Le Canada est souvent associé au hockey sur glace, mais il possède une histoire riche et particulière en matière de football américain, plus précisément de football canadien. Cet article explore en profondeur l'évolution du football américain à Montréal, en retraçant ses origines, ses moments marquants et son impact sur la culture sportive de la ville.
Les Origines du Football au Canada
Les premiers matchs de football au Canada remontent à 1861, à l'Université de Toronto. Par la suite, diverses ligues ont vu le jour au Québec, en Ontario et en Colombie-Britannique. La création de la Grey Cup en 1909 a marqué un tournant. Ce trophée récompense encore aujourd'hui l'équipe victorieuse du championnat canadien. En 1958, la Canadian Football League (CFL) a été créée en regroupant toutes les équipes professionnelles sous une même ligue. La finale du championnat 2019 a attiré environ quatre millions de téléspectateurs au Canada, témoignant de la popularité de ce sport.
Différences entre la CFL et la NFL
Plusieurs détails distinguent la CFL de la NFL. Le terrain de la CFL mesure 110 yards (100,5 mètres) contre 100 yards pour son voisin américain. Il est également plus large. Les poteaux de but sont situés à l'entrée de la zone d'en-but, comme au rugby, tandis qu'aux États-Unis, ils sont placés à l'extrémité du terrain.
Une escouade offensive ou défensive est composée de 12 joueurs, soit un de plus qu'en NFL. La CFL ne compte pas de tight end, mais plutôt deux joueurs appelés slotbacks, qui sont des receveurs supplémentaires positionnés derrière la ligne offensive avant chaque action. En défense, il y a cinq defensive backs au lieu de quatre en NFL. De plus, une équipe en attaque n'a que trois tentatives pour gagner 10 yards au Canada, contre quatre aux États-Unis. Une saison régulière de CFL compte 18 matchs, tandis que la NFL en compte 17 depuis 2021. Enfin, la CFL a un système de points unique : une équipe peut marquer un point sur une action impliquant un coup de pied. Si un field goal est manqué mais que le ballon entre dans la zone d'en-but, l'équipe marque un point. De même, si un coup de pied de dégagement atterrit dans l'en-but ou si l'équipe qui le reçoit ne sort pas de cette zone, l'équipe qui a botté le ballon marque un point.
Les Équipes de la CFL
Le Canada, vaste pays, compte relativement peu de grandes villes, ce qui se traduit par un nombre limité d'équipes de football. La CFL compte actuellement neuf équipes, réparties en deux conférences. Les Toronto Argonauts, fondés en 1873, sont les pionniers de cette ligue, tandis que les Ottawa Redblacks ont été créés en 2014. Les sept autres équipes sont les Alouettes de Montréal, les British Columbia Lions (basés à Vancouver), les Hamilton Tiger-Cats, les Winnipeg Blue Bombers et les Edmonton Elks. Les Edmonton Elks ont changé de nom en raison de la controverse entourant le mot « Eskimo », désormais considéré comme raciste envers les Inuits. Les Toronto Argonauts détiennent le record de victoires en Grey Cup (17), tandis que les Winnipeg Blue Bombers détiennent le record de participations (23). Les Blue Bombers ont remporté la dernière édition en 2019, battant Hamilton 33-12. La saison 2020 de la CFL a été annulée en raison de la pandémie de Covid-19. Le championnat se déroule de juin à novembre, et six équipes se qualifient pour les play-offs. Les vainqueurs de chaque conférence sont exemptés du premier tour, qui oppose les deuxième et troisième équipes de chaque conférence.
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Joueurs Canadiens, Américains et Internationaux
La CFL attire des joueurs américains issus du championnat universitaire NCAA qui ne parviennent pas à se faire une place en NFL. Ils peuvent ainsi poursuivre leur carrière au Canada avant de potentiellement retourner aux États-Unis. Joe Theismann, qui a remporté le Super Bowl avec Washington en 1983, a joué à Toronto de 1971 à 1973. Avant de devenir l'un des meilleurs passeurs de l'histoire de la NFL, Warren Moon a joué six ans à Edmonton et a remporté la Grey Cup cinq fois de suite. Doug Flutie, meilleur joueur NCAA en 1984, n'a pas percé en NFL, mais est devenu une star au Canada pendant huit ans avant de revenir en NFL avec succès. Pour limiter le nombre de joueurs américains, des quotas ont été établis. Une équipe peut compter 46 joueurs, mais pas plus de 20 Américains. De plus, chaque équipe peut avoir deux joueurs qui ne sont ni Canadiens ni Américains.
