Le baseball, souvent considéré comme le sport favori des Américains, captive des millions de fans chaque année. Chaque printemps, l'attente du début de la saison sportive est palpable, et en octobre, la finale des World Series devient l'événement sportif majeur aux États-Unis. Cependant, la popularité du baseball ne se limite pas à l'Amérique du Nord. Il est également largement pratiqué et apprécié dans de nombreux pays d'Amérique latine et d'Asie, notamment à Cuba, au Japon et en Corée du Sud.
Si l'invention du baseball a longtemps été attribuée à Abner Doubleday, un officier de l'armée américaine, qui aurait créé ce jeu en 1839 à Cooperstown, dans l'État de New York, la réalité est plus complexe. Les historiens du sport s'accordent aujourd'hui à dire que le baseball est en fait l'héritier d'un jeu anglais appelé "rounders". Ce jeu de balle, très similaire au baseball, était pratiqué par les enfants anglais dès le XVIIIe siècle. Les équipes comptaient également neuf joueurs, qui s'affrontaient sur un terrain ressemblant au diamant moderne, avec des bases à chaque angle.
La Codification du Baseball aux États-Unis
Bien que ses racines soient européennes, c'est aux États-Unis que le baseball a été codifié et structuré pour devenir le sport que nous connaissons aujourd'hui.
En 1845, Alexander Cartwright créa le club de baseball des Knickerbocker à New York. Ce club, regroupant des joueurs amateurs, établit des règles du jeu dont la plupart sont encore en vigueur aujourd'hui. Ces règles, connues sous le nom de "Knickerbocker Rules", ont jeté les bases du baseball moderne.
L'Émergence du Baseball Professionnel
Le baseball a continué à évoluer au cours du XIXe siècle, passant d'un simple jeu amateur à un sport professionnel organisé.
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En 1869, le Cincinnati Red Stockings devint le premier club professionnel de baseball. Deux ans plus tard, neuf équipes se regroupèrent pour former la première association professionnelle. La National League naquit en 1876, suivie en 1900 par l'American League, qui se posa en rivale.
Aujourd'hui, ces deux ligues sont associées dans la Major League Baseball (MLB), qui regroupe trente équipes professionnelles. Depuis 1903, les meilleures équipes de chaque ligue se rencontrent lors des World Series, un événement sportif majeur qui couronne le champion de la MLB.
Le Terrain de Baseball : Un Espace de Jeu Codifié
Le terrain de baseball est un espace de jeu soigneusement défini, comprenant un champ intérieur et un champ extérieur. Le champ intérieur, également appelé "diamant", est une zone carrée avec une base à chaque angle, espacées de 27,43 mètres. L'une de ces bases est le marbre, ou plaque de but, tandis que les autres sont les première, deuxième et troisième bases.
Le champ extérieur, qui entoure le champ intérieur, est une pelouse délimitée par un mur. Au centre du diamant se trouve un cercle surélevé où se trouve un repère appelé plaque. C'est de là que le lanceur envoie la balle vers le marbre, situé à 18,43 mètres de distance.
L'Équipement du Baseball : Balle, Batte et Gant
L'équipement utilisé au baseball est également standardisé, avec des règles précises concernant les dimensions et les matériaux.
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La balle est une sphère formée par un fil enroulé autour d'une boule de liège ou de caoutchouc, recouverte de deux bandes de cuir cousues ensemble. Son poids est compris entre 141 et 149 grammes, et son diamètre est de 7,5 centimètres.
Pour frapper la balle, les joueurs utilisent une batte, sorte de gros bâton de bois ou d'aluminium, lisse et arrondie. La longueur maximale de la batte est de 1,07 mètre. Pour saisir la balle, ils portent un gant de cuir.
Déroulement d'un Match de Baseball
Un match de baseball oppose deux équipes qui alternent entre l'attaque et la défense. L'équipe de batteurs doit marquer des points en faisant avancer ses joueurs autour des bases, tandis que l'équipe de défenseurs essaie d'empêcher les batteurs de marquer.
Pour commencer, le lanceur de l'équipe des défenseurs envoie la balle vers le marbre. Un batteur tente d'intercepter le lancer et d'envoyer la balle hors de portée des défenseurs. De leur côté, ceux-ci essaient d'éliminer les batteurs. Quand un batteur est éliminé, il cède la batte.
