Introduction
Le football, ou "soccer" comme on l'appelle aux États-Unis, connaît un essor considérable dans le pays depuis plusieurs années. Cette popularité croissante se traduit par un développement important des centres de formation, qui visent à détecter et à former les futurs talents du football américain. Cet article explore en profondeur le paysage des centres de formation de football aux États-Unis, en mettant en lumière les différents types de structures, les coûts associés, les objectifs de formation, et les défis rencontrés.
L'essor du football aux États-Unis
Le football a toujours occupé une place importante aux États-Unis, notamment chez les femmes, où il est le sport numéro un. Chez les jeunes garçons aussi, jusqu’à l’âge de 13 ans, le football a longtemps été le sport principal. Un tournant majeur s’est produit en 1994, avec la Coupe du Monde organisée aux États-Unis. Cet événement a marqué le point de départ d’une nouvelle ère : la création de la MLS, son développement progressif et la structuration du championnat. La MLS a d’abord été composée de franchises, puis ces franchises se sont progressivement transformées en véritables clubs.
L’ex-journaliste de TF1, Christian Jeanpierre, a été impressionné par l’engouement grandissant et le développement des infrastructures de foot dans la ville de New York. Il a décidé d’en publier un livre, "2026, l’année où le football deviendra américain", en référence à la Coupe du monde 2026 prévue entre les États-Unis, le Mexique et le Canada. Les grands clubs européens ont compris qu’ils devaient être présents sur ce marché à fort potentiel. Si tu t’appelles le FC Barcelone ou le PSG, tu ne vas pas chercher à développer ta marque en Europe. Leur objectif numéro un est de se développer à l’international, dans des marchés émergents comme l’Inde, l’Asie et les États-Unis. La pratique du "soccer" plaît également à de plus en plus de familles américaines pour son esprit collectif, dépense d’énergie, et prise de risque limitée.
Les différents types de centres de formation
Les académies américaines accueillent des jeunes de 5 à 17 ans avec des programmes adaptés à tous les niveaux. Il existe une variété de structures de formation pour les jeunes footballeurs aux États-Unis, allant des programmes d'initiation aux académies de haut niveau. On distingue principalement :
Les "after school" : Ces programmes proposent une première initiation au ballon après l’école.
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Les "camps" ou stages de foot : Organisés sur plusieurs jours, ces stages permettent aux jeunes de se perfectionner pendant les vacances scolaires.
Les « travel teams » : Ces équipes offrent une pratique plus intensive, avec des entraînements et des matchs toutes les semaines.
Les académies de clubs professionnels : Certaines académies, comme celles du New York City FC et des New York Red Bulls, proposent des parcours plus poussés de préformation (-13 ans) et de formation (-15 et -17 ans) pour les futurs professionnels.
Prep-schools : Certaines académies aux USA, donnent une seconde chance aux joueurs qui n’ont pas eu leur chance dans les universités américaines avec des candidatures avec et sans le bac même si le niveau bac est obligatoire. Les joueurs sont inscrits sur les différentes listes NCAA, NAIA, NJCAA entre autres permettant d’avoir une visibilité pour tous les coachs des Etats-Unis, que ce soit en MLS, USL ou clubs universitaires.
Le modèle "Pay to Play" : Un coût élevé pour la pratique du football
La grosse différence avec la France, c’est que la pratique coûte très cher ici. En France, la majorité des structures sont publiques et souvent gratuites, avec des coaches bénévoles ou en contrats aidés par l’État. À New York il faut tout payer : la location des terrains, les coaches, les arbitres et le transport des jeunes. Au pays du capitalisme, les services publics fonctionnent souvent en grande autonomie avec peu d’aide de l’État, qui en confie même parfois la gestion à des entreprises privées. Une vraie différence culturelle. La pratique ici repose sur le principe du Pay to Play (payer pour jouer).
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Les coûts associés à la formation de football aux États-Unis peuvent être considérables. Comptez par exemple entre 4000 et 4300$ pour inscrire votre enfant dans une « travel team » à la Juventus Academy, ou 500$ pour un stage de 5 jours avec la PSG Academy. Des prix 10 à 20 fois supérieurs à la France. Il y a tellement de frais à prévoir qu’on ne fait pas ça pour l’argent, à part ceux qui font beaucoup de volume.
