Le cricket, sport emblématique des pays du Commonwealth, est bien plus qu'un simple jeu de batte et de balle. Il incarne une histoire riche, des traditions séculaires et une rivalité passionnée, particulièrement entre l'Australie et l'Angleterre. Avec environ 1,5 milliard de pratiquants à travers le monde, le cricket est le deuxième sport le plus populaire après le football. Cet article explore l'histoire fascinante du cricket, ses règles, ses compétitions majeures et les légendes qui ont marqué ce sport, en mettant en lumière la relation particulière entre l'Australie et l'Angleterre.
Origines et Évolution du Cricket
Comprendre l’histoire du cricket, c’est plonger dans les racines culturelles et sociales de la Grande-Bretagne. Ce sport, qui a évolué au fil des siècles, reflète les changements historiques et sociaux de son pays d’origine.
Les Débuts Médiévaux
Les premières traces du cricket remontent au Moyen Âge, où des jeux similaires étaient pratiqués par les enfants dans les villages anglais. Il s’agissait alors d’un divertissement rural, sans règles formalisées. Au XVe siècle, des documents mentionnent des formes rudimentaires de cricket, jouées avec des bâtons et des balles de fortune. Avec le temps, le cricket a gagné en popularité, surtout dans les régions agricoles où les travailleurs trouvaient dans ce sport un moyen de détente. Jusqu’au XVIe siècle, ce sport était pratiqué par les classes populaires et méprisé des riches.
L'Émergence des Règles et des Clubs
Le XVIIIe siècle marque un tournant crucial dans l’évolution du cricket, avec l’établissement des premières règles officielles et la création de clubs de cricket. En 1744, le premier ensemble de règles écrites, connu sous le nom de « Code of 1744 », est publié. Ces règles définissent les dimensions du terrain, les équipements nécessaires et les bases du jeu. Le cricket gagne alors en popularité auprès de la noblesse et de la classe moyenne. Des matchs sont organisés dans tout le pays, attirant des foules considérables.
La naissance du cricket moderne coïncide avec la création du Marylebone Cricket Club (MCC). Fondé à Londres en 1788, ce club est devenu, par la suite, l'arbitre suprême du cricket pour tout le Commonwealth. Le MCC continue de jouer un rôle essentiel dans la codification des lois du cricket.
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La Diffusion Impériale
Avec l’expansion de l’Empire britannique au XIXe siècle, le cricket devient un instrument de diffusion culturelle et un symbole de l’identité britannique. Les matchs internationaux commencent à se développer, avec le premier test match entre l’Angleterre et l’Australie en 1877. Le cricket devient un moyen d’unifier les différentes colonies autour d’un sport commun, tout en renforçant les liens culturels avec la Grande-Bretagne.
Le cricket a suivi là comme partout l'expansion de l'Empire britannique dès 1804 en tant que moyen d'intégration des élites locales. Et l'application de cette politique auprès des Aborigènes fit que c'est eux qui composèrent la première équipe australienne à faire une tournée en Grande-Bretagne en 1868, dirigée par un pasteur, tournée au cours de laquelle ils rencontrèrent diverses équipes locales avec un résultat plus qu'honorable, 14 victoires, 14 défaites et 19 non terminés. Mais les lois racistes d'alors empêchèrent ces joueurs de faire carrière dans ce sport. Dix ans plus tard, en 1878, c'est une équipe blanche qui remporta en Angleterre ce qui devait devenir les Ashes.
Règles et Éléments de Jeu
Les règles du cricket peuvent sembler complexes au premier abord, mais elles sont essentielles pour apprécier pleinement ce sport. Des éléments de jeu aux rôles des joueurs, chaque aspect du cricket est régi par des règles précises qui garantissent le bon déroulement des matchs.
Le Terrain et les Guichets
Le cricket se joue entre deux équipes de onze joueurs chacune, sur un terrain ovale avec un pitch rectangulaire en son centre. Chaque équipe a la possibilité de lancer (bowling) et de battre (batting) à tour de rôle. Les lancers sont effectués par les bowlers, tandis que les batteurs tentent de frapper la balle pour marquer des runs. Les guichets (wickets) sont des structures constituées de trois piquets surmontés de deux petites barres.
Ce sport se pratique sur une pelouse d'herbe rase d'au moins 135 m sur 155 m, avec des balles de son recouvertes de cuir rouge. Deux guichets, hauts de 70 cm et distants de 20 m, sont formés de trois piquets plantés en terre et reliés en leur partie supérieure par un quatrième, et dont la largeur totale est de 23 cm. Il s'agit de renverser le guichet adverse. Des baguettes en bois sont posées sur les piquets, témoins dont la chute indique que le guichet a été touché. Les guichets, plantés l'un en face de l'autre, sont séparés par une distance de 20 m ; cette zone constitue l'espace de jeu proprement dit.
