La Ligue Europa, anciennement connue sous le nom de Coupe UEFA jusqu'en 2009, est la deuxième compétition de clubs la plus prestigieuse du football européen après la Ligue des champions. Elle est souvent surnommée C3. Cet article vise à expliquer en détail ce qu'est la Ligue Europa, son fonctionnement et son importance dans le paysage footballistique européen.
Historique et évolution de la compétition
La Ligue Europa a été créée pour donner une chance aux équipes qui ne se sont pas qualifiées pour la Ligue des champions de participer à une compétition européenne. La Coupe des Vainqueurs de coupe, qui opposait les vainqueurs de chaque coupe nationale et était surnommée C2, a été supprimée en 1999 et n’a jamais été remplacée, raison pour laquelle on passe aujourd’hui de la C1 à la C3.
Qui participe à la Ligue Europa ?
La phase finale de la Ligue Europa oppose 32 équipes réparties en huit poules de quatre. La composition de ces équipes est variée :
- Le vainqueur de la Ligue Europa Conférence précédente.
- Onze équipes provenant des six meilleurs championnats européens au classement UEFA.
- Dix vainqueurs des barrages.
- Dix équipes éliminées lors des deux derniers tours de barrage pour la Ligue des champions.
Par exemple, en France, le 4e du championnat a une place directe, de même que les vainqueurs des deux coupes nationales (Coupe de France et Coupe de la Ligue). Le 5e du championnat, lui, a accès à des tours de qualification avant le début officiel de la Ligue Europa.
Format de la compétition
Le format de la Ligue Europa est plus complexe que celui de la Ligue des champions. Voici les étapes principales :
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- Phase de poules : Les équipes sont réparties en huit poules de quatre.
- Seizièmes de finale : Les deuxièmes de poule de la Ligue Europa affrontent les troisièmes des poules de Ligue des champions.
- Huitièmes de finale : Les premiers de poule de la Ligue Europa sont qualifiés directement pour les huitièmes de finale. Les vainqueurs des seizièmes de finale rejoignent ces équipes.
- Quarts de finale, demi-finales et finale : Ces phases se jouent en matchs aller-retour, avec une finale disputée sur un seul match dans un stade neutre.
Il est important de noter que les troisièmes et les quatrièmes de chaque poule sont éliminés de toute compétition européenne.
Nouveau format à partir de 2024/2025
À partir de la saison 2024/25, l'UEFA a reconduit la même formule que la saison passée en Ligue des champions. Les équipes qualifiées commenceront par une phase de ligue, sorte de Championnat, qui leur permettra d'obtenir leur billet pour les phases finales.
Comme la saison dernière, les 36 qualifiés en Ligue des champions débuteront la compétition par une phase de ligue. Avec cette formule, les poules n'existent plus. Chaque équipe joue huit matches, quatre à domicile, quatre à l'extérieur contre des adversaires différents à chaque fois entre le 16 septembre et le 28 janvier. Elles accumulent des points pour un classement global.
À l'issue de cette phase, les huit premiers obtiennent directement leur ticket pour les huitièmes de finale de la compétition. Les équipes classées de la 9e à la 24e place devront passer par un barrage, joué en aller-retour fin février pour espérer se qualifier. Deux clubs du même pays peuvent s'affronter dès ce stade. Les vainqueurs rejoindront les phases finales. Les douze derniers sont eux éliminés de toutes les compétitions européennes.
Importance de la Ligue Europa
La Ligue Europa est importante pour plusieurs raisons :
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- Qualification pour la Ligue des champions : Dorénavant, le vainqueur de la Ligue Europa se qualifie directement pour la Ligue des champions. Ainsi, un club peut finir 4e en Ligue 1 mais s’il gagne la Ligue Europa, il est qualifié pour la plus prestigieuse des compétitions européennes.
- Prestige européen : Gagner la Ligue Europa est un accomplissement prestigieux pour un club, lui offrant une reconnaissance européenne et une place dans l'histoire du football.
- Opportunité pour les clubs : Elle offre une opportunité aux clubs de se mesurer à des équipes européennes de haut niveau, d'améliorer leur classement UEFA et d'attirer des joueurs de qualité.
- Récompenses financières : La participation et les succès en Ligue Europa génèrent des revenus importants pour les clubs, grâce aux droits TV, aux primes de match et aux recettes de billetterie.
Clubs français en Ligue Europa
Plusieurs clubs français participent régulièrement à la Ligue Europa. Pour la saison actuelle, on peut citer :
- l’Olympique de Marseille, 3e de Ligue 1, repêché des barrages de Ligue des champions ;
- le Stade Rennais, 4e de Ligue 1 ;
- le Toulouse Football Club, vainqueur de la Coupe de France.
Ces clubs affrontent des adversaires variés tels que :
- Marseille : Ajax Amsterdam (Pays-Bas), Brighton (Angleterre), AEK Athènes (Grèce) ;
- Rennes : Villareal (Espagne), Maccabi Haïfa FC (Israël), Panathinaïkos (Grèce) ;
- Toulouse : Liverpool FC (Angleterre), Linzer ASK (Autriche), Union saint-gilloise (Belgique).
Performances françaises en Ligue Europa
Bien que des clubs français aient atteint la finale de la Ligue Europa (anciennement Coupe UEFA) à plusieurs reprises, aucun n'a encore remporté le titre. Les clubs ayant perdu en finale sont :
- SC Bastia en 1978
- Girondins de Bordeaux en 1996
- Olympique de Marseille en 1999, 2004 et 2018
Ligue Europa Conférence (C4)
La Ligue Europa Conférence, la plus récente des compétitions, a été créée en 2021 pour permettre aux petites nations, souvent éliminées dès les tours préliminaires de C1 et de C3, de participer quand même à une coupe d’Europe. Elle s’adresse également aux repêchés de la Ligue Europa et aux clubs ayant terminé entre la cinquième et la septième place des championnats majeurs.
La phase finale oppose trente-deux équipes réparties en huit poules de quatre. Il s’agit de la seule coupe pour laquelle aucune équipe n’est directement qualifiée pour la phase de poule.
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Le format est identique à la Ligue Europa. Les premiers de poule sont qualifiés pour les huitièmes de finale. Les deuxièmes de poule sont qualifiés pour des seizièmes de finale face aux troisièmes des poules de C3. Les troisièmes et quatrièmes sont éliminés.
La course aux droits TV et l'avenir de la diffusion des compétitions européennes
L'UEFA est sur le point d'annoncer les prochains diffuseurs des compétitions européennes à partir de 2027. Ce résultat pourrait avoir des conséquences sur le marché français, c’est en tout cas ce qu’espèrent certains présidents de Ligue 1. L’arrivée d’un diffuseur mondial pour la grande affiche du mardi soir devrait aussi permettre de faire grimper la facture.
Dans les médias, tous les noms des géants du numérique ont filtré. De Netflix à Amazon Prime en passant par YouTube et Apple. Reste à savoir qui remportera ce lot, qui pourrait tout aussi bien revenir à la plateforme DAZN, très présente au niveau mondial et bien aidée depuis plusieurs mois par des fonds saoudiens.