Des terrains de basket-ball à nos pieds, de 1982 à aujourd'hui, la Nike Air Force 1 traverse les terrains et les époques sans prendre la moindre ride. Classique incontesté de la société Nike, la AF1 est devenue l'une des paires les plus iconiques du géant américain. Avec plus de 1700 coloris disponibles, elle s'est démocratisée dans le monde entier et est considéré aujourd'hui comme l'un des plus gros succès de Nike. Mais pourquoi cette paire en particulier a-t-elle autant de succès ? D'où vient-elle et pourquoi la voit-on aux pieds de plus de millions de personnes chaque année ? S’attaquer à l’histoire de la Air Force 1, c’est s’attaquer à l’histoire de la paire de sneakers la plus déclinée de Nike.
L'Idée Géniale d'un Homme : Bruce Kilgore
Au début des années 1980, Nike est présente dans l’univers du basketball avec son modèle Blazer. À l’époque, la concurrence est rude et les places limitées. Nike doit donc s’imposer avec un modèle révolutionnaire et performant sur les parquets de NBA. Dans les années 1980 aux États-Unis, le basket-ball est depuis longtemps considéré comme le sport numéro un. Les marques se battent pour imposer leurs paires de chaussures aux pieds des stars de basket afin d'avoir le plus de visibilité possible ; c'était et cela reste l'un des meilleurs moyens de promotion aujourd'hui. Chez Nike, seule la Blazer concurrence avec les monstres qu'étaient les Converses All Star ou les Superstar d'Adidas dans les années 80. C'est pourquoi Nike fait appel à la technologie et à l'un de ses meilleurs designers pour imaginer une toute nouvelle paire de basket-ball.
Trois ans de recherches ont suffi à Bruce Kilgore et au géant américain pour finaliser le prototype d'une des paires les plus commercialisées aujourd'hui : la Nike Air Force One. En faisant appel à ce designer, l’équipementier Americain a repris les grandes lignes de la chaussure de randonnée baptisée « Nike Approach ». Un projet ambitieux qui à l’époque aboutit à une paire dont le nom rappelle l’avion du Président des Etats-Unis. C’est également une manière d’évoquer les sommets à atteindre pour les athlètes qui la portent. Son nom ? Celui de l’avion qui transporte le président américain lors de ses voyages officiels, la Air Force 1. C'est la première paire dotée d'un système composé d'unité d'air caché sous le talon qui apportait un meilleur amorti. La AF1 possède donc les mêmes caractéristiques d'air que l'on connaîtra ensuite grâce à la sortie de la série Air Max conçue par Tinker Hatfield, sauf que contrairement à ses dernières, le système est caché dans la semelle. La AF1 est effectivement la première chaussure de basketball de Nike dotée de la technologie d’amorti Air, un système composé d’unités d’air qui, en plus de mieux absorber les chocs, a l’avantage de ne pas se déformer au fil du temps. Contrairement à Tinker Hatfield, qui décidera en 1987 de rendre visible le coussin d’air de sa Air Max, Bruce Kilgore choisira pour sa part de le dissimuler, un choix logique compte tenu de la sobriété du design de la Air Force 1 dont on dit qu’il serait inspiré de la cathédrale Notre-Dame de Paris. D'ailleurs, le nom « Air Force One » donné par Nike est le même que celui de l'avion du président des Etats-Unis : la paire est censée vous faire atteindre les sommets et à vous faire bondir vers des hauteurs vertigineuses grâce à sa technologie. Simple coup marketing.
Un Succès Immédiat aux USA
Créer une paire dotée d'une nouvelle technologie, c'est bien, mais la vendre c'est mieux. Et quoi de mieux qu'une affiche publicitaire avec un pêle-mêle des meilleurs joueurs de NBA de l'époque portant le nouveau joyau de Nike pour susciter un maximum d'engouement auprès des amateurs de basket-ball ?