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Les Rôles des Joueurs
Chaque joueur de cricket a un rôle spécifique, avec des compétences et des responsabilités uniques. Les bowlers, spécialisés dans le lancer, utilisent différentes techniques pour déstabiliser les batteurs. Les fielders, répartis autour du terrain, tentent de capturer la balle ou de la renvoyer rapidement pour limiter les runs. Les capitaines des équipes ont la responsabilité de définir les stratégies et de faire des choix tactiques en fonction de la situation du jeu. Deux lanceurs opèrent dans chaque jeu, chacun en face d'un guichet. Quand 6 balles ont été lancées, le second lanceur s'attaque au batteur du guichet opposé, et tous les joueurs sur le terrain changent de position.
Les Formats de Jeu
Le cricket se décline en plusieurs formats, chacun avec ses spécificités et ses attraits. Les One Day Internationals (ODI) se jouent en une seule journée, avec un nombre limité de overs (séquences de six lancers). Le Twenty20 (T20) est la version la plus récente et la plus rapide du cricket, avec des matchs se terminant en environ trois heures. Le format traditionnel dure 5 jours, on appelle ça un « test-match ».
Un jeu régulier comporte deux manches ; tous les membres de chacune des deux équipes doivent se succéder comme batteurs à la défense des guichets. Les deux batteurs sont seuls de leur équipe sur le terrain. Chacune des deux équipes se compose de 11 membres.
Comment Marquer des Points
Pour marquer un run, le batteur doit lancer la balle le plus loin possible afin d’avoir le temps de courir toucher la ligne du wicket opposé avant que la balle ne revienne (à 20m environ). A chaque fois qu’il touchera cette ligne, un run sera marqué pour son camp. Si cette balle est encore plus puissante et qu’elle sort directement du terrain sans le toucher (en tribune pour ainsi dire), 6 runs sont marqués par l’équipe du batteur. Si le batteur envoie la balle en dehors du terrain avec un ou deux rebonds, il s’agit d’un four. Il fera marquer 4 runs à son équipe.
Équipement et Terrain
Le cricket nécessite des équipements spécifiques qui garantissent à la fois performance et sécurité. De la batte aux vêtements, chaque élément joue un rôle crucial dans le déroulement du jeu. Le terrain de cricket, avec ses dimensions uniques et ses infrastructures spécifiques, joue un rôle crucial dans le jeu. Les pavillons, les gradins et les installations modernes offrent aux joueurs et aux spectateurs une expérience complète et immersive.
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La Batte et la Balle
La batte de cricket, ou bat, est un élément central du jeu. Fabriquée en bois de saule, elle est conçue pour offrir un équilibre optimal entre puissance et contrôle. La face de la batte est plate pour permettre de frapper la balle avec précision, tandis que le dos est légèrement courbé pour renforcer sa structure. Le choix de la batte peut influencer considérablement la performance d’un batteur. Les balles de cricket sont fabriquées en cuir dur, avec une couture centrale qui peut être utilisée par les bowlers pour créer des effets. La balle, très dure, est faite de liège et de corde recouverts de cuir rouge. Elle pèse 172 g et a 23 cm de circonférence (l'équivalent d'une balle de tennis).
Protection et Vêtements
La protection des joueurs est primordiale en cricket. Les batteurs portent des casques, des gants, des jambières (pads) et des boîtes de protection pour se protéger contre les impacts de la balle. Les joueurs de cricket portent des vêtements spécifiques conçus pour le confort et la performance. Les chemises et les pantalons sont fabriqués dans des tissus respirants pour aider à réguler la température corporelle, essentielle pendant les longues heures passées sur le terrain. Les joueurs utilisent également des accessoires tels que les bonnets de soleil, les lunettes de protection et les crèmes solaires pour se protéger contre les éléments.
Infrastructures et Terrains Historiques
Un terrain de cricket est généralement ovale, avec une pelouse soigneusement entretenue pour garantir une surface de jeu uniforme. Le pitch, situé au centre, mesure environ 22 mètres de long et 3 mètres de large. Les limites du terrain sont marquées par une ligne de démarcation, souvent entourée de cordes ou de barrières. La distance entre le pitch et la ligne de démarcation varie, influençant la stratégie de jeu des équipes. L’entretien du terrain est une tâche essentielle, assurée par des équipes de jardiniers spécialisés. Les pavillons de cricket sont des structures emblématiques, souvent situées près du terrain, où les joueurs peuvent se reposer et se préparer entre les manches. Les gradins offrent aux spectateurs une vue imprenable sur le match. Les stades modernes peuvent accueillir des milliers de fans, avec des sièges confortables, des zones VIP et des installations de restauration.
