Le football américain, sport emblématique des États-Unis, a une histoire riche et complexe, marquée par des évolutions constantes de ses règles. Cet article retrace cette évolution, en mettant en lumière les figures clés, les événements marquants et les adaptations qui ont façonné le jeu que nous connaissons aujourd'hui.
Les origines : Walter Camp et l'influence du rugby
Walter Chauncey Camp (1859-1925), considéré comme le « Père du Football Américain », a joué un rôle prépondérant dans l'évolution de ce sport. Joueur de football à Yale de 1876 à 1881, il a influencé les révisions du jeu en dominant le comité des règles durant trois décennies à partir de 1878.
À l'origine, le football américain était étroitement lié au rugby. Le jeu était assez ouvert, avec de longues courses et des passes latérales, comme dans le rugby. Cependant, dans les années 1880 et 1890, de nouvelles tactiques de blocage sont apparues, en accord avec la règle de l'interference qui permettait aux coéquipiers de protéger le porteur de balle.
La violence et la nécessité de réformes
Malheureusement, cette période a également été marquée par une violence excessive sur le terrain, entraînant des morts et des blessures graves. En 1905, 18 joueurs sont décédés des suites de blessures subies lors de matchs. Face à cette situation alarmante, le président Théodore Roosevelt lui-même a convoqué à la Maison Blanche des représentants de Harvard, Yale et Princeton, dont Camp, pour les exhorter à réformer le jeu.
Les premiers changements et l'émergence du jeu américain
Le football américain est un dérivé des règles de la Rugby Union. En Angleterre, en 1871, une vingtaine de clubs forment une union, ce qui marque le début de la popularité de ce sport. Auparavant, une tentative d'unifier les diverses factions divergentes du football selon un ensemble commun de lois avait échoué, et les styles de jeu s'étaient de plus en plus éloignés. Le jeu d'Association est peu joué aux Etats-Unis, principalement par ceux qui l'ont pratiqué en Grande-Bretagne. Sa popularité s'étend, et il est fort probable qu'il deviendra un jour aussi bien compris aux États-Unis que le dérivé de Rugby d'aujourd'hui.
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Avant la formation de cette association, le jeu se jouait avec un nombre de joueurs presque illimité pour chaque camp. Vingt par équipe devint le nombre adopté par la règle. La réduction du nombre favorisa les courses et donc un attrait supplémentaire. Ce changement à quinze fut institué en 1877, à la demande de l’Écosse. A la fois, il s’ensuivit un style de jeu plus ouvert, et bientôt la passe courte devint commune. En 1882, l’équipe d’Oxford institua la longue passe tendue vers le côté ouvert, et grâce à cela resta invaincu pendant trois saisons.
Après la réduction à quinze hommes, le nombre de trois-quarts, qui correspondent à nos half-backs américains, passa de un à deux, plus deux arrières. Un peu plus tard, les capitaines britanniques mirent un autre arrière dans la ligne des trois-quarts, jouant avec un seul arrière. Les Anglais jouent aussi avec deux hommes qu’ils appellent des demis, mais dont les fonctions sont semblables à celles de notre quarter-back, car ils saisissent la balle quand elle sort de la mêlée et la passent à un trois-quarts pour une course.
Le jeu américain, rappelons-le, vient de la Rugby Union de 1875, et non de la Rugby Union d’aujourd’hui, bien que les changements dans le jeu anglais ne soit sans aucune commune mesure avec ceux faits de ce côté-ci de l’océan. N’étant lié par aucune tradition, et n’ayant vu aucun match, l’Américain a pris les règles anglaises pour un point de départ, et a presque immédiatement ajouté et soustrait, selon ce qui lui semblait ses besoins urgents. Et ils étaient nombreux. Quelques privilégiés, dont les relations avec les joueurs canadiens leur avaient donné certaines des idées anglaises, étaient capables d’expliquer les points épineux à un petit degré, mais pas assez pour vraiment aider la masse de joueurs non initiés à comprendre. Les mauvaises interprétations étaient si nombreuses qu’elles rendaient les décisions satisfaisantes presque hors de question et une législation explicative était impérative.
