Comme la majorité des équipes ayant vu le jour à cette époque, les Patriots ont un temps appartenu à l’American Football League. L'histoire des New England Patriots est une saga captivante, marquée par des hauts et des bas, des moments de gloire et des périodes de reconstruction. Des débuts modestes dans l'American Football League à la domination de la NFL au XXIe siècle, les Patriots ont su se forger une identité unique et un palmarès exceptionnel.
Les Premières Années : De Boston à New England (1960-1970)
Sous l’égide de Billy Sullivan, qui obtient la propriété de l’équipe pour 25 000 dollars le 16 novembre 1959, les Patriots s’installent dans l’enceinte du Nickerson Field, à Boston, de 1960 à 1962. Les Patriots ont joué au Boston University Field en 1960 et 1961, à Harvard en 1962 et 1970, au Fenway Park des Boston Red Sox en baseball de 1963 à 1969. L'équipe a connu des débuts difficiles, peinant à s'imposer dans la ligue.
En 1963, au lendemain de leur emménagement au Fenway Park - résidence des Red Sox -, les Patriots atteignent leur unique AFL Championship Game. Malgré la présence de 11 Pro-Bowlers au sein de l’effectif, parmi lesquels le receveur Gino Cappelletti, le coureur Jim Nance (AFL MVP en 1967) et le linebacker Tom Addison (premier All-Pro de l’histoire de la franchise), les Patriots s’inclinent face aux San Diego Chargers sur un score de 51 à 10.
Après s’être déplacé une dernière fois du côté de l’Alumni Stadium en 1969 puis d’Harvard en 1970, l’équipe pose définitivement ses valises à Foxboro en 1971, emprunte le nom de New England Patriots et se joint à l’AFC Est en tant que nouveau membre de la NFL. En 1970, l’AFL et la NFL ont fusionné, la franchise a été placée dans la conférence Américaine où elle évolue encore actuellement. L’année suivante, la franchise trouve enfin son bonheur et s’installe au Foxboro Stadium, nouveau stade de 60 764 places construit sur un terrain concédé par le Bay State Raceway, à Foxborough, petite ville située à 40 kilomètres au Sud de Boston. Les New England Patriots sont désormais basés dans la ville de Foxborough, Massachusetts, située à 34 kilomètres au Sud-Ouest du centre-ville de Boston et à 32 kilomètres au Nord-Est de celui de Providence, dans Rhode Island.
Les Années 1970 et 1980 : Des Lueurs d'Espoir aux Désillusions
La même année, elle sélectionne le quarterback Jim Plunkett avec le premier choix global de la Draft et signe sa cible favorite, Randy Vataha. En 1973, c’est au tour du guard John Hannas et du running-back Sam Cunningham, qui précède de peu le nouvel entraîneur en chef des Patriots, Chuck Fairbanks. Steve Grogan prend la relève au poste de quarterback et mène son équipe au premier bilan positif de son histoire en 1976 avec 11 victoires pour 3 défaites. Après avoir infligé aux Raiders leur unique défaite de la saison (41-17), les Patriots échouent en Divisional Round sur un score de 24 à 21. Un échec lié à l’arbitrage de Ben Dreith qui, à moins d’une minute de la fin du match, offre un first down aux Raiders en sifflant un roughing the passer inexistant contre Ray Hamilton, entretenant ainsi le Drive des Raiders qui en profitent pour inscrire le TD victorieux.
Lire aussi: Exemples Préparation Physique Football
En 1984, c’est enfin le très haut niveau. Tony Eason est nommé quarterback titulaire et, en enregistrant 6 victoires consécutives, obtient un billet en WildCard. Après avoir assuré leur qualification en finale de conférence, les Patriots s’imposent pour la première fois en 20 confrontations face aux Dolphins pour un score final de 31 à 14 qui les propulse au Super Bowl XX. La consécration devra néanmoins attendre puisque les Patriots s’inclinent 46 à 10 face aux Chicago Bears. Forts de la connexion établie entre Tony Eason et Stanley Morgan, les Patriots alignent une nouvelle saison à 11 victoires pour 5 défaites en 1986. Mais le jeu au sol est trop pauvre pour permettre un long parcours en playoffs.