Pour s’assurer de sa réussite dès son lancement, Nike la placera aux pieds des six basketteurs les plus en vue du moment dans une compagne de communication rondement menée baptisée tout simplement « Force ». Pour son lancement, Nike fait appel à six joueurs de NBA que sont Micheal Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, Calvin Natt et Moses Malone et les présentent en tenue de pilote blanche, sneakers aux pieds sur un tarmac avec un avion en arrière plan. On peut dire qu’il s’agit de la « Royal Air Force » destinée à être le fer de lance de ce nouveau modèle aérien. Le succès est immédiat. La paire se retrouve aux pieds des habitants des grandes métropoles des États-Unis et le titre NBA remporté par Moses Malone avec les Philadelphia Sixers la même année que la sortie de la AF1 accentue encore plus les ventes.
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Aussi surprenant que cela puisse paraître, Nike décidera de la retirer du marché deux ans après sa première commercialisation, vraisemblablement dans le cadre d’une stratégie commerciale basée sur le renouvellement récurrent de ses produits. La demande ne cessera pas pour autant. Au contraire ! En 1984, les fans de basketball sont nombreux à se ruer vers les playgrounds, ces terrains situés dans les quartiers populaires des grandes métropoles américaines, pour tenter d’y reproduire les exploits de leurs idoles. A Philadelphie, notamment, où le titre remporté par Moses Malone et ses coéquipiers à l’issue de la saison 1982-83 raisonne encore dans toutes les têtes, il est inconcevable de jouer au basketball avec une autre paire que la Air Force 1.
Proches des consommateurs et connaissant leur attrait pour la « AF1 » dont ils jugent le lancement bâclé, ils prennent rendez-vous avec Nike pour persuader cette dernière d’offrir à la chaussure une nouvelle campagne. C’est le début d’une nouvelle ère marketing pour le marché de la chaussure de sport. Nike place alors la Air Force One aux pieds d’une sélection de 6 basketteurs : Moses Malone, Michael Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, et Calvin Natt. Paul Blinken, responsable de Cinderella Shoes, et Harold Rudo, gérant quant à lui de Charley Rudo Sports, vont en effet pousser Nike à relancer la Air Force 1. Au terme d’une longue période de négociation achevée en 1986, la firme de l’Oregon cédera à leur requête, à condition toutefois qu’ils commandent un minimum de 1200 paires des coloris blanc/bleu et blanc/marron. Sans surprise, ils l’écouleront en un temps record.
Rejoints par Greg Vaughn, à la tête de The Downtown Locker Room, avec lequel ils formeront un trio de distributeurs surnommé « The Three Amigos », Paul Blinken et Harold Rudo reviendront rapidement vers l’équipementier pour réclamer cette fois un réapprovisionnement mensuel d’un coloris inédit pendant les six mois suivants. Dans les mois qui suivront, la basket deviendra un incontournable de la mode streetwear que quelques sneakerheads personnaliseront de manière artisanale pour se démarquer.
Le Hip Hop et la Nike Air Force 1 : un Grand Amour
Dans les années 1990-2000, la Nike Air Force One est davantage devenue une chaussure de rue qu'une paire de basket-ball. La paire plaisait non pas pour sa technologie, mais par son style épuré et simpliste. Très tôt, quasiment depuis sa création en 1982, la Nike Air Force One est également devenue un symbole pour plusieurs générations de rappeurs. Non pas pour sa technologie air cachée à l’intérieur de sa semelle, mais bien pour son style simple et épuré. Le hip-hop étant en plein essor, elle entre alors dans le code vestimentaire générique des b-boys au même titre que le beret Kangol ou le bas de survêtement. Durant toutes ces années, elle s’est affirmée comme un grand classique, une valeur sûre aux pieds des rappeurs de toutes origines.
