Le football américain, un sport nord-américain par excellence, a une histoire riche et complexe, marquée par des influences diverses et une évolution constante. Des racines européennes aux stades modernes, en passant par son implantation en France, ce sport a su se forger une identité propre et conquérir un public de plus en plus large.
Les Racines du Football Américain : Un Héritage Européen
Les origines du football américain remontent aux jeux de balle populaires en Europe, notamment le football (soccer) et le rugby. Les premières formes de football pratiquées en Amérique du Nord étaient des variantes locales et informelles de ces jeux, jouées dans les collèges et les clubs sportifs. Ces jeux, souvent un mélange de soccer et de rugby, étaient caractérisés par des règles non uniformes, variant d'une institution à l'autre.
Au début du 19e siècle, un certain nombre d’écoles, notamment Harvard, Yale, Princeton et Columbia, ont commencé à se réunir pour établir des règles communes, jetant ainsi les bases du football américain tel que nous le connaissons aujourd'hui.
L'Émergence du Football Universitaire : Un Sport en Quête d'Uniformité
Le développement du football américain en tant que sport organisé est étroitement lié à l’histoire du football universitaire américain. Pour remédier au manque d'uniformité des règles, les collèges ont entrepris de standardiser les règles, ce qui a conduit à la création de ligues universitaires et à l'organisation de matchs intercollégiaux.
La National Football League (NFL) : Professionnalisation et Expansion du Sport
Alors que les années 1920 rugissaient, l’American Professional Football Association bafouillait. Le football universitaire restait roi. Il attirait des foules pouvant atteindre 100 000 personnes, tandis que les franchises professionnelles allaient et venaient. D’autres équipes ont été rajoutées, dont certaines existent encore à ce jour comme les Packers, qui ont adhéré en 1921, ou les Giants (1925). Le manque d’organisation est devenu un thème récurent, l’absence d’un système de playoffs a rendu le championnat d’autant plus controversé.
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Ayant besoin d’un leader doté d’un sens aigu des affaires, les propriétaires ont remplacé Jim Thorpe à la tête de la ligue par Joe Carr, propriétaire des Columbus Panhandles. Carl Storck de Dayton a été nommé secrétaire-trésorier. Carr a pris les choses en mains pour éclaircir les zones d’ombre. Il a déménagé le siège de l’association à Columbus, rédigé un règlement, donné aux équipes des droits territoriaux, restreint les mouvements de joueurs, défini les critères d’adhésion pour les franchises et publié pour la première fois un classement afin que l’APFA ait un champion clair.
L’APFA n’a changé de nom que le 24 juin 1922 pour devenir la National Football League, dénomination toujours utilisée aujourd’hui. La ligue a continué à se développer, et des équipes comme les Canton Bulldogs, Frankford Yellow Jackets ou Providence Steam Roller ont toutes remporté des championnats. Cependant, la NFL n’a pas réussi à gagner des fans aussi rapidement qu’elle le souhaitait. Tout ceci en grande partie à cause de la localisation géographique de la ligue, où toutes les équipes étaient concentrées au Nord-Est et dans le Midwest.
À partir de 1925, le football professionnel a commencé à gagner en popularité avec la signature du phénomène universitaire Red Grange. Le célèbre halfback (ancien nom pour les coureurs) a rejoint Chicago, devenu Bears. Il a fait une tournée du pays cette année-là, ainsi que la suivante, pour la promotion du sport. Son jeu excitant a attiré de grandes foules, permettant au monde professionnel de récupérer un plus grand nombre de joueurs universitaires de premier ordre.
Lors d’une réunion spéciale à Cleveland le 23 avril 1927, Carr a décidé d’assurer l’avenir de la ligue en éliminant les équipes financièrement faibles, et en regroupant les joueurs de qualité sur un nombre limité d’équipes plus performantes. La NFL nouvelle allure comprend désormais 12 équipes dont le « centre de gravité » a quitté le Midwest pour se décaler vers les grandes villes de l’Est.
