Si le Thunder et les Pacers ont parfois approché le titre NBA, aucune des deux franchises ne compte aujourd’hui de trophée dans l’armoire. L'histoire des Pacers est riche et complexe, marquée par des succès en ABA, des moments difficiles en NBA, et une quête incessante du titre ultime. Cet article explore l'histoire des Pacers, leurs moments de gloire, leurs légendes, et leur parcours vers le potentiel titre NBA historique.
Les Années ABA : Une Domination Initiale
Les Indiana Pacers ont vu le jour en 1967 en tant que franchise de l’ABA. Six investisseurs d’Indianapolis, dont Chuck Barnes, passionné de courses automobiles, ont fondé l’équipe. Le nom « Pacers » pour l’équipe d’Indiana est directement lié à l’héritage de l’État en matière de courses automobiles. Le choix de ce nom vise à refléter la vitesse, l’excitation et l’esprit de compétition associés à l’Indy 500 et à l’industrie automobile de l’Indiana. Les Pacers ont rapidement brillé en ABA, remportant trois titres en 1970, 1972 et 1973. Bobby « Slick » Leonard, entraîneur charismatique, menait une équipe emmenée par Mel Daniels, deux fois MVP de la saison régulière, et George McGinnis. Ces succès initiaux ont établi une base solide pour l'avenir de la franchise.
Les Héros de l'ABA
Mel Daniels et George McGinnis sont les héros de l’époque ABA, essentiels dans les trois titres de champion ABA des Pacers. George McGinnis a été un basketteur dominant dans les années 1970.
L'Arrivée en NBA : Des Débuts Difficiles
À leur arrivée en NBA en 1976, les Pacers ont connu des années difficiles. Des échanges fréquents de joueurs clés, comme Alex English et Adrian Dantley, ont perturbé l’équipe. Les Pacers ont joué au Market Square Arena de 1974 à 1999, avant de déménager au Gainbridge Fieldhouse. Cette salle moderne, inaugurée en 1999, accueille désormais les matchs de l’équipe.
L'Ère Reggie Miller : Une Légende Locale
Reggie Miller a été drafté par les Pacers en 1987, au 11e rang. Dès ses débuts, il a imposé son jeu offensif. En 1987-88, il a moyenné 10,0 points par match, montrant son potentiel. Sa carrière entière avec Indiana a marqué l’histoire locale. Sans aucun doute le joueur le plus emblématique de l’histoire des Pacers, Reggie Miller était notamment connu pour sa capacité à réussir des tirs à trois-points dans les moments cruciaux. Au cours de sa carrière à Indianapolis, il a été All-Star à six reprises et a été nommé trois fois dans une All-NBA Team.
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La Rivalité avec les Knicks
La rivalité entre les Pacers et les Knicks a atteint son paroxysme dans les années 90. Six séries de playoffs ont opposé les deux équipes en huit ans. Les affrontements entre Miller et Spike Lee, ou John Starks, ont enflammé les tribunes. En effet, Haliburton a rendu hommage à la légende en reproduisant la même célébration. Plus de 20 ans en arrière, ce même Miller avait torpillé les New York Knicks en plantant 25 points dans le quatrième quart-temps d’un match de playoffs. Il avait alors mimé un signe d’étranglement en regardant Spike Lee, réalisateur et célèbre supporter du club de Manhattan.
La Finale NBA de 2000
L’équipe de 2000, menée par Miller et Jalen Rose, a atteint les finales NBA. Menés par Larry Bird, les Pacers ont battu les Knicks en finale de conférence. Malgré leur bravoure, ils ont chuté face aux Lakers de Shaquille O’Neal et Kobe Bryant.
En 2012, Reggie Miller a intégré le Hall of Fame. Il reste une figure emblématique de la franchise. Les fans continuent de célébrer ses exploits. Chris Mullin a joué une part importante dans les succès des Pacers, notamment lors de leur apparition en finale NBA en 2000.
