La saison 2007-2008 du rugby français a été marquée par une forte affluence dans les stades et un intérêt croissant pour ce sport, malgré un calendrier surchargé. Cette embellie a mis en lumière la nécessité de professionnaliser davantage les structures et de garantir la santé des joueurs. La finale du Top 14 a opposé Clermont Auvergne au Stade toulousain, ce dernier ayant remporté le titre.
Une Saison Marquée par le Succès Populaire
Quelques mois après la Coupe du Monde de rugby organisée en France, la Ligue Nationale de Rugby (LNR) affichait sa satisfaction. Le championnat a connu une croissance de +5 % pour le Top 14 et de +17 % pour la Pro D2, notamment grâce à l'attrait suscité par Toulon et sa pléiade de joueurs étrangers. Le Stade français, en jouant trois matchs au Stade de France, a attiré à chaque fois 80 000 spectateurs, un record pour le championnat.
Bruno Molinas, président de Sportys en charge du marketing de la LNR, soulignait l'embellie visible dans les clubs, même amateurs, qui peinaient à satisfaire les jeunes en raison du manque de structures adéquates et de formateurs.
La Finale : Toulouse contre Clermont
La finale de rêve de la saison 2007-2008 s'est déroulée au Stade de France devant 80 000 spectateurs, opposant les deux meilleures équipes de rugby à XV : Clermont Auvergne et le Stade toulousain. Clermont, avec un budget de 14,7 millions d'euros, était finaliste malheureux l'année précédente et n'avait jamais remporté le Bouclier de Brennus. De l'autre côté, Toulouse, avec un budget de 22 millions d'euros, était déjà vainqueur à dix-sept reprises du championnat de France.
Le Stade toulousain abordait cette finale avec la volonté d'effacer sa contre-performance en Coupe d'Europe, où il avait été battu par le Munster (13-16). Finalement, Toulouse a battu Clermont 26-20 pour décrocher le Brennus, perpétuant ainsi sa domination sur le rugby français.
Lire aussi: Championnat mondial de volleyball : une histoire captivante
Les Défis du Rugby Français
Malgré le succès populaire, le rugby français était confronté à plusieurs défis majeurs.
La Santé des Joueurs
L'entraîneur du Stade toulousain, Guy Novès, soulignait que son équipe abordait la finale sur « les rotules ». Le demi de mêlée néo-zélandais Byron Kelleher se disait « surpris » par le nombre de matchs en France, « très largement supérieur à l'hémisphère austral où l'on prend soin de la récupération des joueurs et de leur santé ». Il était donc impératif que le Board et son président, Bernard Lapasset, trouvent un compromis pour préserver la santé des joueurs, sous peine de voir le dopage se développer à grande échelle.
La Violence et l'Arbitrage
Un autre problème grave était celui de la violence, réapparue principalement en Pro D2. Ce problème récurrent était souvent dû à la faiblesse de l'arbitrage et au manque de professionnalisation de l'encadrement. Pour continuer à attirer les familles dans les stades, il était essentiel que le rugby offre un spectacle digne, avec des règles claires et un arbitrage de qualité.
L'Évolution des Règles
L'IRB devait se pencher sérieusement sur le problème des règles, parfois confuses, afin de privilégier le jeu d'attaque. La plupart des spectateurs ne comprenaient pas grand-chose aux décisions d'arbitrage, ce qui nuisait à l'attrait du sport.
La Professionnalisation de la LNR
Pour la LNR, qui fêtait ses dix ans d'existence, le plus grand souci était de se doter d'une structure vraiment professionnelle, à l'image de son homologue du football. Le départ annoncé de son président, Serge Blanco, en fin d'année rendait le remplacement difficile à assurer. Le développement de la LNR passait par une meilleure structuration de l'offre marketing, avec la recherche d'un partenaire titre et de partenaires officiels pour des contrats de longue durée.
Lire aussi: Rugby Espoirs : Nouvelles règles et ambitions
Perspectives d'Avenir
Pour assurer le développement du rugby en France, il était nécessaire de :
- Créer un véritable championnat à sept joueurs, comme dans les pays de l'hémisphère austral, afin de faciliter l'accès au haut niveau.
- Régler définitivement le problème du calendrier, en tenant compte des contraintes des différentes compétitions.
- Préserver la santé des joueurs, en limitant le nombre de matchs et en améliorant les conditions de récupération.
- Lutter contre la violence, en renforçant l'arbitrage et en professionnalisant l'encadrement.
- Clarifier les règles du jeu, afin de favoriser le jeu d'attaque et de rendre le sport plus accessible aux spectateurs.
- Professionnaliser la LNR, en structurant l'offre marketing et en recherchant des partenaires financiers solides.
Catherine Lescure, directrice communication-sponsoring chez EDF, soulignait l'adéquation du rugby avec les valeurs de l'entreprise et sa volonté de développer le rugby chez les jeunes. Thierry Dehesdin, responsable sponsoring chez Société Générale, se montrait satisfait du produit Top 14 et confirmait l'engagement de la banque envers le rugby. L'arrivée de Renault comme partenaire de l'Equipe de France laissait entrevoir un possible développement de son partenariat vers le Top 14.
Lire aussi: Mondial féminin: Un regard historique