Les clubs européens investissent dans la formation aux États-Unis
Plusieurs grands clubs européens ont établi des académies aux États-Unis, souvent par le biais de systèmes de franchise. L'AS Roma est très fière de l’ouverture de sa première académie à New York et en Amérique du Nord. Installé à Yonkers à 20 kilomètres au nord de Manhattan, l’AS Roma a rejoint la longue liste des clubs européens déjà présents dans la Big Apple comme la Juventus, le FC Barcelone, Valence ou encore le Paris Saint-Germain.
Ces académies permettent aux clubs européens de développer leur marque à l'international et de détecter de jeunes talents. Bien sûr que c’est un business et une opportunité de carrière. La Juventus a choisi Giovanni Russo pour ses compétences en matière d’entreprenariat mais aussi de football. Il a fallu leur présenter un dossier solide en justifiant le choix des infrastructures, des coaches, etc. Et ils sont encore aujourd’hui très présents en se déplaçant tous les deux mois pour superviser son activité. Du côté de la FFF Academy, l’objectif est "d’exporter l’excellence du système de formation à la française, en formant des joueurs mais aussi des coaches". Le pilotage technique est pris en charge par Jean-Claude Lafargue, directeur de l’INF Clairefontaine, qui suit de près le développement de l’académie et se déplace régulièrement à New York. La FFF Academy poursuit également des objectifs sociaux, en ouvrant ses portes gratuitement ou à prix réduits à certains jeunes issus de quartiers défavorisés.
La MLS et le développement de la formation
La MLS investit énormément dans la jeunesse à New York mais aussi dans tout le pays. La MLS a compris que le football est un sport mondial dont les meilleures références en matière de formation se trouvent en Europe. La ligue américaine a lancé son propre parcours académique, MLS Next, dans lequel sont engagées 113 académies de U13 à U19, soit plus de 10 000 joueurs à travers l’Amérique du Nord. L’objectif à terme est de développer des joueurs capables d’évoluer en équipe première mais aussi des futurs cracks à vendre en Europe. Le but est de développer de meilleurs joueurs sur le terrain mais aussi d’en sortir plus régulièrement, pour les intégrer dans une politique sportive de retour sur investissement.
La MLS reçoit évidemment les bénéfices du système sportif américain avec une importance énorme du sport dans les études et notamment dans le cursus universitaire. Le sport fait partie intégrante du développement des jeunes. C’est une ambition pour beaucoup d’aller jouer pour les plus grandes universités. Il y a des compétitions qui sont assez relevées. Par contre, il faut savoir que ce modèle ne dépend pas de la fédération. C’est un modèle qui est complètement indépendant avec ses propres règles, mais bien sûr qu’il fait partie du paysage américain. Il y a des installations, des infrastructures, un encadrement de très haut niveau qui permet aux joueurs d’évoluer dans des conditions qu’on ne retrouve pas forcément dans beaucoup de clubs professionnels.
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L'amélioration du niveau de jeu et le "scouting"
Le niveau de jeu à New York ne cesse de progresser. Ça fait plusieurs années que c’est le cas, avec beaucoup de très bons jeunes et l’élévation du niveau des compétitions. Le développement des structures et cette progression du niveau de jeu attirent les convoitises. La ville est devenue un lieu de "scouting" pour les recruteurs de clubs professionnels qui espèrent y trouver les stars de demain. À titre d’exemple, l’attaquant américain de Lille Timothy Weah est passé par la Red Bulls Academy à l’âge de 13 ans avant de rejoindre le PSG, tout comme Giovanni Reyna formé à l’académie du NYC FC entre 2015 et 2019 avant d’aller à Dortmund.
Les jeunes footballeurs y évoluent dans un environnement de plus en plus professionnel. La MLS a offert de la visibilité très rapidement à des éléments qui sont aujourd’hui en Europe. Parmi eux, on retrouve le latéral Canadien Alphonso Davies lancé à 15 ans, 8 mois et 15 jours, le buteur américain du PSV Eindhoven Ricardo Pepi qui a débuté à 16 ans, 5 mois et 14 jours ou encore l’international américain de Bournemouth, Tyler Adams, qui a été lancé à 17 ans et 2 mois. Le record est néanmoins détenu depuis peu par Cavan Sullivan qui a joué son premier match à 14 ans, 9 mois et 20 jours.
Si on traverse l’Atlantique et qu’on découvre les internationaux américains qui évoluent en Europe, ils sont de plus en plus nombreux à l’image de Brenden Aaronson (Leeds United) et Antonee Robinson (Fulham) en Angleterre, Johnny Cardoso (Real Betis) en Espagne, Weston McKennie (Juventus) et Christian Pulisic (AC Milan) en Italie, Joe Scally (Borussia Mönchengladbach) et Giovanni Reyna (Borussia Dortmund) en Allemagne ou encore Tanner Tessmann (Olympique Lyonnais) et Folarin Balogun (AS Monaco) en France. Le talent américain se retrouve un peu partout et sait s’adapter.