Les Années de Transition : Ventes et Changements (1988-1993)
Suite aux investissements hasardeux de Chuck Sullivan (notamment le Victory Tour des Jackson Five), la franchise est vendue à Victor Kiam en 1988 pour 84 millions de dollars, entraînant le déclin des Patriots qui chutent à 5 victoires pour 11 défaites puis 1 victoire pour 15 défaites. Dès 1993, Kiam transforme l’identité de la franchise, d’abord en en modifiant le logo - passant de « Pat the Patriot » au « Flying Elvis » actuel - puis l’uniforme, avant de promouvoir Bill Parcells - double vainqueur du Super Bowl avec les Giants - au poste d’entraîneur en chef et d’acquérir le quarterback Drew Bledsoe avec le premier choix global de Draft de 1993.
L'Ère Robert Kraft et l'Ascension vers les Sommets (1994-2000)
Au terme d’une première saison encourageante et à la vue de la popularité croissante de l’équipe, Robert Kraft se dresse contre l’ambition de James Orthwein de déménager à Saint Louis et maintient les Patriots à Foxboro en acquérant - moyennant quelques 175 millions de dollars - la majorité des droits de l’équipe. Robert Kraft est né en 1941 à Brookline, ville proche de Boston, dans le Massachussetts. Fan de Football Américain depuis sa plus tendre enfance, il jouait au poste de Running Back dans les écoles qu’il a fréquenté. Il est diplômé de Columbia et de Harvard. Il commença sa carrière dans une entreprise spécialisée dans le packaging, qu’il rachètera. il suit de près les Patriots de la Nouvelle Angleterre, équipe quil a vu naitre à quelques kilomètres de son domicile. Petit à petit il se rapproche de la franchise. D’abord en achetant des terres autour du stade, puis en achetant aux enchères le droit de louer le stade dans lequel l’équipe joue, le Foxboro Stadium en 1988, pour 25 millions de dollars. En 1994, quand Orthwein alors propriétaire des Patriots, lui propose 75 millions pour sortir de l’accord de location du stade, Robert refuse et propose à Orthwein de racheter l’équipe pour une somme record : 172 millions de dollars. Pour l’anecdote, ni ses banquiers ni sa femme ne souhaitaient le suivre, ni sur l’achat du stade, si sur le rachat de la franchise. Il faut savoir qu’aujourd’hui, cette franchise qu’il a acheté 172 millions en vaut plus d’un milliard, soit la 3ème franchise la plus Valuable ! Chaque année la franchise génère un bénéfice de plus de 50 millions de dollars ! Depuis la reprise de l’équipe par Bob Kraft, tous les matchs joués au Foxboro Stadium et au Gillette Stadium sont Sold Out. C’est également grâce à lui que les Pats ont gagné leur premier Superbowl (et tous les suivants, 6 au total), et que l’on peut aisément affirmer qu’il existe une Dynastie Patriots. Il est également propriétaire de l’équipe de soccer des Revolution de la Nouvelle Angleterre qui joue en MLS et des Boston Uprising, équipe e-sport professionnelles du jeu Overwatch. Aujourd’hui si Robert est le Chairman et CEO, il partage la direction de l’ équipe avec son fils Jonathan Kraft.
Avec l'arrivée de Robert Kraft, les Patriots entrent dans une nouvelle ère. L'équipe se stabilise et commence à bâtir une identité forte.
La Dynastie Belichick-Brady : L'Âge d'Or (2001-2019)
L'arrivée de Bill Belichick en 2000 marque le début d'une période de domination sans précédent dans l'histoire de la NFL. Encore une fois, des complications interviennent et c’est au tour des Patriots d’adresser leur choix de premier tour de Draft en 2000 ainsi qu’un quatrième et septième tour lors de la Draft 2001. Associé au talent exceptionnel du quarterback Tom Brady, sélectionné en 199e position de la draft 2000, Belichick met en place un système de jeu efficace et une culture de la gagne.
Lire aussi: Guide Complet Arbitre Football
Après un final controversé à domicile face aux Oakland Raiders, la « Tuck Rule » acquiert ses lettres de noblesse lorsqu’un Fumble de Tom Brady est transformé en passe incomplète en raison du mouvement de bras du passeur, qui indique clairement son intention d’effectuer une passe. Une décision calamiteuse pour les Raiders, qui encaissent à 30 secondes de la fin du match les 3 points nécessaires à la tenue d’une prolongation pour une défaite finale 16 à 13. Et comme une légende doit être bâtie sur un titre, c’est Tom Brady qui mène les Patriots au Drive victorieux lors du Super Bowl XXXVI avec 1 minute et 30 secondes au chrono sans le moindre temps-mort, complétant la totalité de ses passes à l’exception d’un Spike pour inscrire les 3 points victorieux à 7 secondes de la fin du match par l’intermédiaire d’un Field-Goal de 48 Yards d’Adam Viniateri. C’est au final une victoire de 17 à 20 pour les Patriots, qui disposent ainsi du « Greatest Show On Turf » de Kurt Warner et inaugure l’âge d’or de New England en NFL par l’acquisition de son premier Super Bowl. Des titres, il y en aura de nouveaux, en 2003 et 2004, remportés tour à tour contre les Carolina Panthers (29-32) et les Philadelphia Eagles (24-21).
