Le Catford Cricket Club, bien que son nom évoque le cricket, est mentionné dans l'histoire des débuts du football en France, notamment à travers des matchs contre des équipes françaises au début du 20e siècle. Cet article explore le contexte de cette époque, les origines du football en France, et la place du Catford Bridge (probablement lié au Catford Cricket Club) dans ces événements.
Les origines du football en France
Contrairement à l'athlétisme, dont les racines en France remontent à 1881 avec le Racing-Club de France et 1883 avec le Stade Français, le football n'a fait son apparition qu'à la fin de 1888. L'honneur d'avoir importé ce jeu revient aux élèves de l'école Monge et de l'école Alsacienne. Bien que codifié en Angleterre, le football trouve ses origines lointaines dans un sport gaulois appelé la soule.
La soule était un jeu brutal opposant les populations mâles de villages voisins. L'objectif était de porter un ballon rempli de sable sur le territoire adverse, sans règles ni sanctions. Ce jeu était souvent l'occasion de règlements de comptes.
Avec la conquête de l'Angleterre par les Normands, la soule traversa la Manche. Le jeu devint si populaire qu'il dut être interdit dans les rues en raison des nombreux accidents. Au siècle dernier, la soule réapparut dans les collèges d'Eton et de Rugby, transformée et codifiée. Le collège de Rugby créa le Football Rugby, rappelant la soule originelle, tandis que le collège d'Eton créa le Football Association. Le Football Rugby autorisait l'utilisation des pieds et des mains, tandis que le Football Association se jouait uniquement avec le pied.
En 1889, il existait deux équipes de Rugby en France, à l'école Monge et à l'école Alsacienne. Un championnat interscolaire fut créé à l'occasion du Congrès international des exercices physiques, donnant naissance à une troisième équipe, celle du lycée Lakanal, créée par Frantz Reichel.
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L'essor du football en France au début du 20e siècle
Selon Frantz Reichel, en 1901, le football connaissait une expansion inattendue en France, tant en nombre d'adhérents que de spectateurs. Cependant, il restait loin de la popularité qu'il avait en Angleterre ou en Amérique. Reichel soulignait que le temps était nécessaire pour que le football s'implante durablement en France.
Les introducteurs de l'éducation physique en France pouvaient être satisfaits des progrès accomplis en vingt ans d'efforts. Reichel rappelait que le football moderne n'était autre que l'ancien jeu français, la soule ou melle, populaire en Normandie et en Bretagne.
En 1890-1891, la première équipe de club fut créée au Racing Club. Cette équipe connut des débuts glorieux, remportant un match contre le Stade Français qui mena à la création du championnat de France.
Reichel ajoutait qu'en 1901, les annales du football en France ne comptaient que douze petites années, ce qui rendait d'autant plus remarquables les progrès réalisés par les footballeurs français grâce à leur obstination et leur conviction. Il notait que les Français possédaient l'endurance nécessaire, mais qu'ils ne savaient pas l'utiliser.
Les apôtres de l'athlétisme avaient su surmonter les difficultés et récolter les fruits de leurs efforts grâce aux succès remportés par les équipes françaises contre des équipes étrangères d'Allemagne et d'Angleterre au début de la saison 1900-1901.
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Les matchs internationaux et la participation du Catford Bridge
Les matchs internationaux organisés lors des fêtes sportives de l'Exposition ont confirmé ces évolutions, procurant au public la joie d'assister à des victoires françaises. L'équipe allemande du Fussball' Franckfürt, l'équipe anglaise des Mooseley-Wanderers, puis les équipes du Hong Kong Bank et du Catford Bridge ont toutes été vaincues par les équipes françaises.
Lors du premier match international, la composition de l'équipe française était la suivante : 8 joueurs du Racing-Club de France, 4 joueurs du Stade Français, 1 joueur du Cosmopolitan-Club et 1 joueur de l'Union Athlétique. Le Racing-Club occupait une place prépondérante, justifiée par sa victoire dans le championnat de Paris et le championnat de France en 1899-1900.
Le capitanat de l'équipe nationale fut confié à J. Olivier, du Stade Français, ce qui entraîna des difficultés et mena au forfait des joueurs du Racing-Club. Un accord fut finalement trouvé, permettant au football français de remporter deux victoires inattendues. Ces victoires furent bientôt suivies de deux autres, remportées par l'équipe du Racing-Club de France contre le Hong Kong Bank et le Catford Bridge.
Il est important de noter que le terme "Catford Bridge" pourrait faire référence à une équipe liée au Catford Cricket Club, ou à une équipe d'une localité proche de Catford. Des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
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