Les numéros portés par les arbitres en NBA sont un détail souvent négligé, mais ils jouent un rôle crucial dans le bon fonctionnement de la ligue. Cet article explore en profondeur les raisons derrière ces numéros, leur signification, et d'autres aspects intéressants liés aux numéros dans le monde du basket-ball.
Introduction
Dans le monde du basket-ball, les numéros sont omniprésents. Ils font partie de l’identité des joueurs et de la culture basket. Des numéros emblématiques portés par des légendes aux règles officielles qui les encadrent, les numéros sont bien plus qu'un simple identifiant. Mais qu'en est-il des arbitres ? Pourquoi portent-ils des numéros, et quelle est la signification de ces chiffres ?
Règles officielles encadrant les numéros en NBA
En NBA, les joueurs peuvent choisir n’importe quel numéro entre 0 et 99. Historiquement, la FIBA obligeait les joueurs à porter un numéro compris entre 4 et 15, une règle qui facilitait le travail des arbitres. Ils pouvaient identifier le joueur fautif à la table de marque en montrant simplement les chiffres de 0 à 5 avec leurs doigts.
Numéros emblématiques et leur histoire
Certains numéros sont devenus légendaires grâce aux joueurs qui les ont portés. Impossible, par exemple, de voir un #23 sans penser à Michael Jordan. Ce numéro a transcendé la NBA : Jordan l’a rendu si prestigieux que même le Miami Heat - équipe contre qui il a pourtant joué - a retiré le #23 en son honneur ! De nombreux joueurs ont grandi en rêvant de porter le 23, et la superstar LeBron James a d’ailleurs choisi ce numéro en début de carrière en hommage à MJ.
Le #6 est un autre numéro chargé d’histoire. C’est celui du grand Bill Russell, 11 fois champion avec Boston dans les années 50-60. Plus récemment, LeBron James l’a popularisé auprès de la nouvelle génération, notamment à Miami. Chez les Lakers, #24 et #8 sont indissociables de Kobe Bryant. Du côté des meneurs modernes, le #30 est désormais indissociable de Stephen Curry. Avant lui, le 30 était rarement porté par des superstars, mais Curry en a fait un numéro emblématique en révolutionnant le jeu par le tir à trois points. On peut également citer le #33 de Larry Bird (et de Kareem Abdul-Jabbar), ou le #34 de Shaquille O’Neal et Hakeem Olajuwon. Ils se transmettent parfois d’une génération à l’autre, ou au contraire sont mis au rencart à jamais pour honorer un joueur.
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Numéros interdits ou retirés
Certains numéros sont retirés par les franchises pour honorer des joueurs légendaires, rendant ces chiffres inaccessibles aux nouveaux venus. Toutes les équipes (sauf les Clippers jusqu’à très récemment) ont retiré au moins un numéro. Ce genre d’événement montre à quel point un simple numéro peut revêtir une charge symbolique incroyable.
Officieusement, il existe bien un numéro tabou en NBA : le #69. En effet, personne n’a jamais porté le #69 en match officiel NBA.
Anecdotes insolites
Il arrive même que des joueurs rachètent leur numéro fétiche : en janvier 2024, Bruce Brown a versé 10 000 $ à Jontay Porter pour récupérer le #11 aux Raptors. Après le décès de Bill Russell, plus aucun autre joueur ne pourra choisir le #6 à l’avenir. En 2018, Larry Nance Jr.
Il est intéressant de noter l'histoire de Michael Jordan portant le #45. Après son premier retour à la NBA, Jordan voulait repartir sur du neuf et ne pas ressortir directement son emblématique 23. Ses yeux rieurs tranchent avec son ton solennel. « Le numéro 45 n’explose pas comme le faisait le 23… Le numéro 45 n’est pas le numéro 23. Piqué au vif, Jordan ressort son #23 dès le match suivant.
