Méconnu du grand public malgré la quatrième place de l'équipe de France aux derniers Championnats du monde, le water-polo est un sport d'équipe fascinant qui combine natation, stratégie et force physique. Cet article vous propose une exploration complète de ce sport, de ses origines à ses règles, en passant par les compétitions majeures et les spécificités des joueurs.
Origines et Histoire du Water-Polo
Le water-polo a vu le jour à la fin du 19ème siècle au Royaume-Uni, mais des variantes du jeu existaient déjà dans la Rome antique, où l'on jouait dans les thermes. Ce n'est qu'à la fin du 19ème siècle qu'il est joué au Royaume-Uni sous une forme très proche de celle que l'on connaît aujourd'hui. Le water-polo est devenu un sport olympique dès les Jeux de Paris en 1900, ce qui en fait le plus ancien sport collectif olympique. Toutefois, l'accès aux femmes fut plus tardif, avec un championnat dédié dans les années 1980 et une participation aux Jeux Olympiques en 2000. Au milieu du XIXe siècle, un jeu de ballon dans l’eau, le « water-derby », est pratiqué en Grande-Bretagne. Sous le nom de water-polo, il fait son entrée aux JO en 1900 à Paris.
Règles et Déroulement du Jeu
Le water-polo oppose deux équipes de sept joueurs, dont un gardien de but. Le but est simple : marquer plus de buts que l'équipe adverse en lançant le ballon dans le but adverse. Une partie se déroule en quatre périodes de huit minutes de jeu effectif, séparées par des temps de repos de deux à cinq minutes. Le temps de jeu passe de 30 secondes à 28 secondes.
Composition de l'équipe et positions des joueurs
Une équipe se compose de 13 joueurs, dont six remplaçants. Dans l’eau, il y a toujours sept poloïstes : un gardien et six joueurs de champ. Les joueurs portent un bonnet floqué d'un numéro allant de 1 à 13. L'équipe évoluant à domicile porte des bonnets blancs, tandis que le gardien a toujours le numéro 1 sur son bonnet rouge. Si il y a un gardien remplaçant il aura toujours le numéro treize (13). Les joueurs de champ sont généralement positionnés en demi-cercle autour du but adverse. Un joueur, appelé la pointe (comme le pivot au handball), se positionne à deux mètres de la cage adverse pour recevoir la balle et tirer. C’est un poste particulier, puisque le joueur tourne le dos à la cage opposée. Il a pour rôle de récupérer les passes rapidement afin de buter.
Le terrain de jeu
Le water-polo se joue dans une piscine de 30 mètres de long pour les hommes et de 25 mètres pour les femmes, avec une profondeur d'eau minimale de 1,80 mètre. Le bassin mesure 30 m par 20 pour les matches masculins et 25 m par 20 pour les matches féminins. Deux lignes rouges situées à deux mètres de la ligne de but marquent les zones de hors-jeu. Deux lignes jaunes situées à cinq mètres de la ligne de but marquent la zone de penalty. Aucun coup franc ne peut être tiré directement dans cette zone. Enfin, les lignes blanches délimitent l’aire de jeu globale. Autour de chaque but, on trouve la zone des 2 mètres. On a le droit d’y entrer que si on possède la balle. Elle est délimitée par des plots rouges situés à 2 mètres de la ligne de but et des bouées rouges à 2 mètres des poteaux. Jusque là sous forme d’une ligne aux 2 mètres, cette zone rectangulaire a fait son apparition dans le water-polo en 2019.
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La règle des 30 secondes (ou 28 secondes)
Une règle importante est la "règle des trente secondes" (qui passe à 28 secondes). Elle interdit à une équipe de conserver la balle plus de trente secondes (ou 28) sans tenter de tirer au but. Si l'équipe ne tire pas ou ne perd pas la balle dans ce délai, une faute est sifflée. Dès qu’une équipe prend possession de la balle (interception, engagement, faute adverse, etc.), elle dispose de 30 secondes maximum pour tirer au but.
Le ballon
Le ballon de water-polo a une circonférence comprise entre 68 et 71 centimètres pour les hommes et entre 65 et 67 centimètres pour les femmes. Un ballon de water-polo est comme un ballon de volley-ball. On distingue 5 différentes tailles de ballon au water-polo. De la taille 1 à la taille 5, chaque catégorie d’âge a son ballon autorisé, avec ses caractéristiques règlementaires.
Validation d'un but
Pour qu'un but soit validé, la balle doit franchir entièrement la ligne de but et se trouver entre les deux poteaux et la transversale. Un but peut être marqué de n'importe quel endroit du terrain, mais un gardien ne peut pas marquer un but dans la moitié de terrain adverse. De plus, lorsque la partie commence ou recommence, au moins deux joueurs doivent toucher la balle avant de marquer un but.
Arbitrage et Fautes
L'arbitrage au water-polo est complexe, car les deux officiels sont situés au bord du bassin et ne voient que peu ce qui se passe sous l'eau. Cela conduit à une certaine tolérance concernant les contacts sous-marins. Cependant, le sport est encadré par un règlement strict. Partant du principe que les deux arbitres se trouvent en dehors du bassin, leur visibilité sur les coups se donnant sous l’eau est fortement limitée, voir nulle. C’est pourquoi, la plupart des coups sous l’eau sont « autorisés ». De plus, le contact avec le porteur de balle est également très peu sanctionné.
Types de fautes
Le système de fautes se divise en deux catégories : les fautes simples et les fautes graves.
