Fondé en 1908, le Rugby Club Toulonnais (RCT) est bien plus qu'une équipe de rugby ; c'est une institution, un symbole de la ville de Toulon et de sa région. Le club Rouge et Noir, avec ses couleurs emblématiques et son stade mythique, le Stade Mayol, a traversé les époques, connaissant des moments de gloire et des périodes de disette. Cet article explore l'histoire riche et complexe du RCT, son palmarès impressionnant, ses figures emblématiques, et son impact socio-économique sur Toulon.
Genèse et Premières Décennies (1908-1948)
Le Rugby Club Toulonnais a été fondé en 1908, dans une ville portuaire au riche patrimoine culturel. Un groupe de passionnés de rugby a créé le club avec l'objectif de promouvoir ce sport dans le sud de la France. Les premières recrues provenaient du Stade Varois, de la Sélection Maritime et du Sporting Club Télégraphique. Louis Gorlier est devenu le premier Président du Club, et Marius Raymond, le premier Secrétaire Général.
En 1920, grâce à la générosité du chanteur toulonnais Félix Mayol, le RCT a acquis son propre stade. Mayol a financé la construction en offrant un terrain et en cédant les droits de plusieurs de ses chansons. L'équipe toulonnaise a enchaîné les victoires lors de la saison 1928-1929, atteignant la finale du Championnat de France contre Quillan.
En 1931, le Rugby Club Toulonnais est entré dans l'histoire en remportant son premier Bouclier de Brennus, en battant le Lyon Olympique Universitaire. Quelques années plus tard, les Rouge & Noir ont été conviés au Challenge Yves Manoir et ont partagé le titre avec Toulouse cette même année à l'issue d'un match nul, marquant le début d'une longue rivalité entre les deux équipes.
Affichant de belles performances, le RCT a eu du mal à s'imposer en leader : il s'est incliné en demi-finale du championnat face à l'Aviron Bayonnais en 1934, face à Biarritz en 1939, puis face à Lourdes en 1946.
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Période en Dents de Scie (1949-1985)
L'aventure varoise a subi un coup d'arrêt pendant quelques années, l'équipe ne dépassant plus les huitièmes de finale jusqu'en 1967. Lors de la saison 1967-1968, les Rouge & Noir ont retrouvé leur niveau et se sont projetés en finale, malheureusement perdue face à Lourdes. En 1971, nouvelle finale face à l'A.S.Béziers, puis une demi-finale en 1972. Malheureusement, les saisons suivantes seront moins brillantes.
La Revanche et les Années Glorieuses (1985-1995)
L'intersaison a marqué le passage de témoin entre André et Daniel Herrero au poste d'entraîneur. Les Rouge & Noir ont produit un excellent rugby et ont retrouvé les phases finales en Championnat de France en 1985 et 1986. Le 2 mai 1987, 56 ans après leur premier Bouclier de Brennus, le Rugby Club Toulonnais est devenu champion de France face au Racing Club de France. Daniel Herrero, qui entraînait l’équipe première, annonçait la couleur : « Le bouclier ou rien ! ». La saison a été très réussie : le RCT a été invaincu à Mayol et a terminé premier club français à l’issue des matchs de poules.
Dans sa trajectoire victorieuse, le club varois est devenu un invité incontournable des phases finales les années suivantes sans reconquérir le Bouclier avant la fin de la saison 1992, à la surprise générale et avec une équipe de « minots ». En 1989, le RCT, présidé par Victor Agostini, a disputé une nouvelle finale du championnat de France au Parc des Princes face au Stade Toulousain.
En août 1995, l’International Rugby Football Board a fait sortir de ses statuts toute notion d’amateurisme. En 1996, le RCT accusait un important déficit. Jean-Claude Ballatore, qui en a pris seul les commandes, a fait adopter des mesures drastiques comme la diminution de 30% de la masse salariale, ainsi qu’un plan de redressement soutenu par les collectivités territoriales.
L'Ère Boudjellal et la Dream Team (2006-2016)
Lors de la saison 2006-2007, deux hommes d’affaires toulonnais, Mourad Boudjellal et Stéphane Lelièvre, ont investi dans la société avec pour objectif la remontée immédiate en Top 14. En 2007, Mourad Boudjellal en est devenu seul président, mais le RCT a échoué cette année-là une nouvelle fois aux portes du Top 14. De retour dans l’élite, le RCT et son président ont eu l’ambition de retrouver durablement leur place dans le paysage du rugby français et de marquer de leur empreinte le championnat.
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Les Rouge & Noir ont pris une allure de dream team internationale au gré des recrutements toujours plus spectaculaires : Sonny Bill Williams et Jerry Collins en 2008, puis Philippe Saint-André, Pierre Mignoni, Laurent Emmanuelli, la star du rugby anglais Jonny Wilkinson, les Argentins Juan Martin Fernandez Lobbe et Felipe Contepomi en 2009. Auteurs d’une saison 2009 - 2010 remarquable, les Toulonnais se sont inclinés en demi-finale du Top 14 face au futur champion de France, l’ASM Clermont Auvergne.