Dans les quartiers défavorisés, la paire devient classique : elle est même appelé « Uptown » à New-York en référence à certains de ses quartiers. A cette époque, c'est l'âge d'or du hip-hop et du rap aux US et les rappeurs de l'époque incluaient la AF1 dans leurs clips. Parmi eux on retrouve Jay-Z et son partenaire de label Damon Dash qui, selon la légende, portait une paire de Air Force One par jour pour garder sa blancheur. La folie atteint ses limites quand le célèbre rappeur Nelly écrit en 2002 un morceau nommé « Air Force Ones » où la paire est rendue mythique : le morceau atteindra la première place des charts américains pendant plusieurs mois. Par ailleurs, le rappeur Nelly lui dédie une chanson « Air Force One » en 2002. Sans aucun partenariat, sans un centime versé, Nike venait d'obtenir l'une des plus grosses publicités de son histoire.
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L'histoire d'amour du rap et la Air Force One ne s'arrête pas là. Il existe encore aujourd'hui des partenariats avec les rappeurs actuels et la paire historique. Au début des années 2010, la Nike Air Force One n'avait plus la visibilité et la côte qu'elle avait et qu'elle a retrouvée aujourd'hui. La paire était présente en magasin mais le nombre de ventes n'était pas aussi impressionnant qu'auparavant. Et A$AP Rocky est arrivé au devant de la scène du rap US avec des titres comme L$D ou plus récemment A$AP Forever et Praise The Lord qui ont propulsé sa carrière. L'artiste se mettait souvent en scène avec des Air Force Ones aux pieds et a réintroduit les sneakers emblématique de Nike au devant de la scène.
Les AF1 et sa gloire d'antan retrouvée, c'est au tour de Travis Scott de se mettre en scène. L'artiste américain et son label Cactus Jack ont récemment obtenu le privilège de collaborer avec Nike pour revisiter des paires mythiques de la marque. C'est donc logiquement que la AF1 est passé aux fourneaux du label de Travis qui a pu sortir la AF1 Travis Scott en août 2018 avant qu'un an plus tard, en octobre 2019, sorte la AF1 Low x Travis Scott « Fossil » plus communément appelé AF1 Cactus Jack. D'ailleurs, à la manière d'A$AP Rocky, Travis Scott a remis récemment au devant de la scène les Nike SB Dunk Low en multipliant les posts Instagram avec la paire aux pieds.
Un Succès Désormais Planétaire
Le succès de la Nike Air Force 1 est désormais mondial. La paire fait partie des plus gros succès de la firme américaine : en 2019, elle est classée deuxième dans le classement des sneakers les plus vendues derrière une autre paire de Nike, la Air Max 270. L'enthousiasme autour de cette paire est tel que les 1700 coloris aujourd'hui disponibles ne suffisent pas à plaire à tout le monde. La AF1 « White on white » a beau être le colorway le plus répandu aujourd'hui, il est fréquent qu'elle ne soit plus disponible par manque de stock. Son style simpliste se fond facilement avec n'importe quel style et la paire est plutôt simple à porter. Avec un prix n'excédant jamais 120 euros pour les coloris les plus simples, la paire se veut abordable pour tout type de clientèle : si on la compare avec le prix d'une Air Max 97 non soldé ou d'une Air Jordan 1 High qui se vendent à 180 euros environ (voire beaucoup plus pour certaines Jordan 1) , la paire ne semble pas chère du tout, surtout quand on connaît toute son histoire.
Même si le modèle Low reste celui le plus vendu, la Nike Air Force 1 est à la base sortie sous son modèle High avec une languette qui arrive à la cheville, mais les modèles Mid et High sont cependant moins recherchés aujourd'hui. La taille est donc personnalisable, et la paire peut l'être d'autant plus grâce à la faculté de son cuir à être customisé. Malgré tous les coloris qui existent, certains la custom entièrement, rendant la paire d'autant plus unique pour le client.