Le "Malice at the Palace" : Un Tournant Sombre
Le 19 novembre 2004, une scène chaotique a eu lieu au Palais d’Auburn Hills. Ron Artest a commis une faute brutale sur Ben Wallace, déclenchant une altercation. Un spectateur a lancé un verre sur Artest, qui est monté dans les tribunes pour frapper le fan.
La NBA a réagi avec sévérité à cet incident « Malice at the Palace ». Ron Artest a écopé de 86 matchs de suspension, record historique de la ligue. Stephen Jackson a été suspendu 30 matchs. Plusieurs autres joueurs ont été sanctionnés, totalisant 146 matchs de suspension.
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L’image des Pacers a subi un sérieux revers après cette bagarre. Les fans ont été choqués par le manque de professionnalisme. Sur le terrain, l’absence des joueurs suspendus a affaibli l’équipe.
La Reconstruction
Les Pacers ont recentré leur stratégie de recrutement sur le professionnalisme et la mentalité d’équipe. Larry Bird et Donnie Walsh ont initié un renouveau. Danny Granger, drafté en 2005, est devenu un symbole du changement.
L'Ère Paul George : Un Nouveau Départ
Paul George est devenu le visage des Pacers après sa sélection au 11e rang de la draft 2010. Remplaçant Danny Granger blessé, il a rapidement pris ses responsabilités. Paul George a été la star des Indiana Pacers pendant plusieurs saisons. Cet ailier polyvalent est aussi talentueux en attaque qu’en défense. Avant d’être transféré à Oklahoma City puis aux Los Angeles Clippers, il a été sélectionné au All-Star Game à quatre reprises.
Les Confrontations avec le Heat
Les affrontements entre Pacers et Heat ont marqué les playoffs 2012 à 2014. Trois séries ont opposé ces rivaux, avec 18 victoires du Heat contre 11. Malgré des duels intenses avec LeBron James, Indiana n’a pas franchi le cap.
La Blessure de George et le Départ
En août 2014, Paul George s’est blessé gravement contre le Team USA. Une fracture ouverte au tibia l’a éloigné des parquets. Cette absence a fragililisé l’équipe, qui a raté les playoffs en 2015. Le départ de Paul George en 2017 a marqué la fin d’une ère pour les Pacers. Échangé contre Victor Oladipo et Domantas Sabonis, il a laissé un vide énorme. Les fans ont été déçus par ce départ anticipé vers les Lakers.
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L'Ère Haliburton et Siakam : Un Nouvel Espoir
Le 8 février 2022, les Pacers ont acquis Tyrese Haliburton en provenance des Kings. L’échange a vu partir Domantas Sabonis, Justin Holiday et Jeremy Lamb. Ce changement marquait un moment charnière pour la franchise. Haliburton a explosé cette saison 2024/2025 avec 19,7 points et 10,3 passes décisives de moyenne. Sa sélection au All-Star Game 2024 a consacré son statut de meneur d’élite. Son style rappelle Stephen Curry par la mobilité et la précision. Tyrese Haliburton est la pièce centrale du projet des Pacers, qui lui ont fait signer cet été un contrat de cinq ans pour 260 millions de dollars (251 M€). 20 points + 10 passes décisives par match + 40% à trois points : étonnement, jamais personne n’avait compilé de telles stats sur une saison NBA avant le Haliburton cru 2022-2023.
Le 17 janvier 2024, les Pacers ont renforcé l’effectif en obtenant Pascal Siakam des Raptors. L’échange a inclus Bruce Brown, Jordan Nwora et plusieurs choix de draft. Siakam apporte un équilibre offensif supplémentaire avec ses 19,1 points par match. Arrivé en janvier dernier de Toronto, équipe avec qui il avait gagné le titre en 2019, l’intérieur camerounais (2,03 m, 30 ans) s’est tout de suite fondu dans le collectif des Pacers. Meilleur scoreur (21,6 points) et rebondeur (7,5) de son équipe lors du joli parcours en play-offs, il a prolongé cet été pour 190 millions de dollars sur quatre ans. « C’est de loin le plus gros free agent signé dans l’histoire de la franchise », s’est enthousiasmé son coach Rick Carlisle, qui a insisté pour faire venir celui qu’il estimait être la pièce manquante à son projet.