Avec l’arrivée de George Smith, Paul Sackey ou encore Carl Hayman la saison suivante, l’équipe varoise est parvenue à se hisser en quart de finale de la Heineken Cup, mais la saison a été plutôt décevante en Top 14.
Lorsque le départ de Phillipe Saint-André, devenu sélectionneur du XV de France au cours de la saison 2011 - 2012, a été annoncé, Bernard Laporte a été désigné pour prendre les commandes du RCT. Cette année-là, les titres ont boudé les Rouge & Noir avec deux finales disputées sans succès, en Challenge Européen et en Top 14.
Un recrutement quatre étoiles a été effectué à l’été 2013 avec l’arrivée de Bryan Habana, Ali Williams, Martin Castrogiovanni ou encore Drew Mitchell afin d’aller chercher ce bouclier qui se faisait tant désirer. La pléiade Rouge & Noir est devenue légende en signant un doublé historique après leur victoire en H Cup et en Top 14.
Après le départ à la retraite du génie anglais, Jonny Wilkinson, le RCT a poursuivi son parcours au sommet du rugby mondial en devenant pour la troisième fois consécutive Champion d’Europe.
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L'Après Laporte et les Turbulences (2016-2018)
L’année suivante a annoncé un tournant dans l’histoire du club avec le départ programmé de Bernard Laporte à la fin de la saison et le passage de témoin à Diego Dominguez qui, dès le mois de janvier 2016, a intégré le staff pour préparer la succession. L’aventure européenne s’est achevée en 1/4 de finale de la compétition face au Racing92. Quelques semaines plus tard, les Rouge et Noir, emmenés par leur capitaine Guilhem Guirado, se sont offert une nouvelle finale de TOP 14. Une finale au Camp Nou de Barcelone qu’ils ont perdue face à un Racing92 contraint de jouer à 14 près d’une heure suite à l’expulsion de Maxime Machenaud.
C’est Diego Dominguez qui a pris la tête de l’équipe pour la saison 2016/2017. Une saison marquée par plusieurs changements d’entraîneurs en cours d’exercice. Mike Ford a pris la place de Diego Dominguez, puis Richard Cockerill celle de Mike Ford. Avec l’ancien entraîneur de Leicester à sa tête, le RCT et ses recrues de l’intersaison François Trinh-Duc, Liam Gill ou encore Marcel Van der Merwe, se sont inclinés en quart de finale de Champions Cup face à Clermont et en finale du championnat face à ces mêmes Clermontois. Une défaite 22-16 au terme d’un match que les Toulonnais auraient pu tout aussi bien remporter.
Au terme de cette saison qui a vu le départ de nombreux joueurs historiques du club comme Matt Giteau, Drew Mitchell, Jean Charles Orioli ou Juanne Smith, c’est Fabien Galthié qui est devenu manager général, assisté de Fabrice Landreau et Manny Edmonds, en complément de Marc Dal Maso. Parmi les recrues de l’intersaison, on a retrouvé des joueurs de classe internationale, marque de fabrique du RCT, comme Chris Ashton, JP Pietersen ou encore Facundo Isa. Finalement, le RCT a échoué en barrages du TOP 14 et est entré dans une période sans titre ni phase finale.
Nouvelle Ère et Retour au Succès (Depuis 2018)
Arrivé lors de la saison 2018-2019 en qualité d’actionnaire, Bernard Lemaitre est désormais le Président du Rugby Club Toulonnais. Pour diriger la politique sportive du club, Bernard Lemaître a fait revenir en Juin 2022 à Toulon, l’enfant du pays Pierre Mignoni. Associé à Laurent Emmanuelli à la Direction Sportive, l’ancien demi-de-mêlée international a développé un projet sportif visant à pérenniser le club dans le Top 6 français et dans l’élite du rugby européen avec un effectif composé de joueurs confirmés et internationaux, mais aussi de jeunes joueurs issus du cru. Ainsi, de nombreux jeunes du club ont déjà intégré l’équipe première lors de ces dernières saisons. On peut notamment citer Yanis Boulassel, Jules Coulon, Matteo Le Corvec, Jules Danglot, Marius Domon…
Lors de la saison 2022-2023, le RCT de Pierre Mignoni et Franck Azema a remporté pour la première fois de son histoire la Challenge Cup face aux Glasgow Warriors à Dublin (43-19) au terme d’un match maîtrisé de bout en bout. Dix ans après le premier titre européen, déjà remporté à l’Aviva Stadium, le RCT a retrouvé les podiums européens.
