Bernard Le Roux, figure emblématique du rugby français, a connu un parcours atypique qui l'a mené des vastes étendues d'Afrique du Sud aux terrains de l'Hexagone. Son histoire est celle d'un jeune homme qui a mis du temps à réaliser son potentiel, mais qui, grâce à sa détermination et à l'aide de mentors clés, a su tracer sa propre voie vers le succès.
Les Jeunes Années : Entre Natation et Rugby à Moorreesburg
Bernard Le Roux est né le 4 juin 1989 à Moorreesburg, une petite ville d'environ 13 000 habitants située à cinquante kilomètres au nord du Cap, en Afrique du Sud. Dans cette bourgade où l'on parle afrikaans, la famille Le Roux s'installe en 1996, après le décès du père de Bernard, André.
Très jeune, Bernard se distingue par son énergie débordante. "Bernard était hyperactif. Il n’aimait pas vraiment les études, et encore moins faire ses devoirs, sourit Judy. Il était tout le temps dehors." Outre le rugby, il excelle en natation, discipline dans laquelle il détient des records au Dirkie Uys High School. Sa sœur aînée, Monique, se souvient de son goût pour l'aventure : "Il suivait toujours mes amis et voulait partager nos sorties quand on allait escalader des montagnes. Il aime la nature, la randonnée. Il se fixait toujours des défis. Il n’avait peur de rien. Surtout quand c’était dangereux…"
L'attrait pour le rugby est un héritage familial. "Un de mes oncles a joué pour le Northern Transvaal (province de Pretoria) dans les années 40", note sa mère. Judy raconte également que Bernard a été marqué par une visite au Newlands Stadium du Cap : "La première fois que Bernard est allé voir un match au Newlands (le stade du Cap), il avait treize ans. Il a même tenu la Currie Cup (le trophée qui récompense la province championne d’Afrique du sud) entre ses mains. Après ça, il est mis à regarder tous les matches de la Western Province à la télévision."
Malgré cet intérêt, Bernard Le Roux ne suit pas la filière classique de détection des futurs Springboks. En 2007, il est convoqué avec la sélection régionale des moins de dix-neuf ans, mais il préfère partir en tournée en Argentine avec le collège.
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L'Intervention Décisive d'Anton Volschenk et le Rugby Performance Center
Un tournant important dans le parcours de Bernard Le Roux est son association avec Anton Volschenk, un professeur de sports et de géographie du collège de Moorreesburg. Volschenk, qui considère Bernard comme le fils qu'il n'a jamais eu, décèle son potentiel et décide de le guider.
Volschenk oriente Bernard vers le Rugby Performance Center (RPC) d'Alan Zondagh à Riebeek, une structure privée qui héberge et encadre des jeunes espoirs. Zondagh, ancien entraîneur ayant travaillé avec des internationaux français comme Thierry Lacroix, Laurent Cabannes et Thomas Castaignède, perçoit rapidement le talent de Bernard. "Il avait du flair, il lisait bien le jeu, et il était volontaire."
Selon Zondagh, le déclic se produit en 2007, lors de sa deuxième année au RPC : "Il a pris une décision, celle de devenir rugbyman professionnel. A partir de là, le faire progresser a été facile. C’est un vrai buvard. Pas besoin de lui répéter les choses." Bernard signe alors un contrat Espoirs avec la province du Boland Cavaliers en 2008, puis avec les Border Bulldogs l'année suivante.
Zondagh souligne que Bernard n'était pas considéré comme un futur Springbok à cette époque, non pas en raison de ses qualités, mais parce qu'il n'évoluait pas dans une des cinq grandes provinces sud-africaines.
L'Arrivée en France et l'Éclosion au Racing Métro 92
Le destin de Bernard Le Roux prend une nouvelle direction grâce à des échanges entre le RPC et le Racing Métro (devenu Racing 92). En 2009, il se retrouve à la Croix-de-Berny, en région parisienne, et tape dans l'œil de Pierre Berbizier, qui cherche un troisième-ligne athlétique et polyvalent. Le Roux signe un contrat avec le Racing, et son ascension est fulgurante.
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Sa mère, Judy, insiste sur le fait que ce choix de carrière est entièrement le sien : "Je n’ai jamais poussé Bernard pour qu’il joue en France ! Ç’a été son choix. Dès qu’il est devenu professionnel. Mais ça m’a fait plaisir car je savais que j’aurais ainsi l’occasion de découvrir la France…"
Au Racing 92, Bernard Le Roux devient un joueur essentiel, reconnu pour son apport défensif et son activité sur le terrain. Il dispute 143 rencontres avec le club et remporte le Top 14 en 2016. Son coéquipier Maxime Machenaud souligne ses qualités athlétiques exceptionnelles : "Je crois que je n’ai jamais vu un athlète comme lui."
L'Appel du XV de France
Malgré ses origines sud-africaines, Bernard Le Roux choisit de jouer pour l'équipe de France. Il obtient sa première sélection le 5 juin 2013 face aux All Blacks à Christchurch, au lendemain de son 24ème anniversaire.
Philippe Saint-André, alors entraîneur des Bleus, est impressionné par son profil : "Il a un gabarit très intéressant (1,97 m - 117 kg) et surtout des qualités de déplacement exceptionnelles, avec une VMA de 18,5 km/h." Le Roux est capable de couvrir les trois postes de la troisième ligne, ce qui en fait un atout précieux pour le XV de France.
Sa mère, Judy, est fière de le voir porter le maillot bleu : "Mon nom de jeune fille est Barson. C’est français… Ma mère Martha regardait le rugby et quand il y avait l’hymne français, elle disait toujours que c’était le plus beau et elle le chantait." Elle fait même le déplacement jusqu'en Nouvelle-Zélande pour assister à son premier match international.
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Une Carrière Internationale Éclectique
Bernard Le Roux honore 47 sélections avec le XV de France et participe aux Coupes du Monde 2015 et 2019. Il devient un joueur respecté et apprécié pour son engagement et sa combativité.
Une Fin de Carrière Prématurée
Malheureusement, la carrière de Bernard Le Roux est brutalement interrompue en raison d'un enchaînement de commotions cérébrales. Absent des terrains depuis septembre 2022, il annonce sa retraite sportive en juin 2023.
"Toutes les bonnes choses ont une fin. Je suis vraiment reconnaissant pour ces 15 dernières années. Le rugby m'a donné plus que je n'aurais jamais pu l’imaginer", écrit-il sur les réseaux sociaux.