Le hockey sur glace, sport rapide et physique, est souvent associé à des images de joueurs se battant sur la glace. Si ces scènes peuvent surprendre, voire choquer, elles font partie intégrante de l'histoire et de la culture de ce sport, en particulier en Amérique du Nord. Cet article se penche sur les raisons pour lesquelles les joueurs de hockey se battent, en explorant les différentes facettes de ce phénomène complexe.
Un héritage historique et culturel
Les bagarres dans la National Hockey League (NHL) ont une longue histoire, remontant aux premiers jours du hockey sur glace professionnel au début du XXe siècle. À cette époque, les matchs étaient souvent marqués par une intensité physique exceptionnelle, conduisant fréquemment à des confrontations physiques. Bien que cela puisse sembler brutal pour certains spectateurs, beaucoup considèrent ces affrontements comme une expression naturelle de la passion et de l’engagement en jeu.
Le match entre les États-Unis et le Canada, le 16 février dernier, avec trois combats en à peine neuf secondes de jeu, a rappelé à tous que la castagne restait ancrée dans la culture hockey.
Les "enforcers" : Protecteurs et dissuadeurs
Au fil des années, un type de joueur spécifique a émergé : l'"enforcer" ou "tough guy", que l'on peut traduire par "policier" et "homme fort". Ces joueurs sont prêts à en venir aux mains pour protéger leurs coéquipiers ou casser la dynamique de l'équipe adverse.
Selon Ross Bernstein, auteur de The Code : The Unwritten Rules Of Fighting And Retaliation In The Nhl, Derek Boogaard était l'un des bagarreurs les plus emblématiques de l'histoire de la NHL. Ces joueurs savent que s'il y a un "enforcer" sur le banc adverse, ils ne vont pas jouer salement. C'est une arme de dissuasion.
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Un code d'honneur et des règles non écrites
La bagarre au hockey est un art plus subtil qu'il n'y paraît, régi par un ensemble de règles informelles, un code d'honneur que les hockeyeurs se transmettent. Les deux combattants doivent avoir consenti au combat en jetant leur crosse et leurs gants pour ne pas s'en servir, ne pas frapper par derrière ou un homme à terre, ne pas s'en prendre à plus petit que soi et continuer d'écouter l'arbitre.
Georges Laraque, avec plus de 150 combats en carrière, connaît ce code sur le bout des poings. Depuis qu'il a pris sa retraite sportive, il partage son savoir-faire à la nouvelle génération.
Un moyen de gravir les échelons
Jouer les brutes est parfois vu comme un moyen de gravir les échelons. Olivier Labelle, ancien joueur professionnel, témoigne : « Je n'étais pas quelqu'un qui me battait dans la cour d'école ou en soirée, mais sur la glace j'ai pris ce rôle. » Ses entraîneurs de l'époque l'ont alors poussé à muscler son jeu, lui disant que s'il voulait être repêché pour la draft NHL, il faudrait qu'il jette les gants.
L'impact sur le momentum du jeu
Au-delà d'envoyer un signal fort aux deux bancs, les luttes, souvent longues à l'échelle d'un temps de présence et qui entraînent des pénalités, viennent casser un momentum. Une équipe qui concède un temps faible et quelques buts peut venir interrompre ce temps faible en provoquant une bagarre. Si elles sont plutôt rares en saison régulière, en playoffs, les enjeux d'un match sont tellement importants que ces bagarres sont plus régulières.
L'évolution des règles et la protection des joueurs
Les temps ont beaucoup changé. Les règles ont évolué pour protéger la santé des joueurs, les commotions cérébrales ayant particulièrement touché les bagarreurs du passé. En l'espace de vingt ans, le nombre de combats a été divisé par deux en NHL selon le site spécialisé HockeyFights.com.
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Les bagarreurs : Une espèce en voie de disparition
Dans les années 60 à 90, il y avait des "enforcers" traditionnels, dont le seul rôle était de sortir du banc et de se battre. Aujourd'hui, les joueurs ne peuvent plus être unidimensionnels. Ils sont obligés de faire autre chose, de marquer des buts ou de bloquer des tirs. Le hockey est beaucoup plus compétitif. Il y a toujours des joueurs coriaces, capables de se battre contre n'importe qui, mais ils sont plus complets.
L'accélération du jeu oblige les "hommes forts" à se réinventer. Pour les rares dont c'est encore le rôle de jeter les gants, la bagarre n'est plus qu'un échantillon de leur entraînement. Il y a encore des bagarres, mais on est loin de l'époque où toutes les équipes avaient des "enforcers".
Les controverses et les questions soulevées
La vidéo de la bagarre entre Matt Rempe et Nicolas Deslauriers a fait le tour du monde et soulevé beaucoup d’interrogations. Quid du développement des jeunes joueurs à la réputation de bagarreur ? À seulement 21 ans, Matt Rempe semble ne plus être en mesure de jouer. Privé de temps de jeu, il n’a donc pas l’occasion d’apprendre et de progresser autant qu’il aurait été escompté.
L’autre question est bien sûr celle qui réside autour de la santé des joueurs. Si les visages des deux joueurs témoignent de la violence des chocs reçus à la tête, la multiplication de bagarres, des traumatismes crâniens et des commotions cérébrales qui peuvent en résulter inquiètent.
Différences entre la NHL et les compétitions internationales
Comme entre la NBA et la FIBA, les règles diffèrent entre la National Hockey League (NHL) et le reste des compétitions régies par la Fédération Internationale de hockey sur glace (IIHF). Selon le livre des règles publié par la fédération internationale, la bagarre ne fait pas partie de l’ADN du hockey et les joueurs ayant volontairement participé à une bagarre doivent être pénalisés par les arbitres, voire expulsés de la rencontre. En clair : les bagarres ne sont pas autorisées.
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Une pratique qui divise
La pratique des bagarres au hockey sur glace divise les opinions. Certains la considèrent comme une tradition ancrée dans l'histoire du sport, un moyen de protéger les joueurs et de faire respecter un certain code d'honneur. D'autres la condamnent fermement, la jugeant violente, dangereuse et inutile.