Les Alouettes de Montréal : Symboles de la Francophonie
Les Alouettes de Montréal sont le symbole de la francophonie au sein de la CFL. Cette franchise a connu plusieurs vies. L'équipe originale, créée en 1946, a remporté quatre fois la Grey Cup, dont l'édition mémorable de 1977, qui s'est déroulée au Stade Olympique de Montréal sur un terrain complètement gelé (victoire 41-6 contre Edmonton devant plus de 68 000 spectateurs). Les Alouettes ont disparu en 1981, remplacées par les Concordes, qui n'ont joué que quatre ans sans succès. Montréal a ensuite été privée d'équipe jusqu'en 1996, date de la renaissance des Alouettes. Depuis, la franchise québécoise a remporté la Grey Cup à trois reprises, la dernière en 2010. Au début de la saison 2021, huit joueurs français évoluaient dans la CFL. Le kicker Boris Bede (31 ans) est le plus ancien. Après avoir vécu aux États-Unis durant son adolescence, il a joué à l'Université Laval (Québec) avant de rejoindre les Alouettes en 2015, où il a joué pendant cinq ans. Il évolue désormais à Toronto. Bede y côtoie le running back Asnnel Robo (27 ans), un ancien de l'Université de Montréal, qui a signé avec les Argonauts cette année après avoir passé la saison 2019 à Calgary, où il a peu joué. Trois autres Français ont découvert la CFL en 2019 : le wide receiver Benjamin Plu (26 ans, Colombie-Britannique), passé par les Black Panthers de Thonon et l'Université McGill (à Montréal), a joué les quatre derniers matchs de la saison 2019 avec les Lions. Le linebacker Maxime Rouyer (26 ans), également ancien de McGill, porte les couleurs d'Edmonton. Il a joué 17 matchs et intervient notamment au sein de la special team. Le defensive end Valentin Gnahoua a rejoint les Hamilton Tiger-Cats après être passé par McGill et les Berlin Rebels. Il a joué (et perdu) la Grey Cup en 2019 contre Winnipeg. Deux Français ont été sélectionnés cette année, tous deux par les Ottawa Redblacks : le wide receiver Anthony Mahoungou (27 ans), qui a joué pour la fac de Purdue aux États-Unis avant de tenter sa chance en NFL à Philadelphie, et le defensive back Tony Anderson (27 ans), qui a également joué en université aux USA, à Grand View. Enfin, Montréal a recruté il y a quelques jours le wide receiver Kevin Kaya (26 ans), qui portait auparavant les couleurs des Carabins, l'équipe de l'Université de Montréal.
L'Impact de Montréal et l'Évolution du Soccer Professionnel
En 1992, la CSL, championnat du Canada créé en 1987, disparaît, laissant Montréal sans équipe de football professionnelle. En 1993, l'Impact de Montréal FC dispute son premier match sous la direction d'Eddie Firmani, ancien entraîneur du Manic de Montréal à l'époque de la NASL. Le public répond favorablement, avec 5 380 spectateurs lors du premier match à Montréal, où l'IMFC bat Tampa Bay 4-2. Malgré une saison difficile, l'équipe se qualifie pour la première phase finale de son histoire en 1994, sous la direction de Valerio Gazzola. Après avoir battu Los Angeles en demi-finale, Montréal accueille la finale contre les Colorado Foxes et remporte le championnat nord-américain devant 8 169 spectateurs. De 1995 à 1997, Montréal termine en tête de la saison régulière trois fois de suite, mais est éliminé en play-offs par Atlanta, Rochester et Long Island. De 1997 à 2000, Montréal participe à trois saisons de soccer en salle dans la National Professional Soccer League (NPSL) au Centre Molson, mais le spectacle est décevant et l'intérêt du public est faible. En 1998, Paul Kitson succède à Valerio Gazzola comme entraîneur. En 1999, le groupe Saputo vend l'équipe à un groupe d'actionnaires locaux dirigé par Joey Saputo, qui décide de ne pas disputer la saison estivale 1999 pour se concentrer sur la saison intérieure 1990-2000. Cette décision s'avère être une erreur, car une grande partie du travail effectué depuis la création de l'équipe est perdue. En 2000, Montréal est éliminé dès la saison régulière. En 2001, Valério Gazzola revient comme entraîneur et engage des joueurs européens, mais la saison est difficile et le groupe Ionian déclare l'équipe en faillite. La A-league prend l'équipe sous tutelle, Joey Saputo est nommé administrateur et les joueurs acceptent des réductions de salaire pour sauver le club.
