Ce vendredi 8 septembre, le match France-Nouvelle-Zélande a donné le coup d’envoi du Mondial 2023 en France. Mais revenons aux origines de cette compétition prestigieuse, à la première édition de la Coupe du Monde de Rugby, un événement qui a marqué un tournant dans l'histoire de ce sport.
Genèse d'une Idée Révolutionnaire
L’idée d’un Mondial de rugby germa dans l'esprit d'Albert Ferrasse, alors président de la Fédération Française de Rugby (FFR). Cet ex-joueur de deuxième ligne gauche du SU Agen avait débuté comme trois-quarts aile à l’US Marmande. L’idée lui était venue quelques années auparavant, du fait de la non-participation de ce sport aux Jeux olympiques. En dehors du Tournoi et des tournées, le ballon ovale n’avait guère d’occasions de confrontations internationales, ce qui, à l’époque, constituait un gros handicap.
Suggérée dès 1980 par Albert Ferrasse, le président de la fédération française, l'idée d'une Coupe du monde de rugby sur le modèle du Mundial de football n'avait rencontré à l'époque que le silence à peine poli des Britanniques. Mais de l’idée à la réalisation, ce ne fut pas si simple : il fallut d’abord convaincre les Britanniques…
Cinq ans plus tard pourtant, le 22 mars 1985, un protocole d'accord portant création de la "World Cup" était signé par les dignitaires de l'International Rugby Board (IRB) lors d'une réunion à Paris. Néanmoins, les dirigeants de l'International Board, réunis à Paris le 22 mars 1985, ont décidé de la création de la Coupe du monde, sous l'impulsion de Nicholas Shehadie, président de la Fédération australienne, et d'Albert Ferrasse, président de la Fédération française, malgré les réserves des Anglais et des Gallois et la franche hostilité des Écossais et des Irlandais.
Explication de ce revirement: dans son splendide isolement, le Board, dépositaire exclusif de l'esprit du rugby, avait cru voir passer le spectre du professionnalisme… Un journaliste australien, David Lord, s'était fait fort de mettre sur pied un véritable championnat du monde itinérant entre huit équipes professionnelles. De plus, l'idée française avait été reprise de volée par les unions néo-zélandaise et australienne, qui voyaient dans la création d'une compétition mondiale le moyen de rompre leur isolement dans l'hémisphère sud. L'insistance des Antipodes devint si pressante que les Britanniques y devinèrent les prémices d'un schisme au sein du Board. Tout plutôt qu'un scandale : ils consentirent alors à ne pas s'opposer à l'expérience. Au contraire, ils en confisquèrent la maitrise, comme pour mieux l'édulcorer.
Lire aussi: Perspectives futures des cérémonies
Tandis qu'Albert Ferrasse avait milité pour des phases éliminatoires permettant aux quatre-vingt-treize pays pratiquant le rugby de briguer une qualification pour le tournoi final, la première Coupe du monde se résume à une épreuve sur invitation, que les Anglais s'entêtent à baptiser Trophée William-Webb-Ellis. Contestable sur le plan sportif, la formule a permis d'aplanir les difficultés politiques. Sachant par exemple que sa présence condamnerait l'épreuve, l'Afrique du Sud, l'une des meilleures nations de rugby, a fait savoir qu'elle ne souhaitait pas recevoir d'invitation pour ses Springboks. Les bristols ont été envoyés selon une logique très britannique. Seul pays d'Afrique représenté, le Zimbabwe a été préféré à la Tunisie en raison de son passé colonial britannique. Champions olympiques en 1924, les Etats-Unis ne rencontreront pas sur les pelouses des antipodes l'URSS, dont les progrès sont pourtant considérables, et plus contemporains. Obscure affaire de carton d'invitation " égaré " et de susceptibilité.
La Coupe du Monde 1987 : Une Première Édition Mémorable
Au terme de cinq ou six ans de bagarre, la première Coupe du monde de rugby s’est donc déroulée en 1987, dans l’hémisphère sud, en Nouvelle-Zélande et en Australie du 22 mai au 20 juin. Seize pays sont invités à disputer cette première édition de la Coupe du monde. L'Afrique du Sud n'en fait pas partie, en raison de sa politique d'apartheid qui l'exclut du concert des nations.