Les Patriots remportent six Super Bowls (2002, 2004, 2005, 2015, 2017, 2019) et établissent de nombreux records, devenant l'une des dynasties les plus marquantes de l'histoire du sport professionnel.
L'Après-Brady : Un Nouveau Chapitre (2020 à Aujourd'hui)
Le départ de Tom Brady en 2020 marque la fin d'une époque. Depuis lors, le bilan est un peu plus mitigé dans l’excellence. La blessure de Tom Brady en 2008 force New England à se reposer sur Matt Cassel pour un bilan de 11 victoires et 5 défaites. Après une saison 2009 plus difficile (10-6), les Patriots explosent à nouveau en 2010 (14-2) mais sont incapables de surpasser leurs principaux rivaux, les New-York Jets en playoffs et quittent la compétition avec un goût amer dans la bouche. En 2012, ce sont encore les Giants qui les privent du titre suprême.
Les Patriots sont en pleine reconstruction, cherchant à retrouver leur gloire passée. Cette fois, Tom Brady et Bill Belichick ont rendez-vous avec l’énorme défense des Seahawks.
Identité Visuelle : Évolution d'un Symbole
L'identité visuelle des Patriots a évolué au fil des ans, reflétant les changements de propriété et l'évolution de l'équipe.
Lire aussi: L'organisation du football régional
Le logo original du casque des Patriots était un simple chapeau tricorne stylisé. Il a été utilisé uniquement pour la saison 1960 en tant que logo principal mais aussi en tant que logo alternatif. De 1961 à 1992, les Patriots ont utilisé le logo d’un soldat de la guerre d’indépendance placé en position de centre avec un ballon de football, prêt au snap. Ce logo original est ensuite devenu connu sous le nom de « Pat Patriot », et il est d’ailleurs devenu plus tard la mascotte de l’équipe. Ce logo a été ressuscité par les Patriots lorsqu’ils portent leurs uniformes rétro. En 1979, les Patriots travaillent avec NFL Properties pour concevoir un nouveau logo simplifié et plus moderne. L’idée est de remplacer le logo complexe Pat Patriot par un nouveau logo plus facile à reproduire sur les supports promotionnels. La nouvelle identité visuelle présentée arbore le profil bleu et blanc d’un soldat coiffé d’un chapeau tricorne posé sur un drapeau montrant trois bandes rouges séparées par deux bandes blanches. Le propriétaire de l’équipe, Billy Sullivan, décide alors de soumettre le nouveau logo au vote contre Pat Patriot auprès des fans grâce à un applaudimètre. Le nouveau logo est rejeté par la foule en faveur de Pat Patriot. Il faudra attendre des années plus tard pour qu’en 1993, un nouveau logo soit dévoilé. Le soldat est toujours présent mais il ne reste plus que son visage et un chapeau rouge, blanc et bleu royal qui commence comme un tricorne et se transforme en un dessin fluide en forme de bannière flottante. La parenté avec l’ancien logo abandonné de 1979 est évident mais cette fois-ci il est adopté par les fans. Aujourd’hui les deux logos sont utilisés par les New England Patriots : le « Flying Elvis » reste le logo principal de l’équipe mais « Pat The Patriot » n’est jamais très loin et apparaît sur les casques ds joueurs lors de certains matchs ainsi que sur différents supports.
