Apparu pour la première fois en NBA en 2020 dans la bulle de Disney World, le play-in tournament est une compétition qui a pour but de déterminer les dernières équipes qualifiées pour les playoffs. Ce mini-tournoi, qui se déroule juste après la fin de la saison régulière, a rapidement suscité l'intérêt et les débats au sein de la communauté NBA.
Introduction : Un Nouveau Format pour Plus de Suspense
Traditionnellement, les huit premières équipes de chaque conférence (Est et Ouest) étaient directement qualifiées pour les playoffs NBA. Cependant, afin d'ajouter du suspense et de l'enjeu à la fin de la saison régulière, la NBA a introduit le play-in tournament. Ce format offre à deux équipes classées de la 7e à la 10e place la possibilité de participer aux playoffs.
Fonctionnement du Tournoi Play-In
Le tournoi play-in regroupe les équipes classées entre la 7e et la 10e place de chaque conférence. Voici comment il fonctionne :
- Match 1 : L'équipe classée 7e affronte l'équipe classée 8e sur le parquet du mieux classé. Le vainqueur de ce match est directement qualifié pour les playoffs en tant que 7e tête de série et affrontera le 2e de sa conférence au premier tour.
- Match 2 : L'équipe classée 9e affronte l'équipe classée 10e. Le perdant de ce match est éliminé.
- Match 3 : Le perdant du Match 1 affronte le vainqueur du Match 2. Le vainqueur de ce match se qualifie pour les playoffs en tant que 8e tête de série et affrontera le leader de sa conférence au premier tour.
En résumé, les équipes classées 7e et 8e n’ont qu’un match à gagner pour valider leur ticket pour les playoffs, et ont (si nécessaire) deux occasions de le faire. Les 9e et 10e doivent gagner deux fois pour espérer se qualifier.
Historique et Évolution du Play-In Tournament
Le concept de mini-tournoi pour accéder aux playoffs a été évoqué dès 2019, mais il a été instauré pour la première fois en 2020, lors d'une saison perturbée par la crise sanitaire due au coronavirus. L'argument sportif était que le calendrier tronqué pouvait potentiellement léser certaines franchises.
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Lors de sa première édition en 2020, seules deux équipes au maximum par conférence pouvaient être concernées, à condition que l'écart entre le 8e et le 9e ne soit pas supérieur à quatre matches. Ainsi, il n’y a eu de play-in qu’à l’Ouest, entre les Blazers (8es, puis qualifiés) et les Grizzlies (9es, battus dès le premier match alors qu’ils devaient en gagner deux pour passer).
Dès la saison suivante, la NBA a conservé le concept du Play-in tournament, mais cette fois pour les franchises classées de la 7e à la 10e place de chaque conférence. Ce format est toujours en vigueur aujourd'hui.
Pour sa deuxième édition en 2021, la première sous cette forme, le play-in tournament a vu les Celtics (7è) et les Wizards (8è) se qualifier à l’Est, aux dépens des Hornets (10è) et des Pacers (9è), et à l’Ouest, ce sont les Lakers (7è) et les Warriors (8è) les Grizzlies (9è) qui s’étaient qualifiés.
Réactions et Controverses
La création du play-in tournament a suscité des réactions mitigées au sein de la communauté NBA. Certains joueurs et entraîneurs ont critiqué ce format, estimant qu'il alourdissait un calendrier déjà bien rempli et qu'il était injuste pour les équipes ayant réalisé une bonne saison régulière de devoir jouer leur qualification sur un seul match.
Par exemple, Lebron James lâchait un « Celui qui a eu l’idée de cette mer** doit être viré » quand quelques semaines plus tôt Luka Doncic s’agaçait aussi « Je ne comprends pas l’idée d’un Play-in. Vous jouez 72 matchs pour arriver en playoffs, puis si vous en perdez deux d’affilée, vous êtes hors des playoffs. Je ne vois pas l’intérêt. »
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D'autres, en revanche, ont salué l'introduction du play-in tournament, soulignant qu'il ajoutait du suspense et de l'enjeu à la fin de la saison régulière, et qu'il permettait à des équipes outsiders de se battre pour une place en playoffs. Finalement et avec du recul, l’idée de ce mini-tournoi apporte très clairement son lot de suspens en fin de saison régulière, obligeant certaines franchises à jouer plus sérieusement ses dernières semaines de compétition.