Le Championnat du Monde de la NFL
1932 a changé la donne dans la ligue, avec une modification d’attribution des titres. À l’époque, l’équipe avec le plus haut pourcentage de victoire était déclarée championne. Cette saison-là, les Chicago Bears et Portsmouth Spartans ont terminé à égalité à la première place. Comme il n’y avait aucun moyen de les départager, le bureau de la ligue a organisé un match supplémentaire afin de déterminer le lauréat.
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Le match s’est tenu le 18 décembre, et a dû être déplacé à l’intérieur du Chicago Stadium à cause du froid et de la neige abondante. L’arène couverte ne pouvait contenir qu’un terrain de 80 yards dont les lignes de touche arrivaient directement contre les murs. Les poteaux ont été déplacés du fond de la end-zone vers la ligne d’en-but, et pour des raisons de sécurité, les hashmarks ont été tracées à 10 yards des murs, qui représentaient les limites du terrain. Les Bears ont gagné 9-0 devant une foule de 11 198 spectateurs, grâce notamment à une passe de touchdown controversée de Bronko Nagurski pour Red Grange.
Ce championnat est devenu l’un des plus importants de l’histoire de la NFL. Avant le début de la saison suivante, les propriétaires ont adopté certaines des règles de base du jeu, comme l’utilisation des hashmarks ou le placement des poteaux sur la ligne de but. Pour éviter que la controverse sur la passe de Nagurski ne se répète, la ligue a également autorisé le libre positionnement du quarterback derrière sa ligne d’engagement, comme c’est le cas actuellement. Le terrain de 80 yards n’a plus jamais été revu.
La Division en Conférences et le Championnat de la NFL
Avec ce premier match de playoff menant à une fin de saison réussie, la ligue a remanié son système, se séparant de son passé et du football universitaire. Les propriétaires ont accepté de diviser la ligue en deux divisions, Est et Ouest, les vainqueurs s’affrontant dans un match pour l’obtention du titre, à l’image du Super Bowl actuel. Les New York Giants et Chicago Bears se sont affrontés dans le premier Championship Game, que les Bears ont remporté 23-21. Ce nouveau format a connu un succès retentissant, les fans appréciant le concept de playoff à l’issue de la saison.
Les Années 1930-1940 : Évolution des Équipes et du Football Américain
Toujours positionnées sur la côte Est et dans le Midwest, les équipes ont aussi commencé à changer. Certaines des années 1920-1930 ont complètement disparu, tandis que d’autres ont surgi dans leurs sillages et se sont retrouvées en compétition. Les formations qui ont participé aux NFL Championship Game dans les années 1930-1940 peuvent sembler familières.
En 1933, après son échec dans le recrutement du fullback Stanley Kostka de l’université du Minnesota, le copropriétaire des Eagles Bert Bell a fait le constat de son incapacité à être compétitif dans la NFL contre les équipes qui ont plus d’argent comme les Giants, Bears, Packers ou Redskins. Il n’arrivait plus à remplir son stade, même en pratiquant des prix très bas (1 centime pour les enfants). Il a alors proposé aux autres propriétaires de créer un système plus paritaire pour donner une chance aux mauvaises équipes de signer les meilleurs joueurs universitaires, afin de se renforcer et devenir plus compétitifs. Malgré la réticence des grosses cylindrées, Bell a obtenu gain de cause.
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La Draft : Une Nouvelle Ère pour la NFL
Le 19 mai 1935, les propriétaires ont adopté la proposition. La ligue organisera désormais une sélection annuelle de joueurs directement sortis des rangs universitaires, où les équipes les plus faibles choisiront en premier et le champion en dernier. La draft était née, et la première édition s’est tenue à l’hôtel Ritz-Carlton de Philadelphie le 8 février 1936. Le tout premier vainqueur du trophée Heisman (meilleur joueur universitaire du pays), Jay Berwanger (halfback à l’université de Chicago) a été sélectionné par les Eagles, mais ont échangé ses droits aux Bears. Considérant que le football professionnel n’était pas une carrière très lucrative à cette époque, Berwanger a stoppé sa carrière et n’a jamais joué en NFL.