Les défis à relever
Malgré les progrès considérables réalisés, le football aux États-Unis est confronté à plusieurs défis. Ce qui manque encore aux États-Unis, contrairement aux grandes nations du football, c’est la culture du football de rue. Ici, c’est le basket qui joue ce rôle : on trouve des terrains partout, et pratiquement tous les jeunes ont déjà joué au basket, souvent de manière spontanée. En revanche, il est beaucoup plus rare de voir des enfants jouer librement au football dans la rue, comme cela se fait encore dans de nombreux pays traditionnellement liés au football. C’est là une différence majeure. Des joueurs comme Messi ou Neymar ont grandi en jouant des heures dans la rue, dans un environnement libre et créatif. Aux États-Unis, l’apprentissage du football passe essentiellement par les clubs. Mais peut-on réellement apprendre les bases du jeu d’abord en club, ou cela se fait-il plus naturellement en jouant avec ses amis, dans un cadre informel ? C’est une question ouverte, mais qui mérite d’être posée. Personnellement, je crois beaucoup au rôle du futsal, encore trop peu développé ici, et plus largement au jeu à effectif réduit. Le “football sauvage”, celui qu’on joue entre copains, est une école du jeu irremplaçable.
La spontanéité et la créativité sont des qualités qui se développent via le futsal, le foot de rue, le football en petit groupe. Le fait d’enchaîner les 1 contre 1, de développer sa percussion, son audace, c’est quelque chose qu’on retrouve moins dans le football aux États-Unis que dans nos pays européens. Et c’est quelque chose qu’il faudra changer à l’avenir de la part des États-Unis dans le football.
Uptempo Academy : Une structure innovante au Texas
Située à Houston, au Texas, Uptempo Academy offre aujourd’hui l’opportunité à de jeunes sportifs, en parallèle de leurs études, de pouvoir faire de la compétition et pourquoi pas réaliser leurs rêves. Que ce soit au foot, au basket ou au baseball, tout est mis en place pour y arriver.
L'académie offre la possibilité, dont le niveau d’anglais est insuffisant pour intégrer une université traditionnelle, de venir étudier aux USA et pourquoi pas, en fonction des notes et performances sportives, décrocher en deuxième année une bourse sportive et académique, un sésame qu’on obtient au bout d’un an d’études minimum. Elle prend aussi les non-bacheliers qui ont un cursus lycée quasi complet. L’avantage pour eux est de pouvoir passer le bac US en quatre mois et s’inscrire ensuite au Houston Community College. En d’autres termes, elle est une école de la deuxième chance. Le tarif est tout compris et il n’y a pas de frais supplémentaires qui s’appliquent que ce soit pour le logement, la nourriture ou encore les déplacements une fois sur place. Elle travaille avec une université, le Houston College University, ce qui permet d’avoir une certaine visibilité.
La Coupe du Monde 2026 : Un catalyseur pour le football américain
Tous ces acteurs locaux et nationaux attendent avec impatience la Coupe du monde 2026, qui pourrait définitivement faire basculer les États-Unis vers le football. C’est le seul sport à l’aura mondiale qui peut s’imposer ici dans les prochaines années. Nous sommes dans un pays aussi grand que l’Europe dont le potentiel est supérieur à la France ou même à l’Angleterre. Tout va dépendre du niveau de l’équipe américaine. Il faut que cette nouvelle génération talentueuse fasse un bon résultat à la Coupe du monde 2022, et un encore meilleur parcours en 2026.
En effet, trois compétitions internationales vont se dérouler aux États-Unis en un an. Tout d’abord, la Gold Cup et la Coupe du monde des Clubs se tiendront en même temps. Le premier tournoi qui met aux prises les sélections d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale aura lieu du 14 juin au 6 juillet prochain aux États-Unis et au Canada. De son côté, le Mondial des Clubs aura lieu du 14 juin au 13 juillet uniquement aux USA. Deux compétitions qui serviront de mise en bouche alors que la Coupe du monde 2026 qui se déroulera au Canada, aux États-Unis et au Mexique aura lieu d’ici environ un an avec un tournoi prévu du 11 juin au 19 juillet 2026. Des événements importants qui vont arriver vite et qui permettront de voir le progrès qu’a suivi le football depuis des années aux États-Unis.