L'équipe de Saint-Marin de football, souvent considérée comme l'une des nations les moins performantes du football mondial, incarne la persévérance et la passion dans un sport où la victoire est rare mais ô combien savourée. Cet article explore l'histoire de cette équipe, ses défis, ses rares moments de gloire et son impact sur le football européen.
Des débuts difficiles
La Fédération de Saint-Marin de Football a été fondée en 1931, mais ce n'est qu'en 1988 que la FIFA a reconnu l'équipe nationale. Le premier match officiel de Saint-Marin a eu lieu le 14 novembre 1990, une défaite 4-0 contre la Suisse. Dès le début, l'équipe a été confrontée à des défis considérables, notamment un manque de ressources, une petite population et une concurrence féroce dans la zone Europe de l'UEFA.
Saint-Marin a acquis la réputation d'être le paillasson du football européen. Jusqu'à présent, l'équipe n'a pas été à la hauteur des rencontres internationales. La Norvège, la Belgique, l'Allemagne, la Pologne, les Pays-Bas et l'Angleterre ont déjà inscrit au moins 10 buts en une rencontre face à la Serenissima.
Une première victoire historique
Après des années de défaites et de difficultés, Saint-Marin a finalement goûté à la victoire le 28 avril 2004. Lors d'un match amical disputé à domicile au stade olympique de Serravalle, Saint-Marin a battu le Liechtenstein 1-0. Andy Selva, qui a joué pour la SPAL (Série C), Sassuolo (B) et l'Hellas Vérone (D) pendant sa carrière, a marqué le but de la victoire dès la sixième minute, inscrivant son quatrième but en sélection. Ce but l'a fait entrer dans l'histoire de son pays en offrant la victoire à sa sélection.
Ce succès historique n'a malheureusement pas eu de lendemain. La faute peut-être à un calendrier mal géré, qui a empêché la sélection de surfer sur cette victoire. Saint-Marin ne dispute pas de match amical en juin 2004, à une période où les équipes nationales non qualifiées pour l’Euro auraient pu constituer une opposition abordable.
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Des moments difficiles
Malgré quelques rares moments de joie, l'équipe de Saint-Marin a connu de nombreuses périodes difficiles. Entre octobre 2008 et août 2012, les Saint-Marinais n'ont marqué aucun but en 20 matches. Ils ont concédé leur plus lourde défaite contre l'Allemagne (0-13) il y a 18 ans aujourd'hui, le 6 septembre 2006. Longtemps la plus lourde défaite des éliminatoires en Europe, jusqu'au succès des Bleus contre Gibraltar (14-0) en 2023.
Au total, 61 défaites consécutives (dont une série de 20 matchs sans marquer, record d’Europe), jusqu’à un match nul inespéré en 2014 face à l’Estonie (0-0) dans le cadre des qualifications à l’Euro 2016.
L'exploit en Ligue des Nations
En 2020, Saint-Marin a participé à la Ligue des Nations de l'UEFA, une compétition qui offre aux équipes les moins bien classées une chance de progresser et de se mesurer à des adversaires de niveau similaire. Lors de la saison 2022-2023, Saint-Marin a réalisé un exploit historique en remportant son premier match de compétition officielle depuis plus de vingt ans, battant le Liechtenstein 1-0. Nicko Sensoli a inscrit le seul et unique but de Saint-Marin à la 53e minute.
Mieux encore, Saint-Marin a remporté une autre victoire contre le Liechtenstein (3-1), la première victoire à l'extérieur de son histoire. Avec sept points en quatre matches, le micro-État accède à la Ligue C de la Ligue des nations, le plus grand exploit de son histoire.
Joueurs et statistiques clés
Plusieurs joueurs ont marqué l'histoire de l'équipe de Saint-Marin. Andy Selva est le meilleur buteur de l'équipe avec 8 buts. Matteo Vitaioli est le recordman de sélections avec 95 apparitions.
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Saint-Marin est souvent présenté comme la pire sélection de tous les temps. Si l'on se fie au classement FIFA, établi depuis 1992, on peut difficilement contredire cette affirmation. Les Saint-Marinais occupent la dernière place du classement FIFA depuis 2018 (210e). Leur meilleur classement ? 118e. C'était en 1993. Ils ont joué 205 matches au total depuis 1990, pour deux victoires, neuf nuls et… 194 défaites.
Un effectif amateur
L'équipe de Saint-Marin n'est pas aidée par le niveau de son Championnat et de ses joueurs. Parmi les titulaires lors de la victoire contre Liechtenstein, deux d'entre eux (Cevoli et Golinucci) évoluent dans le Calcio local, où ils ont le statut d'amateur. Deux autres sont dans l'académie du micro-État : Giacopetti et Sensoli, l'unique buteur. Un seul joueur évolue dans un club professionnel : Giacomo Benvenuti est sous contrat avec Sassuolo (Série B). Mais il évolue avec la réserve. Quatre autres joueurs ont débuté, alors qu'ils sont actuellement sans club : Edoardo Colombo, Alessandro Tosi, Lorenzo Capicchioni, Nicola Nanni.
Le San Marino Stadium
Depuis ses débuts officiels, la sélection de Saint-Marin évolue au San Marino Stadium, basé à Serravalle. Un stade minuscule, d'une capacité de 4 877 places, inauguré en 1970. Il a été rénové quatre fois depuis, la dernière en 2018. Les vestiaires avaient été modernisés, ainsi que la salle de conférences de presse, tandis qu'une zone hospitalité a été créée. Ce stade accueillait l'année suivante trois rencontres du Championnat d'Europe Espoirs en 2019.
Le stade sonne souvent creux, les rencontres de la sélection attirant peu de supporters, un millier en moyenne. Le record d'affluence date du 19 juin 2011 pour… une messe célébrée par le pape Benoît XVI devant 20 000 personnes.
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