Le Chicago College All-Star Game
En 1934, le football professionnel a franchi une nouvelle étape dans sa notoriété grandissante. Principalement un spectacle de la classe ouvrière, un match créé par le chroniqueur du Chicago Tribune Arch Ward, a contribué à faire tomber les barrières. Il opposait le champion en titre à une sélection de joueurs universitaires récemment diplômés. Les Bears ont disputé le premier Chicago College All-Star Game le 31 aout 1934, qui s’est terminé sur un score nul et vierge devant 79 432 personnes au Soldier Field. Au cours de la saison, le rookie de Chicago Beattie Feathers est devenu le premier coureur à franchir la barre symbolique des 1 000 yards, avec 1 004 unités en 101 portées.
La Popularité Croissante du Football Américain
Dans le milieu des années 1930, et surtout dans la décennie suivante, la popularité du sport professionnel s’est décuplée dans les villes disposant d’une équipe NFL. Notamment à New York, où il n’y avait pas de grandes universités avec lesquelles rivaliser pour attirer des spectateurs. Des ligues mineures comme l’American Association, Dixie League ou Pacific Coast Professionnal Football League ont eu des retombées modestes au niveau local.
La NFL a également eu suffisamment de succès pour attirer des concurrents. L’American Football League (AFL) a été créée en 1926 par Red Grange et son agent, mais elle n’a duré qu’un an. Une deuxième (1936-1937), puis une troisième (1940-1941) AFL ont également été formées. Mais c’est l’All-America Football Conference (1946-1949) qui a sérieusement remis en question l’hégémonie de la ligue existante, avec des équipes comme les San Francisco 49ers, la première version des Baltimore Colts ou Cleveland Browns, dirigé par l’innovateur Paul Brown.
L'Évolution des Stratégies de Jeu
Bien que talentueux, les quarterbacks de ce temps ont rarement réussi plus de 50% de leurs passes. L’une des principales causes était la nature simpliste des stratégies de blocage en situation de passe. Avec peu de protection, les passeurs devaient toujours lancer en évitant la pression adverse. Brown a installé un système de block en positionnant les hommes de ligne sous la forme d’une coupe. Cela repousserait les défenseurs vers l’extérieur, et fournirait une zone de sécurité, appelée la poche, où les quarterbacks pourraient lancer.
L'Ère Moderne de la NFL
D’autres changements importants sont apparus. En 1941, il n’y avait plus de président à la tête de la NFL, Elmer Layden a été nommé commissionner, le tout premier de l’histoire. Sous sa houlette, la ligue a révisé sa politique en cas d’égalité à la fin d’une rencontre en instaurant le système de prolongation avec mort subite : le premier qui marque remporte la partie. En 1943, le port du casque a été rendu obligatoire et un calendrier de 10 matchs pour chaque équipe instauré.
Le Super Bowl : Un Phénomène Culturel Américain
Le Super Bowl, bien plus qu'une simple finale de football américain, est un événement culturel majeur aux États-Unis. Joué pour la première fois en 1967, il célèbre la fusion entre la NFL et l’AFL. Le Super Bowl d’une année désigne le vainqueur de l’année sportive précédente : le Super Bowl de 1967 a défini l’équipe gagnante de la saison de 1966. Les lieux où ont lieu les finales sont choisis des années en avance, après une compétition entre les villes candidates. L’équipe gagnante se voit décerner le Vince Lombardi Trophy, et chacun de ses joueurs une bague en or jaune et blanc, surmontée de diamants.
Sur un terrain de près de 91 mètres sur 49, deux équipes de 11 joueurs se disputent et galopent derrière un ballon ovale. Celui-ci est flanqué d’un lacet de fermeture, qui permet aux joueurs de lui donner un mouvement rotatif indispensable pour stabiliser sa trajectoire. Le sport répond à des règles très précises, les passes sont vues et revues (très peu d’improvisation), et les joueurs obéissent au doigt et à l’œil à leur quaterback (QB). Les Pittsburgh Steelers ont gagné 6 Super Bowls, plus que n’importe quelle autre équipe.
