoire de laisser libre cette parcelle idéalement située dans une zone commerciale."
Héritage et renaissance du hockey dans la région
Malgré sa courte existence, le Hockey Club Aixois a laissé une marque dans l'histoire du hockey sur glace dans la région. Il a contribué à populariser ce sport et à former des joueurs qui ont ensuite évolué dans d'autres clubs.
L'histoire du club d'Aix-en-Provence présente des similitudes avec celle du club voisin d'Aubagne, qui a connu une fin similaire. La patinoire d'Aubagne est devenue un lieu de rassemblement pour les amateurs de glisse de la région jusqu'à sa fermeture en 2013.
Aujourd'hui, le hockey sur glace continue de prospérer à Marseille avec le club des Spartiates, qui évolue en Ligue Magnus. Ce club s'efforce de développer le hockey amateur et de promouvoir les valeurs de proximité et de convivialité.
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