Les demis anglais se tiennent en dehors de la mêlée, et quand la balle sort, il est de leur devoir de la saisir et de la passer à un trois-quart qui court avec elle. Le quarter-back américain se tient derrière la mêlée et donne un signal, immédiatement après lequel il sait que la balle viendra directement dans ses mains pour être passée pour une course ou un coup de pied. Par conséquent, ce qui est dans le jeu anglais une question en grande partie de chance est clair et net dans le jeu américain; et le facteur chance étant éliminé, il est alors possible de voir s’épanouir beaucoup plus de talent dans le développement de phase de jeux brillantes et de manœuvres soigneusement planifiées.
Les Américains débutèrent avec la mêlée anglaise, tapant la balle au pied, et se poussant et se bousculant pendant une saison, jusqu’à ce qu’on découvre qu’une option de jeu très intelligente était de laisser les adversaires taper dans la balle - en fait, laisser une ouverture au moment approprié où la balle arriverait, et un homme à quelques mètres derrière cette ouverture pourrait toujours prendre la balle et faire la passe tandis que les hommes qui l’avaient poussée au pied étaient encore empêtrés dans la mêlée. Très vite après cela, personne ne tenait à pousser la balle en avant, et les avants commencèrent à faire rouler la balle sur le côté le long des lignes.
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L'évolution des postes et des tactiques
Au début, le jeu était grossier à l’extrême, mais même à ses premiers stades, il s’est avéré nettement plus satisfaisant pour le joueur et le spectateur que les coups de pied et les bousculades qui marquaient la méthode anglaise. Ce n’était pas le même joueur qui envoyait la balle comme cela se fait maintenant, mais n’importe lequel des avants à l’occasion. Les hommes ne conservaient pas leurs positions relatives dans la ligne, et n’importe lequel des joueurs derrière la ligne pouvait jouer comme quarter-back. Cependant, une telle situation ne pouvait pas durer longtemps car la rivalité inter-universitaire poussait à tendre vers la perfection du jeu, et ainsi les positions du centre-rush ou snap-back devinrent les plus distinctives sur le terrain. Le centre-rush à cette époque était plus choisi pour son agilité, chose étrange à dire, que pour son poids et sa force; mais pour le cas où c’était un homme léger, il était toujours flanqué de deux gardes lourds. Le quarter-back fut, dès le début, une position pour laquelle un homme petit pouvait être utilisé avec grand avantage. Les half-backs (demis) et les backs (arrières) ont généralement été des hommes rapides couplés à des compétences de frappe de balle. Le nombre initialement adopté pour les matches dans ce pays était onze de chaque côté. Selon l’idée stupide que cela augmenterait l’habileté affichée, ce nombre fut passé à quinze, bien que les Anglais aient bougé dans l’autre direction en réduisant leurs nombres de vingt à quinze. Un ou deux ans à quinze par côté suffit à ramener les joueurs américains à onze, et depuis le nombre est resté.
Dans les premiers jours de ce sport, alors que les joueurs étaient individuellement courageux, le système de jeu employé était timoré; c’est-à-dire que les tacticiens étaient tellement occupés à étudier la défense - comment protéger le but - que l’attaque était faible. Le résultat direct de cela était de placer trop peu d’hommes dans la ligne d’avants et trop derrière elle. Si aujourd’hui nous devions revenir à quinze, il y a peu de doute que nous en jetterions onze dans la ligne d’affrontement, et même parfois douze. Nous nous rendons compte maintenant que la meilleure défense ne consiste pas à planifier comment arrêter un homme après qu’il ait obtenu un bon départ vers le but, mais en jetant toute la force disponible contre lui avant qu’il ne puisse se libérer de la ligne d’avants. La seule façon de vaincre efficacement cette défense agressive est de donner des coups de pied habiles.