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- Fautes simples: La balle doit être maniée à une seule main (sauf pour le gardien). Elle ne doit pas être sous l'eau, et le joueur ne doit pas l'utiliser pour s'appuyer ou se reposer dessus. Le joueur ne peut s'appuyer sur aucune partie du bassin (buts, bords ou fond du bassin) pendant le jeu. Si un gardien s'appuie sur le bord du bassin, un penalty est sifflé contre son équipe.
- Fautes graves: Elles sont sifflées lorsqu’une faute est commise dans la zone à deux (2) mètres de la ligne de but. Une faute commise sur un attaquant dans la zone des 5 mètres est sanctionnée par un penalty, si ce dernier est en position de marquer. Il est alors tiré sur la ligne des 5 mètres. Nager sur le dos de son adversaire ou le frapper entraîne une faute grave assortie d’une exclusion de 20 secondes. Le joueur va alors « en prison ».
À la troisième faute grave, le joueur est exclu définitivement et remplacé (Exclusion Définitive Avec remplacement (EDA). Dans le cas d’une faute encore plus grave, comme un coup volontaire, le joueur est exclu du match et ne peut être remplacé que quatre minutes après la faute. En fait, certaines fautes au water-polo sont sanctionnées par des exclusions. Le joueur sort alors du jeu pour une durée de 20 secondes maximum ou la durée de l’attaque en cours. Il doit alors se diriger dans la zone d’exclusion située dans le coin du terrain, proche du banc de ses coéquipiers remplaçants. Si le joueur commet une faute grave, il peut être exclu mais sera remplacé par un (1) autre joueur (EDA). Aux Jeux Olympiques, c’est la Hongrie qui détient le plus beau palmarès. Ce pays a quinze (15) médailles dont neuf (9) médailles d’or.
Ce qui se passe sous l'eau
Sous l'eau, les contacts sont fréquents, et il est parfois difficile de distinguer ce qui est autorisé de ce qui ne l'est pas. Ce qui est interdit et donc considéré comme « faute grave » : « Tenir, enfoncer ou tirer un adversaire vers l'arrière ». Plus le niveau s'élève, plus le niveau de tolérance augmente, et les contacts sous-marins s'apparentent à de la lutte gréco-romaine. Pour trancher sur ces phases, le VAR a fait son apparition aux derniers Jeux de Tokyo.
Importance de la Condition Physique
Le water-polo est un sport très exigeant physiquement. À l’exception du gardien de but, tous les joueurs participent à la défense et à l’attaque dans le jeu. Les joueurs dépensent donc énormément d’énergie au cours d’un match. Il faut être bon nageur. Voir les joueurs multiplier les allers-retours tout en se crêpant le bonnet a quelque chose d'éreintant. Pour se déplacer rapidement sur une courte distance et répéter ces efforts, pas besoin de concurrencer Léon Marchand sur 400 m 4 nages, mais il faut être suffisamment bon technicien pour le faire à un moindre coût énergétique. Certains sont plus véloces que d'autres, ainsi Thomas Vernoux aurait-il le niveau pour entrer en finale des Championnats de France sur 50 m. Mais la spécificité du water-polo est d'exiger une autre forme de motricité « horizontale », avec des pas chassés sous l'eau, ainsi qu'un déplacement « vertical », quand il faut s'élever pour déclencher ou contrer un tir.
Pendant l’action de jeu ou lors d’une pause, un joueur peut sortir et être remplacé par un coéquipier.
Compétitions Majeures
La grande compétition interclubs de water-polo est la Ligue des Champions, anciennement appelée Euroligue. Cette compétition est aujourd’hui dominée par le club italien de Pro Recco. Le water-polo est présent aux Jeux olympiques depuis le XXe siècle. À Paris, les deux équipes de France seront représentées. Chez les hommes comme chez les femmes, les équipes qualifiées sont réparties en deux groupes avec une seule nuance : ce sont des groupes de six chez les hommes et de cinq chez les femmes. Les quatre premiers de chaque groupe sont qualifiés pour les quarts de finale, qui marquent le début de la phase à élimination directe.
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Équipement du Joueur
En plus du maillot de bain, le joueur de water-polo a besoin d'un bonnet spécifique pour protéger ses oreilles des chocs et d'un ballon adapté à sa catégorie d'âge. Pourquoi ce drôle de bonnet ? Croiser un joueur de l'équipe de France de water-polo en tenue officielle, c'est se trouver en face de Princesse Leia qui aurait avalé un troisième ligne de rugby. Pourquoi donc ces colosses de 2 m et 100 kg ne sortent-ils jamais sans ce couvre-chef ? Pour éviter les blessures au tympan, qui pourraient être causées par un choc avec le ballon (qui peut aller jusqu'à 100 km/h) ou avec l'adversaire. C'est la hantise de tous les entraîneurs et le sélectionneur des Bleus, Florian Bruzzo, ne démarre pas un entraînement tant que tout le monde n'a pas son bonnet. Récemment apparue au water-polo, la flying zone élargit la zone de remplacement des joueurs.
Traditionnellement les joueurs faisaient leur entrée dans le bassin avec un bon vieux peignoir. Le sac de water-polo peut être un très bon investissement. Entre les affaires qu’on oublie de sécher entre 2 sessions, le bord du bassin trempé et sujet aux éclaboussures, un bon sac étanche et hermétique aux odeurs de moisi est très utile. Pour cela, beaucoup utilisent un sac de natation. Les tee-shirts de water-polo sont difficiles à trouver sur internet. Rarement jolis, toujours un peu kitsch.