Le premier match de l'histoire de la Coupe du monde oppose, le 22 mai à l'Eden Park d'Auckland, dans la poule C, la Nouvelle-Zélande à l'Italie ; l'ampleur du score (70 points à 6 en faveur des All Blacks) souligne déjà les limites de cette compétition, les différences de niveau se révélant par trop flagrantes ; lors de cette rencontre, l'ailier néo-zélandais John Kirwan éblouit les observateurs par son talent, en slalomant dans la défense italienne sur 80 mètres pour inscrire un magnifique essai. Les Fidji, malgré deux défaites face à la Nouvelle-Zélande (74-13) et à l'Italie (18-15), se qualifient également pour les quarts de finale.
Dans la poule A, l'Australie bat l'Angleterre (19-6) le 23 mai à Sydney et s'assure la première place. Les Anglais, vainqueurs des Japonais (60-7) et des Américains (34-6), se qualifient également.
Dans la poule B, le pays de Galles bat l'Irlande (13-6) le 25 mai à Wellington. Les deux équipes britanniques se qualifient, malgré une honnête résistance du Tonga et du Canada.
Lire aussi: Coupe du Monde de Rugby : Détails et Explications
La France, qui vient de réussir le Grand Chelem dans le Tournoi des cinq nations sous le capitanat de Daniel Dubroca, est versée dans la poule D en compagnie de l'Écosse, de la Roumanie et du Zimbabwe. Le 23 mai à Christchurch, le premier match est capital : la France rencontre l'Écosse ; le perdant devra affronter les All Blacks en quarts de finale. Longtemps menés au score, les Tricolores doivent leur salut à Serge Blanco, un arrière de génie : alors que la marque est de 16 points à 14 en faveur des Écossais à cinq minutes de la fin du match, il surprend partenaires et adversaires en jouant rapidement à la main une pénalité et marque un essai entre les poteaux. Mais l'Écosse revient grâce à un essai de Matthew Duncan et le match se termine sur une égalité (20-20), Gavin Hastings manquant la transformation qui aurait donné la victoire à son équipe. En fait, ce match nul correspond à un succès pour les Tricolores, puisque, selon le règlement, la France, qui a inscrit un essai de plus que l'Écosse (trois contre deux), se verra classée en première position. Le XV de France dominera sans inquiétude la Roumanie (55-12) et le Zimbabwe (70-12).
Le Parcours de la France
Le brassard des Bleus était porté par Daniel Dubroca, Agenais comme… trois autres finalistes : Dominique Erbani, Pierre Berbizier et Philippe Sella. Albert Ferrasse avec, notamment, Jacky Laurans, Guy Basquet et Paul Chollet (ancien maire d’Agen) au stade Armandie.
Pour la première Coupe du monde de l’histoire, les Bleus confirment leur statut. Match de poule : Zimbabwe - France (12-70). Match de poule : Roumanie - France (12-55). Match de poule : Ecosse - France (20-20). Quart de finale : Fidji - France (16 -31). Après une demi-finale incroyable face à l’Australie, les Tricolores s’inclinent face à la Nouvelle Zélande. Demi-finale : Australie - France (24-30). Finale : Nouvelle Zélande - France (29-9).
La Nouvelle-Zélande Triomphante
La Nouvelle-Zélande, grande favorite de ce premier Mondial, s’impose logiquement chez elle à l’Eden Park en battant la France en finale, 29-9.
L'Ère du Sponsoring
Avec cette compétition, le rugby entre de plain-pied dans l'ère du sponsoring. Deux heures avant le coup d’envoi, les droits audiovisuels se négocient encore dans les vestiaires.
Lire aussi: France bat All Blacks en 1999 : Retour sur l'exploit
L'Évolution de la Coupe du Monde
La seconde édition fut accueillie en Europe en 1991, avec des matchs de poule organisés en France. À l’époque, toutes les nations n’étaient pas représentées. L’Afrique du Sud, était placée sous embargo politique, économique et sportif en raison de l’apartheid.