Pendant l'automne 2001, la reprise de l'équipe est annoncée avec le soutien de partenaires corporatifs majeurs tels qu'Hydro-Québec, le gouvernement du Québec et Saputo. Bob Lilley est engagé comme entraîneur. En 2002, Montréal retrouve le chemin de la phase finale et remporte la première édition de la Coupe des Voyageurs. L'affluence au Centre Claude Robillard atteint une moyenne de 5 355 spectateurs par match, la plus élevée de son histoire. En 2003, Montréal vise le haut du tableau, mais le style de jeu défensif de Bob Lilley ne permet pas de concrétiser ces ambitions. L'équipe est éliminée en quarts de finale contre Rochester. Cependant, Montréal remporte une deuxième Coupe des Voyageurs consécutive et l'affluence continue d'augmenter. En 2004, l'ancien adjoint Nick De Santis devient entraîneur et amène l'équipe en finale de la A-league, où elle bat Seattle 2-0 devant 13 648 spectateurs. En 2005, l'équipe conserve ses joueurs clés et commence l'année avec une série de 15 matchs sans défaite. Malgré des blessures et des départs en milieu de saison, Montréal termine la saison régulière avec 10 points d'avance sur Rochester. En demi-finale, Montréal est battu par Seattle. L'événement de l'année est l'annonce de la construction du stade Saputo, qui ouvrira ses portes en 2007. En 2006, Montréal tente d'améliorer son attaque, mais l'équipe est éliminée par Vancouver en play-offs. Le stade Saputo est finalement inauguré en 2008. En 2007, de nombreux transferts marquent une période de transition. L'équipe ne parvient pas à se qualifier pour les play-offs. En 2008, Nick De Santis démissionne et John Limniatis devient entraîneur. Un championnat canadien est créé. Montréal remporte le titre national et se qualifie pour la Ligue des champions. En 2009, Montréal bat Santos Laguna 2-0 en quart de finale aller de la Ligue des champions, mais est éliminé au match retour. John Limniatis est remplacé par Marc Dos Santos. En 2010, la compétition est contrôlée par la Division 2 américaine. Montréal termine le championnat canadien à la dernière place et est éliminé en demi-finale de la D2. En 2011, Marc Dos Santos démissionne et Nick De Santis reprend le poste d'entraîneur. Montréal termine septième sur huit en NASL.
L'Entrée en MLS et le CF Montréal
La saison 2012 est historique pour le club, avec son entrée en Major League Soccer (MLS). Seuls six joueurs de la saison précédente sont conservés. Jesse Marsch est le nouvel entraîneur. Des renforts arrivent d'Italie, et l'équipe s'améliore avec l'arrivée de Marco Di Vaio et Alessandro Nesta. Montréal termine dans le ventre mou du classement. Le 2 août 1976, Montréal et le Québec se réveillent après les Jeux olympiques d'été. Les Alouettes prennent possession du Stade Olympique en septembre. Le stade est critiqué pour son ambiance froide et son gazon artificiel. En 1981, le Manic de Montréal joue au Stade Olympique, mais l'équipe disparaît en 1983. En 1987, le toit du stade est achevé, mais il connaît de nombreux problèmes. En 1991, un bloc de béton tombe sur un chemin d'accès. À la fin des années 1990, le toit est remplacé, mais il se déchire à plusieurs reprises. Les Expos quittent Montréal en 2004. En 2009, un rapport révèle que la stabilité du toit n'est plus garantie. En 2012, l'Impact de Montréal rejoint la Major League Soccer. Le club joue au stade Saputo, mais délocalise ses gros matchs au Stade Olympique, attirant de nombreux spectateurs. L'Impact atteint la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF en 2014-15. En 2017, le stade sert de centre d'accueil pour les réfugiés haïtiens. En 2021, les gouvernements québécois et fédéral retirent leur soutien à la rénovation du Stade Olympique. En février 2024, les autorités annoncent la construction d'un troisième toit.