Les uniformes principaux des Patriots sont restés en grande partie inchangés depuis la saison inaugurale des franchises jusqu’en 1993. Les deux uniformes utilisaient des pantalons blancs et des casques blancs, d’abord avec le logo du tricorne, puis avec le logo « Pat Patriot » à partir de 1961. Une bande bleue a été ajoutée aux deux bandes rouges du casque en 1964. Les Patriots changent leur identité visuelle avant la saison 1993, en commençant par l’introduction du logo « Flying Elvis ». Le casque est argenté avec le logo Flying Elvis. Les deux uniformes utilisent des pantalons argentés, à l’origine avec des rayures conçues pour ressembler à celles du Flying Elvis, mais celles-ci ont été remplacées par de simples rayures rouges et bleues après une saison. En 1995, les Patriots ont remplacé les numéros par une police de chiffres arrondis plus moderne avec une ombre portée. En 2000, les Patriots deviennent l’une des rares équipes à abandonner les chiffres arrondis et à revenir aux numéros en bloc. La nuance de bleu est changée pour la première fois dans l’histoire de la franchise, passant du bleu royal au bleu nautique. Lors de deux matchs consécutifs à domicile cette saison-là, les Patriots portaient des hauts bleus avec leur pantalon bleu route et leurs chaussettes blanches. En 2020, les Patriots ont apporté quelques modifications à leur uniforme. L’uniforme Color Rush entièrement bleu est devenu l’uniforme principal de la maison, avec une police et des chiffres modifiés et des chaussettes bleues/rouges/blanches. Un uniforme blanc correspondant est dévoilé, également associé au pantalon bleu. Les deux uniformes présentent des rayures tronquées sur les épaules en clin d’œil aux uniformes historiques « Pat Patriot ». Les Patriots ont ramené le pantalon argenté à la vie pour l’associer aux uniformes actuels lors d’un match à domicile en 2022 contre les Bears de Chicago. Contrairement au précédent pantalon argenté que l’équipe portait de 2000 à 2019, ce modèle comporte des rayures rouges plus épaisses, correspondant à la même largeur que la bande bleue du milieu. De la même manière, les Patriots réutilisent leurs uniformes rouges dès 2022. En 1994, les Patriots portent déjà les casques « Pat Patriot » et les pantalons unis à rayures blanches dans le cadre de la célébration du 75e anniversaire de la NFL. Pour cet uniforme, le casque « Flying Elvis » a été utilisé. Ces uniformes ont été abandonnés après 2007. En 2009, l’uniforme rouge a été réintroduit, toujours accompagné du casque « Pat Patriot ». Les Patriots ont temporairement retiré leurs uniformes rouges alternatifs en 2013, grâce à une nouvelle règle de la NFL interdisant les casques alternatifs et limitant les équipes à une seule coque de casque.
Pat Patriot : La Mascotte Emblématique
La mascotte officielle des Patriots depuis 1995 se nomme Pat Patriot. Il a été initialement développé au début des années 1990 et a fait l’une de ses premières apparitions publiques au Pro Bowl 1995. Son design est basé sur le logo original du même nom. Pat Patriot est aussi appelé « Pat The Patriot ». Il porte l’uniforme des New England Patriots agrémenté du numéro 1. La couleur de son uniforme dépend de l’uniforme que porte l’équipe lors du match auquel il participe. Malgré son design propre à donner des cauchemars toute la nuit, il a survécu à la refonte graphique de 1993. Pat Patriot est d’ailleurs passé à cette occasion, du logo principal à la place de mascotte vivante de l’équipe.
Les Propriétaires : Une Histoire de Passation
Chaque équipe NFL appartient à une ou plusieurs personnes. Ces propriétaires de franchise ont investi beaucoup d’argent, des sommes parfois astronomiques, pour avoir le luxe et l’honneur d’être à la tête d’une équipe de football américain. Il n’est donc pas surprenant que les « Owners » soit parmi les personnes les plus fortunés des États-Unis. A travers son histoire les New England Patriots ont changé plusieurs fois de propriétaires.
- Billy Sullivan (1960-1987): Créateur de la franchise, propriétaire de 1960 à 1987 Né en 1915, William « Billy » Sullivan a été tour à tour journaliste, imprimeur, publicitaire… à Boston : les Patriots. La création des Pats En 1959, il alla voir la National Football League, pour leur proposer d’intégrer une nouvelle équipe dans la ligue. Malheureusement il essuya un refus. Il faut savoir qu’à cette époque la NFL n’était pas la seule ligue, et justement, une nouvelle ligue, concurrente, devait se créer l’année suivante : l’AFL American Football League. Il les sollicita donc et se vu proposer la 8ème et dernière place de la conférence Est - en échange de 25 000 $ -. Les New England Patriots venaient de naitre ! Les débuts dans cette ligue fûrent difficiles atteignant rarement les Playoffs. En 1970 l’AFL et la NFL fusionnères, fusion dans laquelle Billy Sullivan joua un rôle important. L’équipe des Patriots fut donc intégrée dans la division AFC Est. En 1988, après presque 3 décennies à la tête d’une des équipes de Football Américain les plus mythiques, Billy Sullivan dû céder la franchise pour lui éviter la faillite. Après avoir recherché en vain un partenaire financier, il vendit l’équipe à Victor Kiam. Billy Sullivan restera dans les annales comme étant l’homme grâce à qui la franchise fût créée ! Il a été intronisé au Hall of Fame des New England Patriots en 2009 !