Les grands stades de cricket, comme Lord’s à Londres ou le Melbourne Cricket Ground, sont des lieux emblématiques du sport, accueillant des matchs internationaux et des compétitions prestigieuses. Les installations de cricket modernes comprennent des terrains d’entraînement, des gymnases, des salles de physiothérapie et des centres de presse. Les terrains historiques, tels que The Oval à Londres ou Eden Gardens à Kolkata, possèdent un charme unique. Ils ont été le théâtre de nombreux matchs mémorables et sont souvent associés à des moments marquants de l’histoire du cricket. L’évolution des infrastructures de cricket reflète l’importance croissante de ce sport dans le monde. Londres dispose de deux terrains de cricket, à savoir le Lord’s et The Oval.
Tournois et Compétitions Majeures
Les tournois et compétitions de cricket sont des événements majeurs qui attirent l’attention des fans du monde entier. Du championnat du monde aux ligues populaires, ces événements célèbrent le talent et la passion des joueurs et offrent des moments inoubliables aux spectateurs.
La Coupe du Monde de Cricket
Le championnat du monde de cricket, ou Cricket World Cup, est l’événement le plus prestigieux du cricket international. Organisé tous les quatre ans, il réunit les meilleures équipes nationales du monde pour un tournoi intense et compétitif. Le format de la coupe du monde a évolué au fil des ans, mais il comprend généralement une phase de groupes suivie d’éliminatoires. L’Australie domine ce sport avec cinq succès en Coupe du Monde, suivie de l’Inde, qui a gagné trois fois. Le Pakistan et le Sri Lanka ont remporté à une reprise la compétition. L’Angleterre a disputé trois finales (1979, 1987, 1992) mais n’a toujours pas soulevé le trophée. La Coupe du Monde de Cricket a lieu du 30 mai au 14 juillet. C’est l’Angleterre et le Pays de Galles qui accueilleront cet événement. La coupe du monde de cricket est non seulement un événement sportif majeur, mais aussi une célébration culturelle, attirant des millions de spectateurs et générant un engouement mondial.
La Série des Ashes
La série des Ashes est une compétition historique entre l’Angleterre et l’Australie, disputée depuis 1882. Cette rivalité légendaire est l’une des plus anciennes et des plus intenses du cricket. Les Ashes tirent leur nom d’un trophée symbolique, une petite urne contenant les cendres d’un bail (élément des guichets) brûlé lors d’une défaite anglaise mémorable contre l’Australie. Les matchs des Ashes sont souvent le théâtre de performances extraordinaires et de moments historiques.
En 1882, la victoire surprise des Australiens à The Oval sur une équipe anglaise composée d'amateurs et de professionnels donne lieu à un avis de décès satirique dans le Sporting Times, annonçant la mort du cricket anglais, dont les cendres "seront envoyées en Australie." C'est le début des Ashes (littéralement, "les cendres"), une compétition qui a lieu tous les deux ans en moyenne et qui oppose deux équipes.
Les Ligues de Cricket
Les ligues de cricket, telles que l’Indian Premier League (IPL) et la Big Bash League (BBL) en Australie, ont révolutionné le cricket avec leur format dynamique et leur spectacle. L’IPL, créée en 2008, est l’une des ligues les plus riches et les plus populaires. Elle se joue sous le format T20, avec des équipes représentant différentes villes indiennes. La BBL, lancée en 2011, suit un format similaire et se déroule pendant l’été australien.
La Rivalité Australie-Angleterre : Plus qu'un Simple Match
La rivalité entre l'Australie et l'Angleterre au cricket est bien plus qu'une simple compétition sportive. Elle est ancrée dans l'histoire coloniale et les relations complexes entre les deux nations. Les Ashes sont le symbole de cette rivalité, et chaque match est chargé d'émotion et de fierté nationale.
L'Australie est devenue sujette de la couronne britannique en 1788. Elle servit longtemps de colonie pénitentiaire. Les autorités anglaises y envoyaient délinquants, vagabonds, etc., mais aussi opposants politiques, pour l'essentiel irlandais. Progressivement, le pays continent fut conquis au détriment des Aborigènes.
Sur le plan politique, l'Australie acquit l'autonomie, sous la forme de dominion, en 1901. Tout cela avait donné naissance à un certain nationalisme et une convention en vue de la fondation d'une fédération des six colonies se réunit en 1891. Ce projet se concrétisa en 1901 suite à l'approbation par la Chambre des Communes britanniques du nouveau statut.
Galipoli
En 1915, un certain Winston Churchill, lord de l'amirauté britannique, mettait en application un plan visant la prise de Constantinople et l'ouverture aux navires alliés de l'accès à la Mer Noire. Dans ce cadre, plusieurs assauts et débarquements eurent lieu, dont un à Galipoli. Celui-ci engagea pour la première fois des troupes australiennes et néo-zélandaises. Au prix d'énormes pertes, ces troupes prirent la première colline, mais elles durent se replier sous le coup des contre-attaques ottomanes dirigées par le futur fondateur de la Turquie moderne, Mustapha Kemal Atatürk. Cette bataille, impossible à gagner, provoqua un véritable traumatisme.
