Le rugby en Europe, souvent éclipsé par le Tournoi des Six Nations, possède une richesse et une diversité méconnues. Des nations comme le Portugal et l'Espagne, bien que moins médiatisées, se battent pour gagner du terrain et rivaliser avec les grandes puissances du rugby. Cet article explore l'histoire des rencontres entre le Portugal et l'Espagne, leur parcours dans le rugby européen, et leur quête pour une place au niveau mondial.
Le Rugby Europe Championship : Un tremplin vers le Mondial
Le Rugby Europe Championship, anciennement connu sous le nom de Tournoi des Six Nations B, est une compétition cruciale pour les nations européennes de rugby en dehors du cercle fermé du Tournoi des Six Nations. Ce championnat offre une voie vers la qualification pour la Coupe du Monde, et des équipes comme la Géorgie, la Roumanie, l'Espagne et le Portugal se sont illustrées dans cette compétition. En février 2024, World Rugby a annoncé la qualification de la Géorgie, du Portugal, de la Roumanie et de l’Espagne pour la Coupe du monde de rugby 2027 qui se tiendra en Australie.
La Géorgie domine largement le Rugby Europe Championship, ayant remporté quatorze des seize dernières éditions. Cette domination est en partie due à l'organisation des compétitions, qui exclut de fait la participation des nations du Tournoi des Six Nations. De plus, de nombreux joueurs géorgiens évoluent dans le championnat français, ce qui renforce leur niveau de jeu.
Portugal et Espagne : Deux nations en quête de reconnaissance
Le Portugal et l'Espagne font partie des 20 meilleures nations mondiales de rugby. Ces deux pays ont une histoire riche dans ce sport, bien que leur exposition médiatique soit moindre par rapport aux nations du Tournoi des Six Nations.
Les rencontres Portugal-Espagne : Une rivalité historique
Les matchs entre le Portugal et l'Espagne sont souvent des rencontres passionnées et disputées. En mars 2022, l'Espagne a battu le Portugal 33-28, se qualifiant ainsi pour la Coupe du Monde. Cette victoire a été célébrée avec ferveur par les joueurs et les supporters espagnols, qui attendaient une qualification depuis 1999.
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Cependant, l'histoire de la sélection espagnole a été marquée par des moments difficiles. En mars 2018, l'Espagne a perdu contre la Belgique dans un match controversé, compromettant ainsi sa qualification pour le Mondial au Japon. Des décisions arbitrales litigieuses et des problèmes d'éligibilité de certains joueurs ont entraîné la disqualification de l'Espagne. Quatre ans plus tard, en 2022, l'Espagne a de nouveau été disqualifiée pour le Mondial 2023 en raison de la sélection d'un joueur non éligible.
Malgré ces obstacles, l'équipe espagnole a su se relever et se qualifier pour la Coupe du Monde 2027. Cette qualification est le résultat d'un travail acharné, d'une équipe soudée et d'un esprit de combativité.
Le Portugal : Une progression constante
Le Portugal affiche une progression intéressante dans le monde du rugby. En 2023, le pays a atteint la 16e place mondiale et s'est qualifié pour le Mondial. Cette qualification est une année assez riche et incroyable. L'équipe portugaise de rugby U20 a remporté à Taveiro (Coimbra) pour la troisième fois consécutive le championnat d’Europe de la modalité (Rugby U20 Europe Championship) avec une victoire 7-5 face à l’Espagne.
La dernière fois que les Portugais ont disputé une grande compétition internationale, ils l'ont remportée. Pas la peine de faire le résumé de la douloureuse finale de l'Euro 2016, où Eder avait offert aux siens un premier trophée historique. Réussiront-ils à peser de nouveau, cette fois-ci à l'échelle mondiale ? En tout cas, la Seleçao s'appuiera sur le socle construit en 2016 pour jouer sa carte. Il n'y a plus Eder, écarté de la sélection depuis. Mais Fernando Santos a conservé 13 joueurs qui étaient déjà de l'aventure en France.
Le Portugal a participé à la Coupe du Monde de Rugby 2007 et 2023. En 2023, seize ans après, "los Lobos" (les Loups"), le surnom de la sélection nationale, participent au deuxième mondial de leur histoire. Ils viennent pourtant de loin. "On se sort le cul des ronces au dernier moment", image Lionel Campergue.
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La qualification du Portugal pour la Coupe du Monde 2023 est l'aboutissement d'un projet de longue haleine mené par des joueurs passionnés, souvent en parallèle de leur vie professionnelle. L'arrivée de Patrice Lagisquet en 2019 a également été un tournant pour le rugby portugais. En tant qu'entraîneur, Lagisquet a apporté son expérience du haut niveau et a contribué à développer la culture de jeu du rugby portugais.
L'influence française dans le rugby espagnol
L'équipe d'Espagne actuelle est une équipe à fort accent français, avec beaucoup de bi-nationaux. Cette présence de joueurs français d'origine espagnole s'explique par l'exode de nombreuses familles espagnoles en France sous Franco. Ces joueurs ont su saisir leur chance dans le championnat français et apporter leur talent à la sélection espagnole.
Gauthier Minguillon, ailier ou arrière de la sélection espagnole, est un exemple de ces joueurs français bénéficiant de la double nationalité. Formé à l'UBB et joueur d'Aurillac, Minguillon a disputé plusieurs rencontres du Rugby Europe Championship avec l'Espagne et a franchi à plusieurs reprises l'en-but adverse.
Les défis et les espoirs pour l'avenir
Le rugby en Espagne et au Portugal est en constante progression, mais il reste des défis à relever. Le manque de moyens financiers, le manque d'exposition médiatique et la concurrence avec le football sont autant d'obstacles à surmonter.
Cependant, l'engouement pour le rugby est en train de croître dans ces deux pays. Les qualifications pour la Coupe du Monde, les performances des équipes nationales et le développement du rugby chez les jeunes sont autant de signes positifs.
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L'objectif est de continuer à développer le rugby à tous les niveaux, d'attirer de nouveaux joueurs et de susciter l'intérêt du public. Avec du travail, de la passion et de la détermination, le Portugal et l'Espagne peuvent espérer jouer un rôle de plus en plus important dans le monde du rugby.