En 1991 - Angleterre, après avoir terminé à la tête de la Poule A, la France tombe face à l’Angleterre en quart de finale. Serge Blanco tire sa révérence après 93 sélections ! Match de poule : France - Canada (19-13). Match de poule : France - Fidji (33-9). Match de poule : France - Roumanie (30-3). Quart de finale : France - Angleterre (10-19).
Le 24 juin 1995, boycottée durant l’apartheid, l’équipe sud-africaine des Springboks qui accueille dans son pays la Coupe du monde de 1995 et a éliminé la France en demi-finale, bat les fameux All Blacks à l’Ellis Park de Johannesburg, par 15 à 12, dans un match à prolongation mais sans essai. Un match et une histoire, relayés par le film de Clint Eastwood, « Invictus » et entrés dans la légende. Pour les adieux internationaux de Philippe Sella, les Bleus s’offrent une première phase parfaite avec trois victoires en poule. L’essai en coin d’Emile Ntamack face à l’Ecosse permet aux Tricolores de terminer invaincus. Comme en 1987, la France renforce sa réputation d’équipe imprévisible ! Malheureusement pour les Bleus, la belle histoire sera stoppée brutalement en finale par des Australiens impressionnants de réalisme ! Match de poule : France - Fidji (28-19). Match de poule : France - Namibie (47-13). Match de poule : France - Canada (33-20). Quart de finale : Argentine - France (26-47). Demi-finale : Nouvelle Zélande - France (31-43). Finale : Australie - France (35-12).
En 1999, la formule de la Coupe du monde évolue : les îles Britanniques accueillent 20 nations, ce qui permet à l’Uruguay ou l’Espagne de disputer l’épreuve pour la première fois. L’Argentine se hisse elle en quart de finale pour une première également. L’Irlande n’est pas au rendez-vous et seuls les Bleus rivalisent en demi-finale face aux trois nations du Sud. En demies, les tricolores réussissent le plus grand exploit de l’histoire de la Coupe du monde en battant les All Blacks, favoris, à Twickenham au terme d’un match grandiose resté dans toutes les mémoires.
Lors de la 5e édition, en 2003, au dernier moment, la Nouvelle-Zélande, coorganisatrice de l’événement, se désiste. Conséquence : la Coupe du monde retourne en Australie. Les Français, dans le sillage d’une ligne de trois-quarts impressionnante, réalisent un début de Coupe du monde incroyable sur le plan offensif en torpillant l’Ecosse et l’Irlande en quart de finale. Malheureusement pour les Bleus, comme en 1995, la pluie et Jonny Wilkinson en état de grâce firent basculer le sort de la rencontre. Match de poule : France - Etats-Unis (41-14). Match de poule : France - Ecosse (51-9). Match de poule : France - Japon (51-29). Match de poule : France - Fidji (61-18). Quart de finale : France - Irlande (43-21). Demi-finale : France - Angleterre (7-24). Match pour la 3ème place : France - Nouvelle Zélande (13-40).
La France organise la 6e édition en 2007. Même si certaines rencontres se disputent à Édimbourg et Cardiff. L’engouement dans l’hexagone est incroyable. Pourtant, les Bleus s’empêtrent dès le début de la compétition en s’inclinant face à l’Argentine lors du match d’ouverture. Il faudra alors se déplacer à Cardiff pour battre les All Blacks en quart de finale. Cette édition n’aura pas révolutionné le jeu, elle aura remis au goût du jour le combat. Pour la première Coupe du monde de l’histoire sur le sol français, les Bleus ont réalisé une compétition paradoxale. En s’inclinant en ouverture face à l’Argentine, les joueurs français manqueront la première place de la poule D pour s’offrir un quart de finale face à la Nouvelle Zélande … à Cardiff ! Face aux favoris du Tournoi, les hommes de Bernard Laporte vont livrer un des plus beaux combats de l’histoire de la Coupe du monde dans le sillage de Thierry Dusautoir et de ses 38 placages. Malheureusement pour les Bleus et pour la deuxième fois de suite en demi-finale, la France est sortie par l’Angleterre avant de terminer la compétition sur une ultime défaite face aux Pumas, bourreaux des Bleus. Match de poule : France - Géorgie (64-7). Match de poule : France - Irlande (25-3). Match de poule : France - Namibie (87-10). Match de poule : France - Argentine (12-17). Quart de finale : France - Nouvelle Zélande (20-18). Demi-finale : France - Angleterre (9-14). Match pour la 3ème place : France - Argentine (10-34).