Depuis, chaque année, le 25 avril, en Australie et en Nouvelle-Zélande, on fête l'ANZAC day du nom du corps expéditionnaire conjoint, en souvenir du premier engagement militaire des deux pays considéré comme leur véritable acte fondateur. Plus tard, les deux contingents furent séparés. À la fin de la Première guerre mondiale, les Australiens avaient perdu 18 % de leurs conscrits. Le désastre de Galipoli n'a depuis cessé de hanter la mémoire des Australiens, un peu à la manière de Verdun, à la différence près que ce débarquement fut une défaite cuisante. Le blâme en fut porté par Churchill et au-delà par l'amirauté anglaise, tout le Royaume-Uni et l'Empire.
Cricket et rancœur
Devenus rencontre plus ou moins régulière, les Ashes, les matchs traditionnels opposant l'Angleterre à l'Australie, prirent, après la Première guerre mondiale, un goût de « revanche », voire de vengeance pas toujours consciente, qui se traduisit par une âpreté peu courante au cricket. Les Anglais mirent un certain temps à le comprendre et leur réaction, dans les années 1930, suite à toute une série de défaites, par l’utilisation du style de lancer dit Body Line, particulièrement dangereux pour le batteur, fut perçue en Australie et dans tout l'Empire comme une tricherie. Ils durent battre en retraite et abandonner ce style aussi agressif. Ce n'était plus eux qui faisaient la loi au cricket, même si celles-ci restaient codifiées par le Marylebone Cricket Club à Londres, à l'image de cet Empire que le Royaume-Uni avait de moins en moins les moyens d'entretenir.
Tout comme ils durent abandonner leur Empire tout en réussissant à maintenir, grâce au Commonwealth, leur souverain(e) chef d'État honorifique des anciennes colonies, les Anglais durent concéder plus de défaites que de victoires aux Ashes, tout en se considérant toujours comme le pays phare du cricket. Ce titre, l'Australie n'a cessé de le lui contester, et, osons le dire, avec un réel succès. Quand l'équipe d'Angleterre vient donc jouer en Australie, elle sait qu'elle entre dans un véritable chaudron.
Un Public Exigeant en Australie
Il faut savoir que le cricket est le premier sport, loin devant tous les autres, en Australie. Pour donner une idée, selon un sondage national paru dans The Age en 2007, 59 % des Australiens affirmaient préférer le cricket. La place de capitaine, dont le rôle en cours de match est fondamental, de l'équipe nationale de cricket est considérée comme la fonction la plus prestigieuse en Australie après celle de Premier ministre.
Avec 7 défaites et 2 nuls sur les neuf derniers matchs (5 en Angleterre et 4 en Inde), l'équipe test de l'Australie se devait de réagir. Le public australien avait été outré d'une telle défaite.
Légendes du Cricket Britannique et Australien
Le cricket britannique et australien a vu émerger de nombreux joueurs légendaires qui ont marqué l’histoire du sport par leurs exploits et leur talent exceptionnel.
Sir Donald Bradman
Bien que Sir Donald Bradman soit australien, son impact sur le cricket britannique et mondial est indéniable. Connu sous le nom de « The Don », Bradman est considéré comme le plus grand batteur de tous les temps. Bradman a joué un rôle crucial dans l’élévation du cricket à un niveau de professionnalisme et de performance jamais vu auparavant. Son héritage perdure à travers les générations, et son nom est synonyme d’excellence dans le monde du cricket.
Ian Botham
Ian Botham, surnommé « Beefy », est l’un des plus grands joueurs de cricket britanniques. All-rounder exceptionnel, il a marqué les années 1970 et 1980 par ses performances impressionnantes tant au bâton qu’au lancer. Son exploit le plus mémorable reste la série des Ashes de 1981, connue sous le nom de « Botham’s Ashes », où il a joué un rôle déterminant dans la victoire de l’Angleterre contre l’Australie. En dehors du terrain, Botham est également connu pour son engagement humanitaire, notamment ses marches caritatives pour collecter des fonds.
Les Étoiles Contemporaines
Le cricket contemporain britannique voit émerger de nouvelles étoiles qui promettent de perpétuer la riche tradition du sport. Joe Root, capitaine de l’équipe d’Angleterre, est reconnu pour sa technique impeccable et sa constance au bâton. Ben Stokes, célèbre pour son jeu explosif, a été un acteur clé dans les victoires historiques de l’Angleterre, notamment la coupe du monde de 2019.
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