Enjeux et Conséquences du Play-In Tournament
Le play-in tournament a plusieurs enjeux importants :
- Qualification pour les playoffs : Il offre une chance supplémentaire aux équipes classées de la 7e à la 10e place de se qualifier pour les playoffs.
- Suspense et intérêt accru : Il ajoute du suspense et de l'intérêt à la fin de la saison régulière, car les équipes se battent pour améliorer leur classement et éviter de passer par le play-in.
- Impact sur le tanking : Il peut dissuader certaines équipes de tanker (perdre volontairement des matchs) en fin de saison, car même une 10e place peut donner une chance de se qualifier pour les playoffs.
- Revenus et audience : Il génère des revenus supplémentaires pour la NBA grâce aux droits de diffusion et à la billetterie, et il attire une audience plus large.
Exemples de Play-In Tournament Mémorables
Le play-in tournament a déjà donné lieu à des matchs mémorables et à des surprises. Par exemple, en 2021, les Lakers de LeBron James, champions en titre, ont dû passer par le play-in pour se qualifier pour les playoffs. À l’Ouest, on retrouvait du très lourd puisque les Lakers de LeBron James (7e), champions en titre, affrontaient les Warriors de Stephen Curry (8e).
En 2023, les Heat de Miami (8e) ont éliminé les Bucks de Milwaukee (1er) 4-2, puis les Knicks de New York (5e) 4-2 et les Celtics de Boston (2e) 4-3.
Le Play-In Tournament en 2024 : Un Aperçu
Alors que la fin de saison régulière se précise en NBA puisque les derniers matchs auront lieu dimanche soir, les franchises entre la 7e et la 10e place ne savent pas encore si elles iront en playoffs ou non.
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Dans la Conférence Est, tout est déjà acté : Cleveland, Boston, New York, Indiana, Milwaukee et Detroit - une première depuis 2019 - ont décroché leur ticket pour le premier tour des play-offs. Orlando - pourtant vainqueur de sa Division mais avec moins de victoires que les franchises précédemment nommées - Atlanta, Chicago et Miami prendront part au «play-in». Boston, 11 ans de suite en play-offs Toronto, Brooklyn, Philadelphie, Charlotte et Washington sont en vacances depuis un petit moment. Les Philadelphia 76ers avaient disputé les play-offs l'an dernier et ne les avaient pas manqués depuis 2017. Les Charlotte Hornets n'ont plus vu les phases finales depuis 2016.Parmi les faits marquants de la conférence Est, les Cleveland Cavaliers ont fini en tête pour la première fois depuis 2016. Les Boston Celtics vont jouer les play-offs pour la 11e fois d'affilée, soit la meilleure série en cours en NBA.
A l'Ouest en revanche, il reste des places à prendre, trois pour les play-offs et une pour le «play-in». Elles se joueront entre Denver, les Los Angeles Clippers, Golden State et Minnesota. Pour l'instant, les trois premiers tiennent leur place en phases finales. Mais les Timberwolves et les Warriors n'ont qu'une victoire de moins que les Nuggets et les Clippers.Dimanche soir (21h30), le match entre Golden State et les Clippers vaudra donc cher. Pendant ce temps-là, Denver se déplacera à Houston, deuxième de la Conférence Ouest, et Minnesota recevra Utah, 15e et bon dernier du classement. OKC pour la première fois n°1 de la saison Trois équipes sont assurés d'être en play-offs : Oklahoma City, Houston et les Lakers. Le Thunder a établi un record de victoires cette saison dans son histoire (67 avant son match de dimanche à New Orleans) et va finir pour la première fois en tête de la saison régulière. Les Houston Rockets se sont qualifiés pour la première fois depuis 2020.Memphis, Sacramento et Dallas passeront par le «play-in». La saison est déjà terminée pour Phoenix, une première depuis 2020, Portland, San Antonio (6e saison sans phases finales), New Orleans, pourtant en play-offs l'an passé, et Utah.