Le Stade Mayol: Cœur Battant du RCT
Le Stade Mayol, situé au cœur de Toulon, est un emblème indissociable du Rugby Club Toulonnais. Inauguré le 28 mars 1920, ce stade mythique doit son existence au chanteur toulonnais Félix Mayol. Avec une capacité actuelle de 17,500 places, le Stade Mayol offre une atmosphère unique, portée par la ferveur inégalée de ses milliers de supporters. Sa localisation atypique, en plein centre-ville, renforce son caractère exceptionnel et en fait un lieu incontournable du rugby national. Les évolutions du Stade Mayol, alliant modernité et tradition, témoignent de son importance dans le patrimoine sportif toulonnais.
Le premier projet a été réalisé pour la fermeture d'un quart de virage entre la tribune Delangre et Bonnus. Devrait s'y rajouter d'autres extensions comme une réfection complète de Delangre. Vivement un grand et beau stade Mayol !
Joueurs Emblématiques
Le RCT a été marqué par des joueurs emblématiques qui ont contribué à son histoire et à ses succès. Parmi eux, on peut citer :
- Mathieu Bastareaud : Il a marqué le RCT de 2011 à 2019 grâce à son style de jeu physique et sa capacité à imposer sa présence sur le terrain.
- Pierre Mignoni : Ancien joueur du RCT de 1996 à 2000 puis de 2009 à 2011, il est aujourd’hui l’entraîneur principal de l’équipe.
- Benjamin Bastères : Joueur polyvalent, il a défendu les couleurs du RCT pendant plus d’une décennie, entre 2001 et 2011 puis de 2022 à 2023.
- Aubin Hueber : Avec une présence marquée entre 1991 et 2000 puis de 2003 à 2006, il est souvent cité parmi les figures historiques du RCT.
- Jonny Wilkinson : L'ouvreur anglais a marqué l'histoire du club par son talent et son leadership.
Le Campus RCT: Un Centre de Performance Moderne
Pour atteindre des objectifs sportifs ambitieux, le Président Bernard Lemaitre a doté le club d’une infrastructure des plus modernes. Inauguré en novembre 2020, le Campus RCT, Centre d’entrainement et de formation des Rouge & Noir, offre les conditions idéales pour la préparation et la performance des joueurs. Le Campus RCT est aussi le lien privilégié de partage entre toutes les parties prenantes du club, professionnels, espoirs, staff, administration, et équipes de jeunes du RCT. Un lieu où la culture du Rugby Club Toulonnais est inculquée à chacun et où elle doit être respectée.
Palmarès
Le RCT possède un palmarès impressionnant, témoignant de sa place dans l'histoire du rugby français et européen.
- Champion de France Première Division et Top 14: 1931, 1987, 1992, 2014.
- Championnat de France de ProD2: 2005, 2008.
- Challenge Yves du Manoir: 1934, 1970.
- Champion d'Europe HCUP: 2013, 2014, 2015.
- Challenge Européen: 2023.
Influence Économique et Sociale
Le Rugby Club Toulonnais (RCT) exerce une influence économique et sociale significative sur Toulon et sa région. Avec son Stade Mayol, accueillant jusqu’à 17 500 supporters, le club dynamise l’économie locale à travers l’afflux de visiteurs, les emplois générés par les rencontres et les partenariats avec les entreprises. Sur le plan social, le RCT joue un rôle central dans la promotion des valeurs du rugby telles que le respect et la solidarité. À travers ses programmes éducatifs et sportifs destinés aux jeunes, le club favorise l’insertion sociale et engage activement avec les communautés locales. Enfin, le RCT contribue à la promotion culturelle de Toulon au niveau national et international. Ses exploits sportifs attirent une grande couverture médiatique, mettant en avant l’identité et la ferveur de la région.
Les Couleurs et Symboles
Le Rugby Club Toulonnais arbore fièrement les couleurs rouge et noir. Le muguet figure sur le logo du RCT en hommage à Félix Mayol, mécène du club, qui portait toujours un brin de muguet comme porte-bonheur.
Parcours Récent
Lors des 8 derniers matchs, le RCT a remporté 5 victoires notables, incluant des succès contre Montpellier et l’Aviron Bayonnais. Après 17 journées, le club occupait la quatrième place avec 45 points, grâce à 9 victoires, 2 nuls et 6 défaites. Le RCT montre une attaque solide, notamment lors de matchs réussis comme celui contre Vannes (54-19), révélant un potentiel offensif important. Cependant, les lourdes défaites, comme face au Racing 92 (22-6), rappellent les défis en défense et la nécessité de constance dans les performances.
La saison 2024/2025 de l’INVESTEC CHAMPIONS CUP démarre ce week-end avec 8 clubs français en lice. Parmi ces équipes, le RC Toulon sera engagé dans la poule 4 et fêtera les 10 ans de l’un des plus grands exploits du rugby français.