- Victor Kiam (1988-1991): Propriétaire de 1988 à 1991 Né dans le quartier français de la Nouvelle Orléans le 7 décembre 1926, Kiam a étudié à Yale, la Sorbonne (Cocorico) et Harvard. Après plusieurs postes, son principal fait d’arme est le rachat de la société Remington Products avec laquelle il fera fortune. C’est aussi avec Remington qu’il deviendra célèbre, interprétant des publicité T.V. dans lesquelles il expliquait avoir acheté la société après être tombé amoureux de ses rasoirs électriques. Il acheta l’équipe de football américain des Patriots en 1988 pour 84 millions de Dollars, mais pas le stade dans lequel ils jouaient, qui a été vendu à Bob Kraft. En 1992 il vendit les Patriots à James Orthwein, cette année il vendit également sa société Remington.
- James Orthwein (1992-1993): Propriétaire de 1992 à 1993 Né en 1924, Orthwein ne fut propréitaire des Pats que pendant un an. Il débuta sa carrière dans la publicité auprès de son père. Il continua sa carrière dans ce domaine jusqu’à emmener la société dans laquelle il travaillait (D’Arcy) jusqu’au sommet. I a ensuite créé son fond d’investissement. Il racheta les Patriots en 1992 pour 106 millions de Dollars, avec comme idée de les délocaliser à St Louis et de la renommer les Stallions. Il a été contraint de revoir ses plans car un certain Robert Kraft a refusé le rachat du bail du stade des Patriots, le Foxboro Stadium (aujourd’hui Gillette Stadium). Orthwein ne pouvant plus déplacer la franchise à St Louis, s’en désintéressa et revendit la franchise à Robert Kraft
- Robert Kraft (1994-Présent): Propriétaire de 1994 à 2019 Bob Kraft est né en 1941 à Brookline, ville proche de Boston, dans le Massachussetts. Fan de Football Américain depuis sa plus tendre enfance, il jouait au poste de Running Back dans les écoles qu’il a fréquenté. Il est diplômé de Columbia et de Harvard. Il commença sa carrière dans une entreprise spécialisée dans le packaging, qu’il rachètera. il suit de près les Patriots de la Nouvelle Angleterre, équipe quil a vu naitre à quelques kilomètres de son domicile. Petit à petit il se rapproche de la franchise. D’abord en achetant des terres autour du stade, puis en achetant aux enchères le droit de louer le stade dans lequel l’équipe joue, le Foxboro Stadium en 1988, pour 25 millions de dollars. En 1994, quand Orthwein alors propriétaire des Patriots, lui propose 75 millions pour sortir de l’accord de location du stade, Robert refuse et propose à Orthwein de racheter l’équipe pour une somme record : 172 millions de dollars. Pour l’anecdote, ni ses banquiers ni sa femme ne souhaitaient le suivre, ni sur l’achat du stade, si sur le rachat de la franchise. Il faut savoir qu’aujourd’hui, cette franchise qu’il a acheté 172 millions en vaut plus d’un milliard, soit la 3ème franchise la plus Valuable ! Chaque année la franchise génère un bénéfice de plus de 50 millions de dollars ! Depuis la reprise de l’équipe par Bob Kraft, tous les matchs joués au Foxboro Stadium et au Gillette Stadium sont Sold Out. C’est également grâce à lui que les Pats ont gagné leur premier Superbowl (et tous les suivants, 6 au total), et que l’on peut aisément affirmer qu’il existe une Dynastie Patriots. Il est également propriétaire de l’équipe de soccer des Revolution de la Nouvelle Angleterre qui joue en MLS et des Boston Uprising, équipe e-sport professionnelles du jeu Overwatch. Aujourd’hui si Robert est le Chairman et CEO, il partage la direction de l’ équipe avec son fils Jonathan Kraft.
Héritage et Influence
Les New England Patriots ont marqué l'histoire de la NFL par leur succès sur le terrain, mais aussi par leur influence en dehors. L'équipe a contribué à populariser le football américain à travers le monde et a inspiré de nombreux joueurs et entraîneurs.