Aussi, en 2007, pour le 25e anniversaire de la AF1, Nike commanda une publicité imitant celle de 1982, en mettant en scène plusieurs joueurs de la NBA comme Kobe Bryant, LeBron James ou Tony Parker. En 2007, Nike célèbre les 25 ans de sa basket mythique avec une publicité dans le même esprit que l’originale qui met en scène elle aussi des basketteurs : LeBron James, Kobe Bryant, Steve Nash, Shawn Marion, Rasheed Wallace, Tony Parker, Jermaine O’Neal, Amar’e Stoudemire, Chris Paul, et Paul Pierce. Dans deux ans, la Nike Air Force One fêtera ses quarante ans. Grand classique de la marque à virgule, il ne serait pas surprenant de voir une nouvelle campagne publicitaire pour son joyau. Né en 1982, la paire a réussi à traverser un siècle sans prendre une ride. C'est aussi ça qui fait le succès aujourd'hui incontesté du mastodonte de la sneaker qu'est devenu l'une des plus grandes entreprises du monde, Nike.
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Les 3 Glorieuses
Tout comme les athlètes qu’elle sponsorise, Nike ne laisse aucune place au hasard. Chacune de ses victoires sont le fruit d’une préparation préalable, d’importants efforts et de l’analyse des résultats obtenus. Dans la fabrication de baskets, cela se traduit par une étude des attentes et des besoins, la retranscription de ces derniers dans un design adapté et par la prise en compte des retours des principaux intéressés : les sportifs. En 1973, Nike n’a que deux ans ! Bill Bowerman et Phil Knight, ses fondateurs, ont en effet décidé de voler de leurs propres ailes en 1971 au terme d’une longue collaboration avec Onitsuka Tiger (voir l’histoire de Nike sur Sneaker Style). Très ambitieux, et déjà bien partis pour imposer leur Swoosh dans l’univers du running, les deux hommes qui se sont rencontrés sur les pistes d’athlétisme de l’université de l’Oregon quelques années plus tôt vont rapidement tourner leur regard vers le sport en plein essor à ce moment-là : le basketball. Mais face à la concurrence de la Converse All Star et de la adidas Superstar, la partie était loin d’être gagnée d’avance.
Les designers de Nike dont donc joué cartes sur table. Ils ont misé pour cela sur un modèle en cuir étroitement inspiré de la Nike Bruin, une basket sortie timidement un an auparavant qui reste considérée à ce jour par les puristes comme la toute première chaussure de basketball de l’équipementier. Mais c’est bien avec la Blazer que ce dernier s’imposera sur les parquets. Si vous êtes un lecteur assidu de Sneaker Style, vous le savez mieux que quiconque, c’est en 1982 que la Air Force 1 s’est révélée aux yeux des sneakers addicts.
Mais avant de s’ériger tel un pilier de la mode streetwear, la AF-1 a connu son heure de gloire aux pieds des basketteurs, et c’est précisément cet épisode trop souvent passé sous silence qui nous intéresse le plus ici. Sans paraphraser notre histoire de la Nike Air Force 1 que nous vous invitions à lire sans modération, il convient de rappeler que c’est pour les joueurs de la NBA que Bruce Kilgore a en effet imaginé la plus célèbre de ses chaussures au tout début des années 80. Il s’est inspiré dans cette optique de l’architecture de la cathédrale Notre Dame de Paris, et plus particulièrement de l’équilibre parfait entre sa base et ses deux tours, avec la ferme intention d’obtenir un équilibre aussi efficace entre la semelle et la tige de sa basket.