En 2011, la 7e édition revient à la Nouvelle-Zélande. Les Bleus soufflent le chaud et le froid sur cette compétition. La défaite en poule face aux Tonga cache l’immense match que livreront les Français à l’Eden Park d’Auckland en finale face aux All Blacks. Comme en 2007, les Bleus vont connaitre une phase de poule poussive avec une défaite face au Tonga lors du dernier match de poule. Après plusieurs désillusions face aux Anglais, les Français retrouvent le chemin de la victoire pour entrer dans le dernier carré. Face à des Gallois sur une pente ascendante, les hommes de Marc Lièvremont s’imposent sur la plus petite des marges pour retrouver les All-Blacks en finale. On connait la suite, malgré un essai de Thierry Dusautoir et une opposition de tous les instants, les Tricolores s’inclinent 7-8 ! Match de poule : France - Tonga (14-19). Match de poule : France - Nouvelle Zélande (17-37). Match de poule : France - Canada (46-19). Match de poule : France - Japon (47-21). Quart de finale : France - Angleterre (19-12). Demi-finale : France - Pays de Galles (9-8). Finale : France - Nouvelle Zélande (7-8).
En 2015, la 8e édition de la Coupe du monde est très offensive ; elle consacre les All Blacks pour la 3e fois, à l’issue d’une finale magnifique contre l’Australie. Elle révèle le talent des Japonais, superbes vainqueurs de l’Afrique du Sud pendant que le pays hôte, l’Angleterre, ne coule en ne parvenant pas à sortir des poules. Une compétition a oublié pour les Tricolores avec trois matches poussifs en poule mais surtout une défaite face à l’Irlande qui propulse les Bleus en quart de finale face à la Nouvelle Zélande, adversaire favori des Tricolores en Coupe du monde. Les hommes de Philippe Saint-André subissent la plus lourde défaite de l’histoire du XV de France face aux futurs champions du monde. Match de poule : France - Irlande (9-24). Match de poule : Canada - France (18-41). Match de poule : Roumanie - France (11-38). Match de poule : Italie - France (10-32). Quart de finale : Nouvelle Zélande - France (62-13). L’Angleterre organisera la 8e édition du 18 septembre au 31 octobre 2015.
En 2019, c’est une grande première pour le Japon qui accueille sa première Coupe du monde à domicile. Les Tricolores réalisent une belle entrée dans la compétition en dominant l’Argentine. Les joueurs de Jacques Brunel poursuivent leur série avec deux nouvelles victoires sur les USA et les Tonga. L’épreuve est marquée par l’annulation de rencontres dont le match France-Angleterre à cause d’un typhon. L’Afrique du Sud décroche son 3e titre en battant en finale les Anglais, magnifiques vainqueurs d’une demi-finale de légende contre les doubles tenants du titre, les All Blacks.
Les Vainqueurs de la Coupe du Monde
À ce jour, seules les nations de l’Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Angleterre ont remporté le trophée William Webb Ellis. L’Angleterre, étant d’ailleurs le seul pays de l’hémisphère nord. Organiser la Coupe du monde n’est pas forcément synonyme de victoire si l’on regarde l’histoire. La Nouvelle-Zélande (1987-2011) et l’Afrique du Sud (1995) sont les seuls vainqueurs à domicile.