Le Super Bowl de 2023 est devenu le programme télévisuel le plus regardé de l’histoire de la télé, avec 113 millions paires d’yeux rivés sur les écrans, soit pratiquement l’équivalent de la population du Mexique. Les publicités présentées pendant la finale annuelle de football américain figurent parmi les spots le plus chers au monde. Le spectacle donné pendant la mi-temps est l’un des événements les plus regardés par les Américains, avec environ 100 millions de spectateurs aux Etats-Unis.
Deuxième événement de l’année où l’on mange le plus après Thanksgiving, le Super Bowl est un jour vénéré du calendrier américain. Bien plus qu’une simple finale de football américain, le Super Bowl c’est aussi les 30 secondes de publicité les plus chères de la télé, l’événement sportif le plus regardé de l’année, les conversations autour de la machine à café les plus animées le lendemain, les anatomies les plus dévoilées pendant les entractes… Bref, un immanquable de la culture américaine populaire à suivre pour être dans le coup !
L'Arrivée du Football Américain en France : Une Histoire Récente
L’origine du football américain en France remonte aux années 1980, lors d’un voyage aux États-Unis un professeur de sports revient avec 25 équipements et forme la première équipe avec des amis et quelques-uns de ses élèves. Laurent Plegelatte crée le Spartacus.
Le développement officiel du football américain en France a débuté en 1980 avec la création du Comite de Développement du Football Américain. La FFFA, officielle en 1985, a pour mission de promouvoir, développer et réglementer le sport sur le territoire français.
Au départ, le football americain était principalement pratiqué par des joueurs américains expatriés et des militaires américains présents sur le sol français dans les années 30 Cependant, au fil des années, le sport a gagné en popularité et a attiré de plus en plus de joueurs français.
Aujourd’hui, la France compte de nombreuses équipes de football américain, des ligues et des compétitions à différents niveaux de jeu. Les clubs se trouvent dans différentes régions du pays et attirent des joueurs de tous âges et de tous horizons.
Le développement du football américain en France a également été soutenu par des événements internationaux, tels que les championnats d’Europe et les coupes du monde de football américain, où l’équipe nationale française a participé avec succès.
L’engouement pour le football américain en France continue de croître, avec de plus en plus de fans qui suivent les matchs, les compétitions et les joueurs locaux.
Le Football Américain : Un Sport Complet et Spectaculaire
Le football américain est un sport collectif opposant deux équipes de onze joueurs qui alternent entre la défense et l’attaque. Le but du jeu est de marquer des points en amenant le ballon dans la zone d’en-but adverse. Pour conserver la possession, l’équipe attaquante doit parcourir au moins 10 yards en 4 tentatives (appelées « down »). Dans le même temps, l’équipe en défense doit empêcher l’attaque d’atteindre cet objectif, dans le but de reprendre la possession de la balle. Si l’équipe attaquante valide 10 yards ou plus lors de sa possession, elle bénéficie de quatre nouvelles tentatives pour continuer à gagner du terrain.
Les points peuvent être marqués de différentes façons : en franchissant la ligne de but avec le ballon, en lançant la balle à un autre joueur situé de l’autre côté de la ligne de but, en plaquant le porteur du ballon de l’équipe adverse dans sa propre zone d’en-but (safety) ou en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse.
Les Disciplines Associées au Football Américain
Le cheerleading tire ses origines d’éléments venus d’autres disciplines telles que la gymnastique, la danse ou l’acrosport. Ce sport, que l’on peut indéniablement qualifier de discipline émergente, est caractérisé par une importante technicité des mouvements (tumbling, stunt, basket toss, pyramide).
Le flag football ou flag est un sport dérivé du football canadien et du football américain où les plaquages sont remplacés par l’arrachage de bandes de tissus (dit flag) accrochées à la ceinture des joueurs. Il existe plusieurs versions de ce sport, selon le type de surface de jeu (indoor, plage, pelouse), l’autorisation ou non des contacts et le nombre de joueurs.