L'Union Sportive Arlequins Perpignanais (USAP), plus qu'un simple club, est le symbole d'une identité catalane profondément enracinée. Son histoire, riche en rebondissements, en fusions et en renaissances, témoigne de la passion et de la ferveur qui animent ses supporters. Des origines modestes à l'épopée moderne, plongeons au cœur de l'épopée du rugby à Perpignan.
Genèse du Rugby à Perpignan : Des Lycées aux Clubs de Quartier
L'histoire du rugby à Perpignan débute en 1886, grâce à l'initiative d'Albert Lincou, ancien élève du Lycée Michelet à Paris. Il initie ses camarades du Collège de Perpignan aux règles de ce nouveau sport, aboutissant à la création de l'Union Athlétique du Collège de Perpignan (UACP). Dix ans plus tard, en 1896, le Stade Roussillonnais voit le jour, un club omnisports qui marque une étape importante dans le développement du rugby local.
Au début du XXe siècle, une multitude de clubs de quartier émergent, témoignant de l'engouement croissant pour le rugby. Parmi eux, on retrouve l'Etoile Sportive Perpignanaise, le Football Club, la Colombe Sportive, le Rugby Club Perpignanais, le Perpignan Sportif et l'Association Sportive Perpignanaise (ASP). De cette effervescence, seul le dernier club cité, l'ASP, fondé en septembre 1902 par d'anciens membres de l'UACP, parvient à s'imposer durablement.
L'Association Sportive Perpignanaise : L'Ascension d'un Club Phare
L'ASP grandit et consolide sa position en fusionnant avec le Stade Roussillonnais en 1906, puis en absorbant le Perpignan Sportif en 1909. Cependant, des rivalités internes et des désaccords conduisent à une scission en 1912, donnant naissance au Stade Olympien Perpignanais (SOP).
En septembre 1912, l'ASP fait appel au technicien gallois Rowland Griffiths, auréolé de son récent succès avec le Racing en finale du championnat de France de rugby pour encadrer l'équipe.
Lire aussi: Comprendre le Volley-ball: Focus sur le Libéro
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, qui a lourdement frappé la région et les clubs de rugby, l'heure est au rapprochement. En mai 1919, l'ASP et le SOP fusionnent pour former l'Union Sportive Perpignanaise (USP), qui comprend également une section d'athlétisme. Le 7 mai 1919, jour même où le traité de paix de Versailles est remis aux plénipotentiaires allemands, l'USP est officiellement créée, scellant la paix sportive après une période de rivalité intense.
L'USP s'installe sur le terrain de l'ASP, route de Thuir, tandis que celui du SOP, au Vernet, est utilisé pour l'entraînement. Jules Chevalier, un entrepreneur originaire de l'Hérault, est élu président du comité directeur.
L'USP adopte un maillot bleu horizon, en hommage aux poilus de la guerre 14-18, et un short blanc, associé à des bas rouges, reprenant les couleurs du drapeau français, tout en conservant le blason catalan sur le cœur.
L'Ère des Arlequins : Une Fusion Historique
Dans les années 1920, l'USP doit faire face à la montée en puissance des Arlequins Perpignanais, surnommés les "Quins". Ce club, dont le nom original suscite la curiosité, se distingue également par une équipe féminine qui marque l'histoire par son nombre record d'expulsions en 1927.
Cependant, des difficultés de recrutement pour l'un et des problèmes financiers pour l'autre freinent leur progression. En 1933, face à ces défis, l'USP et les Arlequins décident de fusionner leurs forces. Le 5 mai 1933, après de longues discussions, la fusion est votée, donnant naissance à l'Union Sportive Arlequins Perpignanais (USAP). Certains dirigeants, écartés de la nouvelle entité, se tournent alors vers le rugby à XIII, qui connaît un essor à cette époque.
Lire aussi: Coloriages de Rugby Amusants
L'USAP : Entre Gloire et Turbulences
En 1940, sous la pression du gouvernement de Vichy, le terme "Arlequins" est remplacé par "Athlétique", et le club devient l'Union des Sports Athlétiques Perpignanais. En 1996, à la demande des anciens joueurs, le club retrouve son nom issu de la fusion de 1933 : Union Sportive Arlequins Perpignanais.
La question de la date de création du club reste un sujet de débat : 1902 (date de création de l'ASP) ou 1933 (date de la fusion) ? La stèle à l'entrée du stade Aimé-Giral mentionne bien 1902, témoignant de l'importance accordée aux racines du club.
L'USAP connaît des périodes de gloire, notamment dans les années 1930 et 1950, remportant plusieurs titres de champion de France et des challenges Yves du Manoir. Cependant, le club traverse également des moments difficiles, avec des relégations en deuxième division et des querelles internes.
Aimé-Giral : Un Stade Emblématique
Le stade Aimé-Giral, antre de l'USAP, est un lieu chargé d'histoire et d'émotion. Initialement appelé Stade Jean Laffon, il est inauguré en 1908 par l'ASP. Après la Première Guerre mondiale, il est rebaptisé en hommage à Aimé Giral, héros de la finale de 1914, mort au front comme Jean Laffon.
Au fil des années, le stade subit plusieurs transformations. En 1998, la mythique Tribune CGT, connue pour ses supporters les plus fervents, est remplacée par une nouvelle structure moderne. La Tribune Xambo est démolie en 2001, suivie de la Tribune Jules Chevalier en 2002. En 2008, la Tribune Goutta est inaugurée, portant la capacité du stade à 14 593 places.
Lire aussi: Stade Français et son maillot rose
L'Identité Catalane : Un Pilier de l'USAP
Plus qu'un simple club de rugby, l'USAP est le symbole d'une identité catalane forte et revendiquée. Dans les années 1990, sous l'impulsion de dirigeants visionnaires, le club renforce son ancrage territorial et ses liens avec la Catalogne du Sud. Les supporters entonnent "L'Estaca", chant catalan symbole de la lutte pour la liberté, et jouent la "Santa Espina" et "Els hi fotrem" après chaque point marqué.
Aujourd'hui, l'USAP continue de porter haut les couleurs de Perpignan et de la Catalogne. Malgré les difficultés rencontrées ces dernières années, le club travaille à renforcer ses liens avec ses partenaires économiques de Catalogne du Sud et à développer une section à VII en collaboration avec les clubs espagnols.