L'histoire du Stade de Reims est intimement liée aux premières heures de la Coupe d'Europe des Clubs Champions, aujourd'hui connue sous le nom de Ligue des Champions. Le club champenois a marqué de son empreinte les années 1950 et 1960, devenant une référence du football européen grâce à son jeu technique et offensif, incarné par l'entraîneur Albert Batteux et des joueurs emblématiques tels que Raymond Kopa, Just Fontaine et Roger Piantoni.
Les origines du Stade de Reims
Les racines du Stade de Reims remontent au début du 20e siècle. En 1911, le comte Maxence Melchior de Polignac fonde la "Société Sportive du Parc Pommery" pour permettre à ses ouvriers de pratiquer divers sports, dont le football. Plus tard, avec l'avènement du football professionnel en France, le club décide de se concentrer sur le football pour représenter la ville de Reims au plus haut niveau et afficher ses ambitions.
Après une progression discrète au niveau régional, le club rémois accélère son développement en 1935 en obtenant l'accès au professionnalisme. Initialement, le club se stabilise dans le milieu du classement de la D2, car ses ressources limitées ne lui permettent pas de constituer une équipe réellement compétitive. Un tournant s'opère en 1938 grâce à une fusion avec le Sporting Club Rémois, champion amateur du Nord Est en 1937, qui aspire également au statut professionnel. Cette fusion est rendue obligatoire par la fédération, qui refusait à l'époque la présence de deux clubs professionnels dans une ville de 100 000 habitants.
L'ascension et les premiers titres
Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, Reims est promu en première division et entre dans une période de gloire. Sous la direction d'Henri Roessler, l'équipe remporte son premier titre de champion de France de D1. Dès lors, le Stade entame une impressionnante série de titres nationaux. La Coupe de France est remportée l'année suivante, suivie de nouveaux titres de champion et d'un succès retentissant en Coupe Latine en 1953 face au Milan AC (3-0), avec notamment un doublé de Raymond Kopa. Le club développe un style de jeu caractéristique, basé sur des passes courtes au sol.
La finale de 1956 : Un rêve brisé face au Real Madrid
Le 13 juin 1956, le club champenois dispute la première finale de l'histoire de la Coupe d'Europe des Clubs Champions, devenue depuis la Ligue des Champions. Les Rémois s'inclinent 4-3 face au Real Madrid au terme d'un match riche en émotions et en regrets.
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Les hommes d'Albert Batteux sont à deux doigts de réaliser leur rêve. Ils mènent 2-0 après seulement 10 minutes de jeu, ce qui laisse entrevoir une victoire facile. Raymond Kopa manque même une occasion de porter le score à 3-0, mais sa frappe est repoussée par un défenseur espagnol. Les Madrilènes font preuve de talent pour revenir à égalité. Michel Hidalgo redonne espoir aux Rémois en inscrivant un troisième but à 28 minutes de la fin, mais Madrid réagit à nouveau et finit par s'imposer 4-3.
Michel Hidalgo, milieu de terrain de l'équipe rémoise, se souvient : « On ne s'imaginait pas encore l'importance de ce match, de ce qu'allait devenir cette coupe des clubs champions. C'était une fête avant tout. »
Malgré la défaite, le Stade de Reims entre dans l'histoire en tant que premier club français à disputer une finale de Coupe d'Europe des Clubs Champions.
1959 : Une seconde finale perdue
En 1959, le Stade de Reims atteint à nouveau la finale de la Coupe d'Europe des Clubs Champions, mais doit une fois de plus s'incliner face au Real Madrid (2-0) à Stuttgart. Cette fois, Raymond Kopa joue dans le camp madrilène.
Albert Batteux, l'entraîneur du Stade de Reims, exprime sa déception : « Être battu de cette manière, c'est insensé. On n'a pas le droit de jouer aussi mal une finale de Coupe d'Europe. »
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Just Fontaine, attaquant du Stade de Reims, avoue : « Je ne me suis pas battu, car la situation était sans espoir. À quoi bon se battre pour rien ? »
Le déclin et la renaissance
Malgré ces échecs en Coupe d'Europe, le Stade de Reims continue de briller sur la scène nationale. En 1962, le club remporte son tout dernier titre de champion de France, grâce à un goal average favorable.
Cependant, les temps changent. En 1963, Albert Batteux est écarté de la direction de l'équipe, et la situation financière du club se détériore. L'équipe, vieillissante, a besoin d'être renouvelée, mais les moyens manquent. Les conséquences sont immédiates : descente en Division 2 et début d'une période d'instabilité sportive qui durera jusqu'en 1970, date du retour parmi l'élite.
Malgré les exploits de la star argentine Carlos Bianchi, le club ne parvient pas à remporter de nouveaux titres et finit par redescendre en Division 2 en 1979. En 1991, le club dépose le bilan et cesse administrativement d'exister le 11 mai 1992.
Mais le Stade de Reims renaît de ses cendres sous l'appellation Stade de Reims Champagne. La nouvelle équipe démarre en Division d'Honneur et retrouve progressivement la lumière. Le club remonte en National en 1999, puis en D2 et retrouve le statut professionnel en 2002.
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Le retour en Ligue 1 et l'Europe retrouvée
Après 33 années d'absence, le club rémois retrouve l'élite en Ligue 1. En 2020, le Stade de Reims se qualifie pour la Ligue Europa, marquant son retour sur la scène européenne après 57 ans d'absence.
Ce retour est un événement pour le club et ses supporters, qui se souviennent des grandes heures du passé et rêvent de revivre de nouvelles épopées européennes.