Alors que le monde sportif converge vers Paris pour les Jeux Olympiques de 2024, la communauté du football américain regarde déjà vers Los Angeles en 2028. Parmi les disciplines pressenties pour faire leur apparition aux JO dans cinq ans, le flag football, une version plus accessible et moins violente du football américain, suscite un intérêt grandissant.
Qu'est-ce que le Flag Football ?
Le flag football se distingue de son cousin par l'absence de contacts physiques. Au lieu de plaquer l'adversaire, le défenseur doit arracher l'un des drapeaux ("flags" en anglais) que le porteur du ballon porte à la taille. Les équipes sont composées de cinq joueurs (un quarterback et quatre receveurs en attaque, un "rusher" et quatre arrières défensifs en défense), et les matchs durent deux mi-temps de 20 minutes.
Halima Youssouf, receveuse et arrière défensive du Flash de La Courneuve et de l'équipe de France, souligne que "le flag est une bonne alternative pour qui a peur des contacts. Et c'est plus fun, plus rapide, assez ludique en fait."
L'Histoire du Flag Football
Le flag football a fait son apparition en France dans les années 90, une décennie après le football américain. Initialement destiné aux jeunes, il s'est ensuite étendu aux seniors. On compte actuellement 5 000 licenciés en France.
À l'échelle mondiale, le flag football est pratiqué sur les cinq continents, dans une centaine de pays. Lors des derniers Mondiaux en Israël en 2021, les États-Unis ont remporté les titres masculin et féminin, mais des nations comme l'Autriche, le Brésil et l'Italie ont également atteint les demi-finales. Les équipes de France, quant à elles, ont été éliminées en quarts de finale.
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En 2022, le flag football a été inclus pour la première fois au programme des "World Games" à Birmingham, en Alabama (USA), où les États-Unis ont remporté l'or chez les hommes et le Mexique chez les femmes. Les équipes de France ont atteint les quarts de finale.
Les Jeux Olympiques de Los Angeles 2028 : Une Opportunité Historique
Le fait que les Jeux Olympiques de 2028 se déroulent aux États-Unis, le pays du football américain, constitue un avantage considérable pour le flag. De plus, la discipline bénéficie du soutien de la NFL, la ligue sportive la plus puissante au monde. Un partenariat a été établi avec la Fédération internationale (IFAF), basée à Paris et présidée par le Français Pierre Trochet.
Selon Pierre Trochet, "c'est le bon moment pour entrer (aux Jeux). C'est aussi une question de marché. Los Angeles, c'est une certitude commerciale." Il ajoute qu'il serait difficile d'intégrer le football américain aux Jeux en raison du nombre de joueurs et du budget requis, ce qui n'est pas le cas du flag.
Halima Youssouf souligne également que "cela ne demande pas beaucoup d'investissement, c'est un ballon, des flags, des plots."
La discipline du flag football est reconnue de haut niveau en France depuis deux ans. La Fédération française de football américain (FFFA) s'efforce de l'intégrer au sport scolaire, ainsi que dans les centres de loisirs et les "maisons pour tous". La mixité est également un atout majeur, avec un championnat mixte, bien que la Coupe de France soit divisée en tournois masculin et féminin.
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Malgré ces efforts, Olivier Moret, le DTN, explique que "on bricole quand même, car le football américain est également discipline de haut niveau, depuis une vingtaine d'années. Or sa subvention est partagée avec le flag. Mais il n'y a pas de rivalité entre les deux. Ce sont deux propositions de sports différents."
Les Défis et la Concurrence
En octobre prochain, lors de la session du Comité international olympique, les nouvelles disciplines admises aux Jeux de 2028 seront annoncées. Le flag football est en concurrence avec le baseball/softball, le karaté, le squash, le cricket et la crosse.
La NFL aux Jeux Olympiques : Une Épée à Double Tranchant ?
