La ville de Toronto, métropole bouillonnante et capitale économique du Canada, vibre au rythme du hockey sur glace. Ce sport, plus qu'un simple divertissement, est ancré dans l'identité et la culture canadiennes, alimentant des rivalités passionnées et des moments historiques mémorables. Des Plaines d'Abraham aux arénas modernes, l'histoire du hockey à Toronto est intimement liée à celle du Canada.
Rivalités historiques : Canadiens de Montréal contre Maple Leafs de Toronto
Depuis le premier quart du XXe siècle, la rivalité entre Montréal et Toronto a trouvé un terrain d'expression sur la glace. Les Canadiens de Montréal et les Maple Leafs de Toronto, deux équipes historiques, incarnent la plus ancienne, la plus féroce et la plus mythique des rivalités du hockey sur glace. Cette rivalité dépasse largement le cadre sportif, plongeant ses racines dans l'histoire et la division du pays. Elle se manifeste à travers le hockey, sport national et porte-étendard des deux provinces.
"C'est une rivalité qui dépasse de beaucoup le sport, qui a des racines historiques à cause de la division du pays et qui s'incarne à travers le hockey, le sport national des deux provinces, leur porte-étendard", explique Alexandre Gascon, journaliste à Radio Canada.
Même si l'internationalisation de la NHL a atténué la dualité francophone-anglophone, la valeur symbolique de cette rivalité demeure forte pour les partisans. Montréal et Toronto s'affrontent non seulement sur la glace, mais aussi sur les plans économique et culturel.
L'impact de la Seconde Guerre mondiale
La Seconde Guerre mondiale a marqué un tournant dans l'histoire de la rivalité entre Montréal et Toronto. Alors que de nombreux joueurs canadiens étaient enrôlés dans l'armée, une différence de philosophie s'est manifestée entre le Québec, massivement opposé à la conscription, et le reste du Canada, qui y était favorable.
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Conn Smythe, directeur général des Maple Leafs et fervent patriote, a accusé le Canadien d'avoir des passe-droits pour éviter la conscription de ses joueurs, notamment Maurice Richard, l'icône du hockey québécois. Cette accusation a cristallisé la rivalité et l'a amplifiée.
L'âge d'or des années 1960
De 1944 à 1979, les deux franchises se sont affrontées à 15 reprises en séries éliminatoires, avec un âge d'or dans les années 1960, où elles ont dominé la NHL. Le combat a pris une tournure identitaire, se reflétant dans le style de jeu des deux équipes.
"On avait deux philosophies sportives qui s'affrontaient, témoigne Alexandre Gascon. Les Leafs n'étaient pas forcément les athlètes les plus habiles, mais c'étaient des costauds qui faisaient le sale boulot, un jeu porté sur la rudesse, la robustesse, tandis que le Canadien avait un jeu axé sur la vitesse, avec Jean Béliveau, Henri Richard ou Yvan Cournoyer."
Chaque camp a connu son lot de gloire, étoffant sa légende. Les Canadiens ont décroché leur première Coupe Stanley depuis 1931 en 1944, marquant le début d'une success story qui en fera l'équivalent des New York Yankees en baseball. Toronto a également connu des succès, avec un triplé entre 1962 et 1964.
La finale de 1967, remportée par Toronto, reste la dernière entre les deux équipes et la dernière des Maple Leafs à ce jour.
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De l'Air Canada Centre à la Scotiabank Arena
Au cœur de Toronto, la Scotiabank Arena est le plus grand centre sportif de l'Ontario. Avant d'être rebaptisé par la banque de Nouvelle-Écosse, le bâtiment pouvait se vanter d'avoir le meilleur nom possible, à savoir l'Air Canada Centre, jusqu'en 2018.
Ouvert en février 1999, l'ACC abrite depuis cette date les Raptors (NBA), les Maple Leafs (NHL) et les Rocks (Lacrosse). Le 21 février 1999, les coéquipiers de Vince Carter ont remporté leur premier match de basketball contre Vancouver.
Malgré des prix d'abonnement allant de 1 000 à 20 000 dollars pour la saison 2020-21, les fans se déplacent en nombre pour encourager les équipes. Entre la saison 2015-16 et celle de 2019-20, l'aréna affichait complet à chaque match à domicile.
Construit pour environ 265 millions de dollars, le gymnase a subi quelques modifications depuis son ouverture. En 2005, le côté ouest de l'enceinte a été réaménagé pour relier l'édifice au Maple Leaf Square. En 2008, un nouvel écran géant a été installé. En 2019, un vaste chantier de rénovation a été entrepris pour améliorer l'expérience des fans et moderniser les installations.
Le 29 août 2017, Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE) a annoncé que Scotiabank avait conclu un accord de 20 ans pour les droits de dénomination de l'aréna, à compter du 1er juillet 2018. Selon diverses sources, l'accord rapporterait à MLSE environ 800 millions de dollars canadiens.
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L'expérience des matchs à la Scotiabank Arena
L'atmosphère lors des matchs de hockey et de basketball à la Scotiabank Arena est unique. L'habillage extérieur change en fonction du sport, et de magnifiques statues rendent hommage aux joueurs historiques des Maple Leafs.
Les fans des Maple Leafs sont passionnés et soutiennent leur équipe avec ferveur. L'ambiance est électrique, surtout lors des matchs importants.
Toronto : Une ville sportive et culturelle
Toronto est une ville dynamique et multiculturelle qui offre une multitude d'activités et d'attractions. Outre le hockey, la ville abrite des équipes professionnelles de basketball (Raptors), de baseball (Blue Jays), de soccer (Toronto FC) et de lacrosse (Toronto Rock).
La ville possède également une architecture fascinante, des graffitis dans tous les espaces disponibles et une scène sportive florissante.