Le lanceur peut éliminer le batteur en trois prises, ou "strikes". Cette action se nomme retrait sur trois prises, ou "strike-out". Derrière le marbre, un arbitre annonce à chaque lancer "prise" ou "balle". Une prise est un lancer qui traverse la zone de prises, un carré imaginaire situé au-dessus du marbre, allant des genoux du batteur jusqu'au milieu de son buste. L'arbitre déclare la prise si le batteur ne tente pas de frapper une balle lancée dans les limites de la zone de prises.
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La Diffusion Mondiale du Baseball
Le baseball, tel qu'il est connu aujourd'hui, s'est développé aux États-Unis avant de s'exporter un peu partout dans le monde. Aujourd'hui, plus de 120 pays sont affiliés et environ 50 millions de pratiquants sont recensés dans le monde.
La première ligue de baseball créée en dehors des États-Unis et du Canada a été fondée en 1878 à Cuba. Petit à petit, le baseball s'implante un peu partout dans le monde, notamment aux Pays-Bas (1922), en Australie (1934), au Japon (1936), à Porto Rico (1938), au Venezuela (1945), au Mexique (1945), en Italie (1948), en Corée (1982), à Taïwan (1990) et en Chine (2003).
La première Coupe du monde de baseball a eu lieu en 1938. Jusqu'en 1996, seuls les amateurs pouvaient participer à cette compétition. Le baseball est devenu une discipline olympique lors des JO de Barcelone en 1992, où Cuba a remporté la première médaille d'or, suivie de Taïwan (médaille d'argent) et du Japon (médaille de bronze). Cependant, le baseball a été retiré du programme olympique pour les JO de Londres en 2012 et de Rio de Janeiro en 2016, avant de faire son retour aux JO de Tokyo en 2020. Il débarquera aux Jeux Olympiques 2028 de Los Angeles.
Le Baseball et les Femmes : Une Histoire d'Exclusion et de Lutte
Les femmes ont longtemps été exclues du baseball, mais elles ont vite pris les battes en main. Bien que les battes et balles cousues atterrissent dans les mains des étudiantes américaines dès les années 1860, les hommes accaparent ce nouveau sport. Lors des matchs officiels, on cantonne les femmes au rôle de spectatrices.
Les femmes adeptes de baseball, qu'on appelle les « Bloomers Girls », descendent des gradins et s'emparent des terrains dès les années 1890. Le spectacle fascine tellement que les matchs s'enchaînent. En 1903, les Boston Bloomer Girls ont disputé et gagné 28 matchs en 26 jours ! Ces athlètes déterminées ont parfois joué dans des équipes pas 100 % féminines, avec des hommes travestis en femme pour renforcer la compétitivité des équipes.
Malgré les obstacles, les femmes ont réussi à se faufiler dans les compétitions masculines. Elizabeth Stroud, également appelée Lizzie Arlington, serait la première femme à avoir joué aux côtés d'hommes, les Philadelphia Reserves, lors d'un match de l'été 1898.
Amanda Clement, à défaut de pouvoir devenir pro, investit les terrains en devenant la première femme arbitre de baseball amateur, puis professionnelle. Entre 1904 et 1911, elle a arbitré une cinquantaine de matchs par saison dans plusieurs États américains.
En France, le premier club féminin, les Tomcat’s de Tremblay, n'a vu le jour qu'en 2012, huit ans après la création par la Fédération Internationale de Baseball de la première Coupe du Monde féminine. Quant à l’équipe nationale féminine de baseball, elle n’a été fondée qu’en 2019, à l’occasion des premiers Championnats d’Europe - qu’elle a d’ailleurs remportés !
Actuellement, seul le Japon possède une ligue professionnelle féminine, la Japanese Women Baseball League (JWBL), fondée en 2009. Mais la France a rattrapé son retard dans la lutte pour l’égalité dans le baseball en 2015, grâce à Melissa Mayeux. À 16 ans, elle fut la première joueuse de l’histoire à s’imposer dans un casting jusqu’ici exclusivement masculin : celui des joueurs présélectionnés pour intégrer la Ligue Majeure américaine, elle aussi 100 % masculine.