Un Jeu Rapide et Collectif
Sous Rick Carlisle, les Pacers adoptent un jeu rapide et collectif. L’équipe privilégie les transitions rapides et le partage du ballon. En 2024, ils ont établi le second meilleur offensive rating de la ligue à 121,0. Obi Toppin et Tyrese Halliburton. Dans le sillage de Tyrese Haliburton, les Pacers ont fait un bond de dix victoires en saison régulière en 2022-2023 et ont surtout trouvé une identité de jeu.
Le Parcours en Playoffs 2024-2025
Les Indiana Pacers ont brillé lors de la saison régulière 2024-2025 avec un bilan de 47-35. Classés 6e de la Conférence Est, ils ont affiché une attaque puissante avec un offensive rating de 121,0, deuxième meilleure de la NBA.
En playoffs, les Pacers ont surpris en éliminant Milwaukee (4-2) puis New York (4-3). Contre les Bucks, Pascal Siakam a dominé avec 37 points dans le Game 2. Face aux Knicks, Tyrese Haliburton a inscrit 34 points dans le Game 2. Les Pacers ont remporté la finale de conférence contre New York en 6 matchs. Le Game 6 s’est soldé par une victoire écrasante 125-108. Cette qualification pour les finales NBA marque un moment important, 24 ans après leur dernière apparition. L’exploit a déclenché l’engouement de la communauté. Myles Turner souligne : « Nous n’abandonnons pas dans cette ville ». L’équipe a persévéré malgré un départ difficile (10-15).
Pacers titre NBA historique ?
Les Indiana Pacers n’ont jamais remporté de championnat NBA. En 2000, ils ont été champions de la Conférence Est de la NBA, atteignant la finale NBA où ils ont perdu contre les Los Angeles Lakers.
En s'imposant dimanche sur le parquet du Thunder, lors du Game 7, la formation de l'Indiana rentrerait dans l'histoire. Les Pacers pourraient donc faire mieux que les Californiens, ou encore les Mavs de 2011 (+2000), les Raptors de 2019 (+1850) ou les Pistons de 2004 (+1500). Malgré leur défaite dans le match 6, les joueurs d'OKC restent malgré tout favoris pour l'emporter dimanche. « Je crois que c’est la première finale où je vais plus me souvenir du vaincu que du vainqueur », disait Bill Simmons dans la foulée du Game 7 remporté par le Oklahoma City Thunder contre les Indiana Pacers. Un sentiment partagé par une partie des passionnés de basket. Au yeux d’une fraction du public, ce titre, qui sera peut-être le premier d’une série pour Shai Gilgeous-Alexander et ses jeunes coéquipiers, est d’abord représenté par… la campagne de playoffs fantastique d’Indiana.
Conclusion
Des triomphes en ABA aux retrouvailles avec la finale NBA en 2024, Indiana Pacers incarne la renaissance. Haliburton et Siakam redéfinissent une ère, récompensant les supporters. Les Pacers ont confirmé tout en créant, paradoxalement, à nouveau la surprise. Alors, oui, aussi, comme en 2024, ils ont profité des blessures de leurs adversaires. Les joueurs de Rick Carlisle étaient considérés comme underdogs lors de 17 des 23 matches de playoffs qu’ils ont disputé. Au final, tous les dix ans ou presque, une équipe créé la surprise. Ça aurait pu être eux. Malgré la défaite, quel plaisir ce fut de suivre un groupe aussi soudé, avec autant de cœur, de courage, avec un style si particulier. Quel collectif ! L'histoire des Pacers est une saga de hauts et de bas, de légendes et de défis. La quête du titre NBA continue, portée par une nouvelle génération de joueurs talentueux et un esprit d'équipe indomptable.