Le moins que l’on puisse dire est que l’emblématique designer a remporté son pari haut la main. La AF-1 a immédiatement fait l’unanimité grâce à l’excellente répartition de son poids, mais aussi et surtout grâce à la technologie Air insérée au niveau du talon. La Air Force 1 est d’ailleurs la première paire de Nike conçue pour le basketball à avoir intégré le système d’amorti inventé par Frank Rudy en 1974. Pour assurer la relève de la Air Force 1, Nike n’avait d’autre choix que de frapper un nouveau grand coup. Avec la récente signature d’un certain Michael Jordan au nez et à la barbe d’adidas, la solution était toute trouvée… Nike fit ainsi appel à Peter Moore, l’un des designers les plus talentueux de sa génération, pour créer la toute première chaussure signature du légendaire n°23 des Bulls.
La suite, tout le monde la connaît. Bannie par la NBA parce que ses couleurs n’étaient pas conformes au code vestimentaire de la ligue, la Air Jordan 1 ne subsistera que grâce à l’abnégation de Nike qui s’affranchira des multiples amendes infligées à son poulain. Mais le pire dans l’histoire, c’est que Michael Jordan lui-même n’était pas du tout convaincu par le design du modèle. Celui-ci présentait pourtant une configuration similaire à celle de la AF-1 avec une tige montante en cuir couplée à une midsole équipée d’un coussin d’air dissimulé sous le talon et une outsole dotée d’un point de pivot circulaire à l’avant du pied. Cela n’empêchera pas MJ de réaliser de grosses performances au cours d’une saison ponctuée par un titre de ‘’rookie of the year’’. Quid de la Nike Dunk ? Vous vous demandez peut-être pourquoi nous avons fait l’impasse sur la Dunk alors qu’elle a également été pensée pour le basketball. La réponse est simple : son adoption précoce par les skaters.
Versions et collaborations
Au fil des années, de nombreuses versions de la Air Force One sont apparues : basses, montantes, avec ou sans strap. La Air Force One est l’un des modèle les plus vendu en ce qui concerne la customisation.
- 2022 : 40e anniversaire. Pour célébrer le 40e anniversaire de la Air Force, le pack et la campagne Join Forces ont mis en avant non seulement les détails emblématiques de ces 40 années de AF1, mais aussi les communautés qui ont fait de la Force une icône au-delà de toutes nos espérances.
- 2017 : 35e anniversaire. Cinq collaborateurs revisitent la AF-1 blanc-sur-blanc avec la collection AF-100. Les cinq modèles AF-100 connaissent un succès immédiat. Parmi eux, la version unique imaginée par Virgil Abloh qui revisite sa première AF-1 sortie dans le cadre de la collection « The Ten ».
- 2012 : atterrissage de la Lunar. Trois décennies après le modèle original, la Lunar Force 1 débarque avec un amorti Lunarlon léger intégré au design emblématique de la Air Force 1.
- 2000 : la sneaker phare du mouvement hip-hop. Grâce à sa popularité auprès des rappeurs et artistes influents du monde entier, la Air Force 1 transcende le sport et est propulsée sur la scène culturelle. À l'aube du nouveau millénaire, Roc-A-Fella Records se voit présenter une édition intemporelle blanc-sur-blanc arborant le logo brodé du label.
- Du milieu des années 90 aux années 2000 : l'âge d'or de la sneaker. Lors d'événements spéciaux et pendant les fêtes, Nike présente des éditions limitées exclusives de la Air Force 1 qui deviennent des objets de collection du jour au lendemain. La sneaker connaît un tel succès que les revendeurs se trouvent rapidement en rupture de stock.
- 1986-1991 : club « Chaussure du mois ». Certains revendeurs ont l'idée de sortir des modèles Air Force 1 exclusifs. Chaque sortie est un succès et les modèles se retrouvent aussitôt en rupture de stock. La culture sneaker se propage de Baltimore à toute la côte Est, alors que les fans sont à l'affût de chaque nouveau modèle.
- 1985 : réédition. Trois revendeurs de Baltimore lancent une réédition de la AF-1 dans des coloris bleu royal et marron chocolat. Les 3 000 paires sont aussitôt en rupture de stock. La sneaker transcende le basketball et envahit les rues.