Pourquoi les arbitres portent des numéros
Le numéro au dos des uniformes des arbitres est une affaire de suivi. Pour les fans très sérieux, qui souhaitent pouvoir vérifier en direct quels sont les noms des arbitres en charge de la rencontre, puisque la liste et les CV de chaque arbitre est disponible sur le site de la NBRA, syndicat des arbitres. En effet, lors de chaque coup de sifflet, la ligue consigne le numéro de l’arbitre à l’origine de la décision. Un procédé très utile qui permet de retracer à la faute près chaque geste de chaque arbitre. De quoi entretenir une forme de « pression » dans l’esprit de chaque personne chargée d’arbitrer un match. Et de maintenir une haute qualité d’arbitrage quoi qu’il arrive. Cela permet d’ailleurs, par la suite, d’attribuer des matchs prestigieux aux meilleurs arbitres, comme de grosses affiches de Playoffs, des Game 7. Un système d’évaluation permanent. Qui va aussi dans l’autre sens.
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Chaque faute sifflée en match est consignée avec le numéro du décisionnaire, ce qui facilite grandement la traque des erreurs et fluidifie les choses à l'heure du choix. C'est un grand symbole, qui signifie que tu as été assez consistant pendant suffisamment d'années pour qu'on puisse te juger digne de confiance pour servir le jeu à un niveau aussi élevé et serré. Monty McChutchen, ancien arbitre, vice-président et chef du développement et de la formation des arbitres NBA
La White Jacket : Un symbole d'excellence
À l'image de l'iconique « Green Jacket » golfique, remise aux vainqueurs du Masters d'Augusta, seuls les heureux élus (12) appelés à diriger les matches de la Finale NBA, qui oppose cette saison le Thunder et les Pacers, se voient remettre cette veste, un bombers blanc, juste avant le Match 1. « C'est un peu notre trophée, la médaille autour de notre cou », confirme Scott Foster, vétéran de la clique 2025, qui aborde sa 18e cuvée. « Quand tu es arbitre NBA, cette finale, c'est le plus haut niveau auquel tu peux évoluer, le sommet. C'est pour ça qu'on travaille tous. De mon côté, pour en arriver là, ça a été 1 230 matches, 150 000 miles, près de 200 nuits à l'hôtel et je ne sais pas combien de séances vidéo pour se préparer », liste James Williams.
Numéros populaires chez les All-Stars
Certains numéros ont vu défiler un nombre incroyable de stars NBA. Le numéro 3 est tout simplement le plus populaire parmi les joueurs NBA cette saison. Et cette popularité ne date pas d'aujourd'hui car selon la base de données de Basketball-reference, plus de 300 joueurs l'ont arboré dans l'histoire, là où le célèbre numéro 23 n'a été porté « que » par 230 athlètes.
Numéros et anecdotes dans d'autres sports
Dans le football, au départ du jeu, personne ne portait de numéro dans le dos. Ce sont les Anglais qui s’y sont mis les premiers, comme pour à peu près tout ce qui touche au football. C’est durant l’été 1928 que l’on trouve trace de joueurs numérotés dans le dos, dans deux matches du championnat anglais, Sheffield Wednesday - Arsenal et Chelsea - Swansea. Le but ? Permettre aux spectateurs de mieux identifier les joueurs, et aux arbitres de ne pas les confondre non plus !
En NFL, depuis 1973, la ligue a assorti des séries de numéros à des postes. Le numéro d’un joueur indique directement s’il est apte à recevoir un ballon de la part du quarterback ou non.
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Tableau des numéros et joueurs notables
Voici un tableau listant les numéros de 0 à 99 et un joueur notable ayant porté chacun de ces numéros en NBA :
- #0 : Thomas Vincent
- #1 : Massé Doumbé
- #3 : Chris Paul, Dwyane Wade, CJ McCollum et Bradley Beal
- #6 : Bill Russell, LeBron James
- #7 : Loïc Gigant
- #8 : Kobe Bryant
- #22 : Alexis Thomas
- #23 : Michael Jordan, LeBron James
- #24 : Kobe Bryant
- #25 : Jean-Baptiste Kieger
- #29 : Paul Silas (St. Louis Hawks)
- #30 : Stephen Curry
- #31 : Malik Sidibé
- #33 : Larry Bird, Kareem Abdul-Jabbar
- #34 : Shaquille O’Neal, Hakeem Olajuwon
- #35 : Kevin Durant
- #37 : Ron Artest
- #39 : Nicolas Anelka
- #45 : Michael Jordan
- #69 : Bixente Lizarazu (au Bayern Munich)
- #70 : Dennis Rodman (avec les Mavs)
- #86 : Michael Mokongo
- #91 : Dennis Rodman
- #93 : William Mensah
- #99 : Jae Crowder