Palmarès de la Coupe du monde de rugby:
- 1987 : Nouvelle-Zélande
- 1991 : Australie
- 1995 : Afrique du Sud
- 1999 : Australie
- 2003 : Angleterre
- 2007 : Afrique du Sud
- 2011 : Nouvelle-Zélande
- 2015 : Nouvelle-Zélande
- 2019 : Afrique du Sud
Une Compétition Plus Récente que le Sport Lui-Même
Alors que le ballon ovale est né au début du XIXe siècle, il a fallu attendre 1987 pour voir apparaître la première Coupe du monde de rugby. On fait quoi dans un stade ? Cent soixante-quatre ans séparent la naissance du rugby et la première Coupe du monde à XV, alors que le football n’a attendu que soixante-sept ans pour créer sa propre compétition internationale.
Pour comprendre pourquoi les rugbymen, ou plutôt leurs dirigeants, ont attendu aussi longtemps pour marquer le plus d’essais en échange de remporter une Coupe, nous avons posé la question à Kévin Veyssière, professeur en géopolitique du sport à l’ESG Sport et auteur de Planète Rugby, 50 questions géopolitiques aux éditions Max Milo. Et la réponse est… géopolitique ! “Le rugby a été inventé dans la ville de Rugby en Angleterre en 1823. Il s’est ensuite infiltré dans les écoles publiques anglaises pour canaliser l’énergie des garçons et en faire des gentlemen. Il reste dans un milieu très bourgeois”, raconte ce passionné de sport.
Par la suite, le rugby, contrairement au football, a du mal à se professionnaliser. Des compétitions sont organisées, dont “un premier match international en 1971, avant le football”, mais les nations mères - membres du Royaume-Uni - tatillonnent sur la question de la rémunération des joueurs. Aux yeux des dirigeants de l’organisation, la Rugby Football Union (RFU) depuis 1871, puis l’International Rugby Football Board (IRFB) à partir de 1890, un sport aussi pur et noble que le rugby ne peut être qu’amateur. Lors d’un tournoi des 5 nations, la France est même exclue pour avoir payé les membres de son équipe, illustre-t-il.
Très vite les clubs décident de défrayer les joueurs et de leur payer leurs heures de salaires perdues à jouer. Voire à leur offrir une bonne situation pour les convaincre de changer de club. Le rugby se professionnalise donc rapidement, contre l'avis des instances dirigeantes qui y mettent le hola en 1893 et interdisent les rémunérations sous quelque forme que ce soit. Une partie des clubs font secession et vont fonder le rubgby à 13.
Les premières compétitions internationales datent aussi de la fin du siècle dernier. A l'époque elles mettent face à face des nations britanniques comme l'Angleterre, l'Ecosse, l'Irlande ou le Pays de Galles. Ce n'est qu'à partir de 1910 que ces nations commenceront à rencontrer les Français. Ce tournoi n'est reconnu par la fédération internationale qu'en 1993. En 2000 l'Italie est admise, et le tournoi devient le tournoi des 6 nations. Les pays du Nord jouent les uns contre les autres. Les pays du sud aussi dans leur coin.
Au lendemain de la deuxième guerre mondiale, le président de la Fédération française propose d'organiser une compétition regroupant les deux moitiés de l'hémisphère. La fédération internationale refuse, comme elle refusera de nouveau en 1970, et en 1983. Et cela parce qu'elle pense que cela signerait la fin de l'amateurisme…
Mais l'Australie et la Nouvelle Zélande reviennent à la charge et finissent par la convaincre. La première coupe du monde voit le jour en 1987, sans l'Afrique du sud qui pratique encore l'apartheid. Une année impaire pour ne pas être en concurrence avec le football et les JO. Elle sera organisée tous les quatre ans. Preuve que les craintes de la fédération internationale étaient fondées, le rugby devient professionnel en 1995.
L'Influence de la France
La France a souvent été un acteur important de la Coupe du monde sur et en dehors du terrain. En 2023, la 10e édition a lieu dans l’hexagone. La Coupe du monde de rugby est née après des discussions prolongées et même forcées entre l’IRB (International Rugby Board) et le président de la FFR d’alors, Albert Ferrasse. Nous sommes en 1985 et le président agenais qui ne parle pas un mot d’anglais ficelle une nouvelle compétition internationale qui doit réunir toutes les nations du rugby !