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Le CF Montréal, anciennement connu sous le nom d'Impact de Montréal, est un club de football professionnel basé à Montréal, qui participe à la Major League Soccer (MLS). Fondé en 2010 et jouant dans la MLS depuis 2012, le club est l'incarnation moderne de l'Impact de Montréal original, qui a joué dans diverses ligues de football américain de deuxième division de 1993 à 2011. L'incorporation de l'équipe dans l'American Professional Soccer League (APSL) en 1993 a été la première étape vers l'établissement d'une solide tradition footballistique dans la ville. Au cours de la seconde moitié des années 1990 et au début des années 2000, l'Impact a dominé l'APSL, qui est devenue plus tard la A-League et enfin la première division de l'USL, en remportant plusieurs titres de saison régulière et de championnat. La construction du Stade Saputo en 2008 a été une étape importante pour le club. Le succès continu en USL et la popularité croissante du football en Amérique du Nord ont conduit à la transition de l'Impact vers la MLS en 2012. En 2015, le CF Montréal a atteint la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF. Le club a également remporté plusieurs éditions du championnat canadien. Marco Di Vaio, le premier Franchise Player de l'histoire du club, est arrivé en 2012. En 2023, le club n'a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires. Le départ de Wilfried Nancy et l'arrivée d'Hernan Losada ont marqué le début d'un nouveau chapitre pour le club. En 2020, l'Impact de Montréal a dévoilé une nouvelle identité et est devenu le CF Montréal.
Le Football Canadien : Un Sport Distinct
Le football canadien est souvent confondu avec son voisin américain, mais il s'agit d'un sport distinct, dérivé du rugby. L'origine du football canadien remonte au XIXe siècle, lorsque des étudiants de l'université McGill affrontent le personnel militaire britannique à Montréal. L'adoption de la passe en avant en 1931 marque la césure définitive avec le rugby. Au début des années 1990, la LCF s'ouvre aux équipes américaines, mais cette expérience ne dure que trois ans. Pour marquer des points, l'équipe attaquante doit faire parvenir le ballon dans la zone de buts adverse. Elle a trois essais pour y parvenir. Les points peuvent être marqués par un touché, un placement, un touché de sûreté ou une transformation. À l'automne, les équipes qualifiées s'affrontent lors des séries éliminatoires. La Coupe Grey est le trophée remis au champion de la LCF. Le Stade Percival-Molson de Montréal est le stade dédié aux Alouettes depuis 1998. Le football canadien et le football américain ont des origines communes dans le rugby, mais ont évolué différemment. Le football canadien est plus proche de la version britannique, tandis que le football américain s'en est éloigné. Le premier club formé au Canada fut le Montreal Football Club, en 1868. En 1929, la passe avant commença à être utilisée dans l'ouest du pays. En 1956, la valeur d'un touché passa de cinq à six points. En 1958, l'est et l'ouest s'allièrent pour former la Ligue Canadienne de Football. En 1961, les équipes de l'est et de l'ouest commencèrent à se rencontrer régulièrement. Les deux types de football conservent plusieurs distinctions, qui rendent le jeu différent. Les trois essais, le terrain plus grand, les zones de but plus larges, les receveurs en mouvement et la verge entre les deux lignes de mêlée favorisent le jeu long et la passe. Parmi les autres différences, on retrouve le temps limité pour mettre le ballon en jeu, le nombre de joueurs, le simple, l'immunité de 5 verges sur un attrapé de botté, le nombre de joueurs canadiens et la position du poteau des buts.
L'Impact de Montréal en MLS : Un Nouveau Chapitre
En 2012, l'Impact de Montréal a lancé sa première saison dans la Major League Soccer (MLS). Le club a annoncé son entrée dans la MLS quelques semaines seulement après le début de la saison 2010 de la NASL. L'Impact est la propriété de la famille Saputo. La métropole québécoise a des arguments à faire valoir, notamment une seule équipe professionnelle dans une grande ligue nord-américaine et d'importantes communautés culturelles. La pratique du soccer est en plein essor au Québec. Depuis 2005, l'affluence moyenne au stade Saputo se situe entre 11 000 et 12 700 spectateurs. En 2011, l'Impact a connu une saison catastrophique. L'équipe a effectué un ménage quasi-complet de l'effectif. Marc Dos Santos a été remplacé comme entraîneur. Eduardo Sebrango a prolongé son contrat en MLS. Hassoun Camara est le seul rescapé de la colonie française de l'Impact. Des joueurs comme Nelson Rivas, Matteo Ferrari et Patrice Bernier ont rejoint l'équipe. L'équipe a également recruté des joueurs lors du repêchage d'expansion et du repêchage universitaire. L'Impact a sélectionné Brian Ching, qui ne voulait pas jouer ailleurs qu'à Houston. Le club recherchait un joueur d'envergure pour compléter son effectif. L'arrivée de l'Impact de Montréal en MLS devrait contribuer à accroître la popularité du soccer au Québec.
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