L'introduction de l'interference et la règle des cinq yards
Après la différence dans la sortie de balle en mêlée entre notre jeu et celui des Britanniques se trouve un développement beaucoup plus récent, que nous appelons interference. C’est l’assistance donnée à un coureur par un ou plusieurs compagnons qui vont devant lui et lui frayent un chemin ou chargent à l’épaule les plaqueurs potentiels. Ceci, pour l’Anglais, serait le genre le plus détestable de jeu hors-jeu, et non toléré un instant sur n’importe quel terrain au Royaume-Uni. Même dans ce cas, les Américains ne se sont pas soudainement précipités, mais ils sont intervenus peu à peu, jusqu’à ce qu’il soit nécessaire de faire l’une des deux choses: soit légaliser ce qui était tacitement accepté, soit le pénaliser lourdement. Au final, ce fut légalisé.
Dans la tentative de bloquer les adversaires quand le quarter-back recevait et passait la balle, les avants prenaient l’habitude d’étendre leurs bras horizontalement à partir de l’épaule, chaque homme pouvant couvrir plus d’espace par cette méthode. Pendant un certain nombre d’années, cela se passa sans dommage pour le jeu, mais au bout d’un certain temps, il y eut plus ou moins de plaintes de tenus dans la ligne, et il fut décidé qu’un homme ne devait pas changer de position après que le ballon fut sorti, ni mettre les bras autour d’un adversaire à ce moment-là. Malheureusement, l’arbitre (car à cette époque du jeu il n’y avait pas d’arbitre assistant) ne pouvait pas à la fois regarder le ballon et les joueurs avec suffisamment de soin pour faire respecter cette décision, et les joueurs s’en agaçaient. C’est toujours le cas lorsqu’une règle n’est pas appliquée sans broncher, quelle qu’en soit la cause: les deux camps en souffrent et la tendance est toujours à l’invention d’infractions supplémentaires. L’infraction supplémentaire dans ce cas était même pire que ce qui aurait pu être prévu; car, non content de simplement bloquer ou même tenir un adversaire jusqu’à ce que le quarter ait passé la balle en toute sécurité, les joueurs de la ligne avant ont vu une occasion de faire un pas de plus et ont commencé à s’emparer d’un adversaire longtemps après que la balle ait été jouée, et le traîner hors du chemin du half-back qui courait. Dans l’épaisseur de la ligne de d’affrontement, cela était souvent possible sans risque d’être vu par l’arbitre; et, enhardis par des succès de ce genre, les hommes tendaient la main même côté ouvert, et traînaient un plaqueur qui se débattait au moment où il allait poser les mains sur le coureur. Les législateurs du football américain ont répondu à cette question de manière satisfaisante, après de longues discussions, en déterminant que le coureur pouvait être aidé dans une certaine mesure, à condition que l’assistant n’utilise pas ses mains ou ses bras pour effectuer ce travail. Le premier résultat a été d’abaisser les bras des avants quand ils étaient dans l’alignement, et, malgré certains présages, cela s’est avéré être un avantage pour le jeu.
Une menace planait sur le football américain beaucoup plus sérieusement; et cela, aussi, à une époque où le jeu n’était en aucun cas aussi fort en années ou en popularité que lorsque cette difficulté surgit plus tard. Je me réfère au « jeu de blocs ». Cette méthode de jeu, qui consistait en une succession de downs (phase de jeu) sans avancée et sans laisser aucune chance aux adversaires d’obtenir la possession du ballon, permettait à une équipe faible d’éviter la défaite. L’objet entier du match était donc frustré, le jeu ne donnant aucun résultat.
