L'histoire du football letton est intimement liée aux soubresauts politiques du XXe siècle. Après avoir obtenu son indépendance en 1918, suite à la Première Guerre mondiale et à la Révolution d’Octobre en Russie, la Lettonie a connu des périodes d'occupation, d'abord nazie, puis soviétique à partir de 1944. Elle fut rattachée à l’URSS avant de recouvrer son indépendance en 1990. Cette histoire mouvementée a naturellement influencé le développement du football dans le pays.
Les Débuts de l'Équipe Nationale Lettone
Les supporters de football lettons ont dû patienter jusqu'au 24 septembre 1922 pour assister au premier match officiel de leur équipe nationale. Cette rencontre historique, disputée à Riga contre l'Estonie, s'est soldée par un match nul 1-1.
Fait anecdotique, l'équipe de France de football n'a affronté la Lettonie qu'une seule fois, le 27 mai 1924, à Saint-Ouen. La France s'est imposée sur le score de 7 à 0, marquant ainsi la plus large défaite de l'histoire de la Lettonie. Cette défaite fut surpassée par un cuisant 12-0 face à la Suède, à Stockholm, en 1927. Cependant, la Lettonie a également connu des moments de gloire, notamment une victoire éclatante 9-0 contre l'Estonie à Tallinn en 1942.
La Coupe Baltique : Une Compétition Régionale Majeure
De 1929 à 1938, les pays baltes (Lettonie, Estonie, Lituanie) se sont disputé la Coupe Baltique, une compétition qui perdure encore aujourd'hui. La Lettonie a dominé cette compétition, remportant 5 des 10 éditions et terminant à la deuxième place lors des 5 autres. Cette suprématie régionale a permis à la Lettonie de frôler la qualification pour la Coupe du Monde de 1938. Après avoir facilement éliminé la Lituanie, elle s'est inclinée de justesse face à l'Autriche lors des éliminatoires. Cependant, l'Anschluss (annexion de l'Autriche par l'Allemagne) en 1938 a empêché l'Autriche de participer à la compétition, privant ainsi la Lettonie d'une potentielle opportunité.
L'Euro 2004 : Un Moment Historique
La seule participation de la Lettonie à une compétition européenne majeure reste l'Euro 2004. L'équipe a créé la surprise en se qualifiant pour la phase finale après avoir éliminé la Turquie en barrages (1-0 ; 2-2). Lors de l'Euro 2004, la Lettonie a réussi à obtenir un match nul contre l'Allemagne (0-0), un exploit remarquable. Cependant, elle a perdu ses deux autres matchs contre les Pays-Bas (0-3) et la République tchèque (1-2). Māris Verpakovskis a été le seul buteur letton de la compétition. L'équipe est repartie avec le titre de seule équipe des Pays baltes à s'être qualifiée pour la phase finale d'une compétition internationale.
Lire aussi: FA Cup : Une Légende du Football
Les Difficultés et les Espoirs
En 2006, la Lettonie n'a pas réussi à rééditer l'exploit de 2004 lors des éliminatoires pour la Coupe du Monde de football, terminant 5e d'un groupe comprenant le Portugal et la Russie. Il faut remonter jusqu'en 1992 pour assister à la première phase de qualification de la Lettonie à la Coupe du Monde de la FIFA, mais elle n'a pas réussi à atteindre le tournoi proprement dit. Le match le plus serré a eu lieu avant les finales de l'Afrique du Sud 2010, lorsque l'équipe du sélectionneur Aleksandrs Starkovs s'est qualifiée pour la dernière ronde des matches qualificatifs avec une chance de réserver son billet pour le tournoi. Mais elle a terminé troisième derrière la Suisse et la Grèce.
Malgré les difficultés rencontrées, l'équipe de Lettonie a connu une amélioration constante de son niveau de jeu. La qualification pour le Championnat d'Europe de l'UEFA en 2004 reste un moment historique, marquant la première fois que le pays a atteint la phase finale d'un tournoi majeur.
Figures Emblématiques du Football Letton
Plusieurs joueurs ont marqué l'histoire du football letton. Parmi eux, on peut citer :
- Kaspars Gorkšs : Défenseur exemplaire, il a été sélectionné ۸۹ fois en équipe nationale, dont il a été le capitaine de 2010 à octobre 2017. Il a également évolué dans plusieurs clubs anglais (Blackpool, Reading, QPR…). De 2018 à 2019, Gorkšs a été président de sa Fédération de football. Il a été élu footballeur letton de l'année en 2009 et 2010. Son assurance et son travail remarquable étaient d'autant plus impressionnants qu'il agissait à un moment où le football letton traversait une période délicate.
- Kaspars Dubra : Un défenseur clé de l'équipe.
- Andris Vaņins : Un gardien de but expérimenté.
- Deniss Rakels : Un attaquant talentueux.
- Vitālijs Astafjevs : Le joueur le plus capé de l'histoire de la Lettonie, avec 158 sélections.
Les Entraîneurs
Marian Pahars a quitté son poste en 2017, laissant la place à Aleksandrs Starkovs qui a pris les rênes de l'équipe pour la troisième fois. Starkovs a occupé le poste le plus haut, après l'avoir fait de 2001 à 2004 et plus récemment de 2007 à 2013, juste après Pahars. Personne n'a été plus chargé de l'équipe nationale lettone que Starkovs et ses 3 fois à la tête de la sélection.
Lire aussi: Coupe du Monde : Récit complet
Lire aussi: Ne manquez aucun match : Diffusion de la Coupe d'Europe