La NFL a récemment envoyé des signaux forts de soutien à la quête olympique du flag football. Le Pro Bowl, son All Star Game, a été joué pour la première fois en format flag football. De plus, la ligue a déclaré qu'elle n'empêcherait pas ses joueurs de participer aux Jeux Olympiques de 2028.
Cependant, cette nouvelle suscite des interrogations. Si la présence de joueurs de la NFL pourrait donner une visibilité accrue au flag football, elle pourrait également créer des disparités importantes avec les joueurs amateurs. De plus, la NFL a annoncé qu'un seul joueur par équipe NFL serait autorisé à participer aux JO, ce qui pourrait engendrer des frustrations et des mécontentements.
Certains joueurs, comme Justin Jefferson (WR, Vikings), Jahmyr Gibbs (RB, Lions), Mike Evans (WR, Buccaneers) et Micah Parsons (EDGE, Cowboys), ont déjà manifesté leur intérêt pour participer aux Jeux.
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La question de la participation des joueurs de la NFL aux JO soulève également des interrogations quant à leur disponibilité réelle, compte tenu des contraintes liées à leurs contrats et à la saison NFL.
Le Développement du Football Américain en France
La FFFA compte actuellement 30 000 licenciés et ambitionne d'atteindre les 50 000 adhérents d'ici 10 ans. La fédération regroupe trois sports : le football américain (masculin et féminin), le flag football (mixte) et le cheerleading (mixte).
Frédéric Paquet, le président de la FFFA, souligne que "on réalise un gros travail de structuration sur les compétitions nationales et de développement au niveau local, ce qui avait manqué dans le passé."
Pour le flag football, l'objectif est de se qualifier pour les JO de 2028. La NFL contribue également au développement du flag en organisant de nombreux tournois.
Frédéric Paquet estime que l'apparition du flag football aux JO est "une très bonne chose pour les amateurs de la discipline. Une arrivée possible grâce au très bon travail de l’IFAF (International Federation of American Football) et de la NFL pour obtenir cette reconnaissance olympique."
Il ajoute que "c’est un gros booster pour nous, pour pouvoir développer une activité qui va devenir une activité de masse. Elle conjugue à la fois la masse et le haut niveau, car c’est mixte, ça ne coûte presque rien et ça peut se jouer partout. C’est un gros outil de développement moteur, dynamique, pédagogique."
La France sur la Scène Internationale
Si le football américain est présent en France depuis longtemps, son développement est récent. Au niveau mondial, la France se situe parmi les 12 meilleures nations, derrière les USA, le Canada, le Japon et le Mexique. En Europe, elle figure parmi les quatre meilleurs pays, derrière l'Allemagne et l'Autriche.
Côté flag, la France est 5ème mondiale chez les hommes et 11ème chez les femmes. L'objectif est d'intégrer le top 5 européen et le top 3 mondial d'ici les JO de Los Angeles.
L'European League of Football (ELF) : Un Tremplin pour les Joueurs Français
L'ELF, une ligue européenne regroupant des franchises de plusieurs pays, offre une nouvelle opportunité aux joueurs français de se développer à un niveau quasi-professionnel. La France compte une franchise, les Paris Musketeers, qui a récemment recruté Jack Del Rio, un célèbre coach NFL.
Le Football aux Jeux Olympiques : Une Histoire Riche et Méconnue
L'histoire du football aux Jeux Olympiques est riche et méconnue. Le football a été inclus au programme olympique dès les premiers Jeux modernes en 1896, mais il a connu des périodes d'absence et des formats différents.
Le tournoi olympique a permis de révéler des talents et des sélections étonnantes, comme l'équipe d'Inde aux JO de 1948, dont les joueurs évoluaient pieds nus. De grands joueurs ont également participé aux JO, comme l'Uruguayen Andrade, l'Espagnol Ricardo Zamora, le Soviétique Eduard Streltsov, le Hongrois Ferenc Puskás, les Brésiliens Ronaldo et Neymar, l'Argentin Lionel Messi et les Américaines Mia Hamm, Hope Solo et Megan Rapinoe.
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