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Pour faire face à cette difficulté, une règle fut introduite, obligeant un camp à faire avancer la balle de cinq yards ou à reculer avec de dix yards au bout de trois downs. Si cette avance ou cette retraite n’étaient pas accomplies, le ballon allait immédiatement en possession des adversaires. Jamais une règle dans un sport n’a donné lieu à une réforme aussi immédiate et aussi satisfaisante que cette règle des cinq yards.
L'éphémère expérience du "shootout" au soccer américain
Le "shootout" est une épreuve qui était utilisée pour départager les équipes à égalité à la fin d'un match de soccer. L'exercice consistait à lancer un joueur balle au pied depuis les 35 yards (32 mètres) afin d’aller défier le gardien en un contre un, le tout en cinq secondes maximum.
Cette règle fut introduite en 1977 en NASL (North American Soccer League) pour attirer les fans vers le soccer. Ce système demandait beaucoup de capacités, la conduite de balle, la frappe, le sang-froid. Et les gardiens pensaient que c’était plus juste que les tirs au but pour eux. Contrairement à la croyance répandue, le soccer est le premier sport à adopter cette manière de départager deux équipes. En 1992, la Fédération internationale de hockey sur glace adopte un exercice similaire, la NHL (ligue nord-américaine de hockey sur glace) fera de même en 1994.
L’apparition du shootout coïncide avec l’arrivée des stars du football mondial aux States. Pelé débarqua un peu avant, en 1975, bientôt suivi de Franz Beckenbauer, Carlos Alberto, George Best, Gordon Banks, Gerd Müller ou Johan Cruyff. L’idée qui règne est d’immerger le soccer dans l’identité américaine. Pour cela, d’autres idées extravagantes sont soufflées aux oreilles des dirigeants de la NASL. Notamment celle de donner plus de points à une équipe qui marquerait des buts de loin. La ligue adopte finalement un chrono qui compte à rebours et qui s’arrête durant les temps morts. Et la ligne de hors-jeu n’est qu’à 35 yards du camp adverse.
Les shootouts ont fait suer plus d’un front en playoffs. Par une nuit d’août 1978, dans le stade des Giants, le Cosmos tente de rester en vie face aux Minnesota Kicks. En demi-finales de conférence, les New-Yorkais, tenants du titre, sont au bord de l’élimination à la suite de shootouts calamiteux. Après quatre tête-à-tête ratés par ses coéquipiers, Carlos Alberto s’élance des 35 yards. S’il rate, le Cosmos et sa pléiade de stars rentreront tête basse à la maison. Face à un gardien en feu, dans un stade en feu, le capitaine des champions du monde 1970 se lève le ballon, va défier Tino Lettieri en jonglant jusqu’à lui, avant de faire passer la balle au-dessus de la tête du gardien canadien. Le stade rempli de plus de 60 000 âmes est en délire. Derrière, après un arrêt du gardien new-yorkais, Franz Beckenbauer propulse le Cosmos en finale de conférence. Le club remportera le titre onze jours plus tard.
En 1999, avec l’arrivée d’un nouveau commissaire en la personne de Don Garber, la ligue s’aligne sur le reste du monde. Les matchs nuls seront autorisés, et le shootout disparaît dès l’année suivante.
L'influence du cinéma sur la perception du sport
Le cinéma a joué un rôle important dans la popularisation et la mythification du sport américain. Les films biographiques consacrés aux sportifs mettent en avant des valeurs telles que la persévérance, le sacrifice, la croyance en son talent, l'audace et le courage. Ces épopées filmiques mettent en scène des individus qui se battent pour intégrer une communauté ou pour défendre leurs convictions.
Les techniques cinématographiques, telles que les ralentis, les caméras embarquées et les effets spéciaux numériques, permettent de rendre compte du mouvement, de la vitesse et de l'énergie déployée par les athlètes. Le cinéma peut également "rehausser" esthétiquement des sports qui ne sont pas naturellement cinégéniques, comme le golf ou le base-ball, afin de créer la légende autour de leurs champions.